Чтение онлайн

— Я также постараюсь остаться в живых, — сказала ему Кэлен. — Хотя… моя семья уже меня ждет.

— Тогда хорошо, что ты поедешь сегодня со мной, — сказал Бонуло, повернулся, взял в руки поводья и легко вскочил на геардоса. Наклонившись вниз, он протянул руку Кэлен и с улыбкой помог ей взобраться на спину геардоса. — В любом случае нам есть чего ждать.

Кэлен рассмеялась и устроилась за спиной Бонуло на шерстяном седле, расстеленном на широкой спине геардоса. Геардос беспокойно переступал с одной ноги на другую. В деревянных бочках, прикрепленных к его бокам, плескалась жидкость.

Бонуло направил геардоса вперед, и могучий зверь зашагал неспешной походкой, приближаясь к построившимся в шеренги легионерам. Кэлен наблюдала, как Джерами прохаживается вдоль рядов с дубинкой в руке, в последний раз проверяя своих людей. На сей раз центурион не шумел и не ругался. Он внимательно оглядел легионеров и указал двум из них на недостатки в экипировке. Да и сами легионеры помалкивали, никто не ворчал и не закатывал глаз. На напряженных лицах застыло ожидание. Они испытывали страх — естественно, только глупцы ничего не боятся, а легионеры-ветераны не были глупцами. Они являлись профессиональными солдатами, астелианскими легионерами, за их плечами стояли тысячелетние традиции, и страх был единственным врагом, перед которым они ни разу не терпели поражения.

Джерами бросил взгляд на Кэлен, когда геардос медленно проходил мимо, и поднес дубинку к груди, отдавая честь. Кэлен кивнула в ответ, а геардос остановился рядом с Дрейком и его оставшимися в строю рыцарями — полдюжины рыцарей земли и полдюжины рыцарей дерева. Ни один из них не обладал такими же способностями, как Дрейк или Онис, но каждый был опытным солдатом, давно служившим в легионе. Они полностью отказались от щитов, рыцари дерева были вооружены тяжелыми луками, рыцари земли мощными кувалдами и молотами — за исключением юного сэра Фредерика, взявшего в сражение лопату.

Дрейк посмотрел на Кэлен и Бонуло:

— Готовы?

Бонуло кивнул.

— Центурион? — спросил Дрейк, обращаясь в темноту у себя за спиной.

— Готовы, милорд, — послышался спокойный ответ Джерами.

— Тогда вперед, — сказал Дрейк и поднял руку, указывая на гнездо.

Спина геардоса начала раскачиваться — он двинулся вперед без видимого знака со стороны Бонуло. Кэлен услышала, как поскрипывает кожа сапог и позвякивает оружие, но в остальном легионеры и рыцари двигались почти бесшумно. Оглядевшись по сторонам, Кэлен с трудом различала переднюю шеренгу легионеров у них за спиной, хотя они отставали не более чем на дюжину шагов. За ними сливались тени, результат работы магии дерева.

Сердце Кэлен забилось сильнее, когда они приблизились к призрачному зеленому сиянию кроуча.

— Именно так поступал твой народ? — шепотом спросила Кэлен у Бонуло.

— Больше криков, — ответил Бонуло.

— А если они нападут раньше? — прошептала Кэлен.

— Нет, — сказал Бонуло. — Сначала хранители их предупредят.

— Но если они…

— Тогда мы заставим их дорого заплатить за нашу смерть.

Во рту у Кэлен пересохло. Она попыталась сглотнуть, но у нее перехватило горло. Поэтому она молчала, пока они медленно, но неуклонно продвигались вперед.

Дрейк и его рыцари добрались до границы кроуча. Здесь он остановился, давая возможность легионерам завершить атакующее построение, а потом сделал глубокий вдох, опустился на одно колено, поднимая лук, стрела с широким охотничьим наконечником уже лежала на натянутой тетиве. Он направил стрелу вдоль поверхности кроуча и спустил тетиву. Стрела помчалась вперед, рассекая поверхность кроуча. Восковая субстанция разделялась, лопалась и бурлила в месте длинной раны.

Гнездо зорда зашевелилось, послышался странный вой, поднявшийся к ночному небу. Восковые пауки, существа величиной со среднюю собаку, выскочили из кроуча. Их тела, состоящие из бледного, частично прозрачного вещества, сливались с кроучем. Кроме того, их покрывали защитные пластины, находящие одна на другую, а многосуставчатые хитиновые ноги позволяли делать прыжки длиной в двадцать ярдов. Пауки пронзительно визжали, устремившись к длинной ране в кроуче. Кэлен вздрогнула. Она не могла поверить, что такое количество чудовищ могло находиться так близко, а она даже не подозревала об этом. Их были дюжины, и прямо у нее на глазах дюжины превращались в сотни.

Луки Дрейка и его рыцарей заработали. Стрелы безошибочно находили восковых пауков, когда те поднимались над поверхностью кроуча. Острые наконечники стрел легко пробивали шкуру пауков. Стрелы, выпущенные из луков, которые могли согнуть лишь те, кто владел магией дерева, наносили страшный урон врагу. Они рассекали тела пауков, снова и снова попадая в цель, и прошло больше минуты, прежде чем пауки поняли, что их атакуют.

Часть пауков развернулась к войскам астелианцев, разглядывая их своими светящимися глазами, испуская пронзительные крики и продолжая прыгать вверх и вниз. Довольно скоро остальные услышали призыв, отвернулись от нанесенных кроучу повреждений и устремились на лучников.

— Пора! — рявкнул Дрейк.

Все лучники тут же отступили, продолжая вести стрельбу, сбив шестерых пауков в воздухе, пока те летели к астелианцам. Половина пехоты Джерами ступила на поверхность кроуча, они вонзили свои щиты в воскообразное вещество, моментально образовав стену, о которую ударялись пауки.

Легионеры работали дружно. Они отказались от обычных длинных копий ради коротких тяжелых клинков, которые рассекали тела пауков без колебаний и сожалений. Один из легионеров пошатнулся, когда его атаковали сразу трое пауков. Ядовитые клыки вонзились ему в шею, и он сделал шаг назад, образовав опасную брешь между щитами. Джерами дал приказ, и другие легионеры оттащили раненого товарища назад, тут же заняв его место в строю. Бойня продолжалась не больше минуты, а потом наступление пауков стало не таким решительным.

— Второй ряд! — взревел Джерами.

Как один человек, легионеры, стоявшие в первом ряду, развернулись, позволив второму ряду свежих солдат занять их место, укрепить тяжелые щиты и с новым усердием пустить в дело мечи. Прошло еще несколько бесконечных секунд, а когда враг слегка ослабил напор, Джерами приказал вступить в бой третьей шеренге, а потом и четвертой. В результате паукам приходилось сражаться со свежими легионерами.

Тяжелые сапоги солдат пробивали поверхность кроуча, вязкая жидкость плескалась при каждом шаге, затрудняя перемещение легионеров — однако они проходили обучение и умели сражаться в грязи. Ветераны Джерами держали ряды и продолжали наступать к пещере, пока лучники Дрейка охраняли их с фланга, когда пауки пытались атаковать с боков.

— Мы прошли половину пути, — пророкотал Бонуло. — Скоро они выйдут. И тогда мы…

Из входа в пещеру послышался пронзительный крик, однако он больше походил на какой-то приказ. На секунду наступила тишина, а потом все пришло в движение. Пауки бросились прочь от астелианцев, а воины зорда выбрались из пещеры.

Они устремились на шеренгу людей, угрожающе щелкая тяжелыми челюстями.

— Бонуло! — рявкнул Дрейк. — Джерами, отступаем!

Вождь маратов что-то крикнул геардосу, геардос развернулся и начал отступать, следуя по каналу, протоптанному в кроуче. Одновременно Кэлен наклонилась над бочками, прикрепленными к седлу геардоса, и выбила деревянные заглушки в днищах. Ламповое масло, смешанное с самым крепким спиртным, которое сумели найти ветераны Джерами, потекло по протоптанным каналам, по следам отступающего геардоса, оставляя два широких потока в кроуче. Ветераны Джерами перешли на бег, стремясь как можно быстрее добраться до конца кроуча, зорд их преследовал.

Когда первые легионеры подошли к концу кроуча, Джерами отдал новый приказ. Солдаты развернулись, вновь становясь в шеренги, но теперь они образовали две стены щитов вдоль канала, загоняя воинов зорда между ними. Зорд, не обращая внимания на маневры врага, продолжал нестись на астелианцев — теперь две стены щитов направляли воинов зорда прямо на Бонуло, геардоса и могучих рыцарей земли.

Геардос издал боевой клич, поднялся на задние ноги, чтобы поразить поднявшегося в воздух воина зорда, и мощь геардоса позволила ему легко раздавить хитиновую броню. Изуродованный воин рухнул на землю, и Кэлен отчаянно вцепилась в Бонуло, чтобы удержаться в седле.