Чтение онлайн

Игорь быстро смастерил в кустах шалаш, связав верхушки густых веток, кинул на землю термоустойчивую пленку и наложил сверху куски древесного мха, полноценно заменяющего матрац. Теперь можно было и озаботиться едой. Возле реки часто встречались водяные крысы, мясо которых отличалось нежностью и хорошим вкусом. У них был только один недостаток — очень хорошая реакция, из-за которой никому не удавалось подойти к животным близко. Стрелы и камни они тоже видели заранее и успевали уйти под воду раньше, чем те долетали. Единственным доступным способом поймать крыс оказались банальные ловушки. Вот только каждый раз приходилось придумывать новые типы ловушек, поскольку по неведомой причине все крысы избегали однажды сработавшие конструкции.

К чему они не сумели приспособиться, так это к парализатору Игоря. Этим он собирался воспользоваться и сегодня.

Самым подходящим местом для поиска водяных крыс казалось устье впадающего ручья. Но, потеряв там полчаса, стало ясно, что лучше сменить позицию. До темноты оставалось не так много времени. И если не повезет, то придется искать дичь уже в лесу. А там темнеет раньше.

Главное на охоте как можно тише себя вести. Игорь крался вдоль берега чуть ли не гусиным шагом, реагируя на малейшее движение. И ему повезло. Две крысы, словно перетекая в траве, спешили из леса в воду. Он заметил их вовремя, чтобы успеть прицелиться и выстрелить парализующим лучом, зацепив одно животное. Но крыса по инерции преодолела обрывистый край берега и ухнула в воду. Мужчина поспешил следом, накрыв компас футболкой, чтобы потом быстрее его найти.

В реке вода нагревалась дольше. И если бы не крыса, Игорь предпочел бы окунуться в другой раз. К тому же он так торопился, что решил не снимать штаны. Так что согреться теперь будет сложнее.

Тушку удалось схватить раньше ее сородичей, которые всегда друг друга поддерживали и могли утянуть в нору. Естественно, там бы крыса отошла от паралича и беззаботно продолжила свой жизненный путь. Вот только это не совпадало с планами Игоря, который крепко сжимал тельце и одновременно высматривал место, чтобы выбраться на берег. Чуть дальше против течения виднелся пляж.

Но не успел он даже подплыть, как на пляж высыпали девушки, посбрасывали с себя одежду и со смехом кинулись в воду, ныряя, плескаясь и веселясь. Тут не то, что выходить, тут вообще попадаться на глаза опасно — проблем не оберешься. Вот и пришлось Игорю прятаться в прибрежных водяных зарослях, словно любопытному мальчишке. Впрочем, если б не холодная вода, он бы даже ощущал себя счастливым. Но по той же причине девушки не стали задерживаться и скоро упорхнули обратно в поселение.

На смену их голосам пришла неожиданная тишина. Так случалось каждый раз перед наступлением ночи. И все же лучше было выждать еще пару минут, прежде чем ступить на берег.

Футболка и компас оказались на месте. Игорь быстро надел верх, но в мокрых штанах все равно было прохладно. Стоило озаботиться костром: подыскать хворост и выломать более крепкие и толстые палки, чтобы получить угли для импровизированного шашлыка. На это ушел остаток светового дня и место под кострище он расчистил уже в темноте. Ночную тьму заботливо разгонял спутник планеты. Он здесь тоже был всего один, но находился дальше и выглядел меньше по размеру. Зато светил немного ярче и к тому же находился в кольце, состоящем гипотетически из фрагментов второго или нескольких бывших спутников планеты. Из-за такого вида звездное небо казалось еще более романтичным.

Вот только разделить романтику было не с кем. Бывшая жена осталась далеко отсюда. Да и отношения у них после расставания были натянутыми. Вспомнились купающиеся девушки. Среди них было несколько, с которыми Игорь не прочь бы начать отношения. Да только вряд ли молодухи удостоят вниманием тридцатисемилетнего мужика, непрерывно копающегося в останках былой цивилизации.

Когда разгорелся костер, он повесил штаны сушиться и занялся разделыванием тушки с нанизыванием кусочков мяса на свежевыструганные палочки. Через полчаса ужин был готов. Удивительно, что именно в этот момент неподалеку послышалось шуршание и к шалашу вышли двое подростков из поселения. Игорь знал, насколько бесшумно умеет ходить по лесу молодежь и только улыбнулся такому проявлению вежливости. Он подкинул хворост в еще непогасшие угли и шустрое пламя радостно полыхнуло вверх, высветив в темноте гостей.

— Можно... посидеть с вами? — спросил один из пареньков, который выглядел постарше.

Костры для местных не были в новинку. Значит их привлек именно Игорь, как возможность поболтать с чужаком и потом гордо рассказывать об этом сверстникам. Второй паренек только молча сглотнул и сразу вспомнились слова Говарда о сложностях с едой из-за долгой отлучки охотников. Хотя странно — у них же по два урожая в год. Неужели совсем еды не осталось?

— Кушать хотите? — риторически уточнил мужчина, протягивая остатки мяса, отложенные на завтрак.

Ничего. Он как-нибудь перебьется. Легче будет домой топать с пустым желудком.

На шашлык набросились с нескрываемым аппетитом. Игорь даже получил массу удовольствия, наблюдая за процессом. Не ускользнуло от его глаз и то, что старший пару кусочков незаметно убрал в наплечную сумку. Такая здесь была у каждого: в ней можно было носить нож и разные полезности, а заодно и складывать найденные в лесу съестные находки. Интересно, он это мясо на потом отложил или подкармливать кого-то будет?

— Меня зовут Игорь.

— Я — Марек, а это — Серж.

Старший естественно доел раньше и слегка осоловевшим взглядом теперь смотрел на костер. Ты смотри — и вправду оголодавшие.

— И что же, юноши, вас привлекло ко мне?

Серж смутился и только вытер рукавом рот.

— Дома скучно, — ответил за двоих Марек. — А вы к нам захаживаете нечасто. Могли бы, кстати, и в поселении остановиться.

— А зачем? — удивился мужчина. — Там бы я гостил у вас, а здесь гости вы. Да и привык я уже как-то к лесу. Мне с ним безопаснее: ни хищников, ни змей... даже комаров нету.

— Это таких мелких летающих насекомых? — сообразили парни и натолкнулись на удивленный взгляд. — Нам взрослые рассказывали. Они тоже очень рады отсутствию этого... Гнуса.

— А вы призраков не боитесь? — спросил младший. — Говорят, они именно по ночам и ходят.

Игорь внимательно посмотрел на своих собеседников. Шутка? Или местные детские страшилки?

— Я как-то с ними и не сталкивался, — признался он. — А что, есть такие? У вас здесь ходят?

Серж испуганно повел плечами и заозирался. Но лес никак не отреагировал на детские страхи и даже ветерком по листве не повел. В костре громко щелкнул уголек, но это был знакомый звук, успокаивающий.

— Да нет. — Марек прижал к себе младшего друга и подкинул в костер пару веточек. — У нас они не появлялись. Мама вообще говорит, что это выдумки и никаких призраков не бывает. Но охотники рассказывали, что сталкивались с похожим глубоко в лесу. Вот мы и подумали... Вы же живёте далеко от нас. Как раз в глубине леса. Вдруг, сталкивались?

Мужчина развел руками.

— Увы, ребята. И хотел бы вас порадовать. Да не вижу смысла врать.

— Ну и ладно. — Те даже не расстроились. — Так даже спокойнее.