Чтение онлайн

– Кларк!
– позвал я, присаживаясь на корточки и всматриваясь в темноту сквозь решетку.
– Смотри, здесь не колодец, а целая подземная пещера. Какая-то технологическая ниша. И не очень глубокая. По-моему, я вижу дно.

Кларк подбежал ко мне и присел рядом. Гладкий бетонный пол ниши явственно проступал из полутьмы в трех-четырех метрах ниже решетки. Больше мы ничего и никого внизу не увидели.

– Никого, - разочарованно сказал я.
– Слышишь, где-то вода шумит? Возможно, они никогда не выходят на поверхность.

– Как не выходят!
– возразил мальчик.
– А что же они едят? Как добывают пищу?

– Ты знаешь, - сказал я, вставая, - когда коммунальные службы нашего мегаполиса проводили чистку подземных коммуникаций, рабочие наткнулись на одну нефункциональнцую полость, древнюю пещеру. Все ее стены, пол и потолок были покрыты стадами огромных белых тараканов... Как коврами. И энтомологам задали вопрос: чем же они там, под землей, в замкнутом пространстве и в абсолютной темноте, питаются? За насекомыми немного понаблюдали, и... Тараканы оказались каннибалами. Понял? Они ели друг друга.

Кларк смотрел на меня с ужасом, снизу вверх, неподвижно сидя на корточках. И молчал.

– Пойдем, лезть к ним в подземелье - самоубийство. Этого мы делать не будем.

– Значит, мы так ничего путного и не узнали...
– протянул мальчик.

Я не ответил, но огляделся и посмотрел на темнеющее небо. Быстро сгущались сумерки.

– Все, Кларк, бежим обратно, завтра подумаем, что нам предпринять.

Мальчик не ответил. Я с тревогой посмотрел на него. Он сидел с опущенной головой и чутко вслушивался в звуки, доносившиеся из подземелья.

– Это не вода шумит, мистер Рочерс, - тихо сказал он.
– Это они. Ползут сюда. К нам.
– И вдруг вскрикнул.
– Смотрите!

Я опустил взгляд. Пустота под решеткой стала уже совсем черной. Но в этой черноте я все-таки уловил какое-то движение. Потом снизу раздалось резкое шорканье и глухое ворчание.

– Отойди от решетки, - сказал я Кларку. Достал фонарь и осветил дно ниши. Мы еще ничего не успели увидеть, а наши уши уже заложил невероятно резкий визг и многоголосое верещание. В нос ударили терпкие отвратительные запахи. А потом...

Кларк вскрикнул и спрятался за моей спиной. Луч фонаря заколебался: у меня задрожали руки. Крупной дрожью.

В круге света на дне ниши беспорядочно копошились т в а р и...

Это были твари. Иначе не назовешь тех существ, на которых мы смотрели.

– И это они - те люди?!
– прошептал я, отшатываясь от решетки.

– Они, это они!
– пролепетал Кларк, выглядывая из-за моей спины.
– Других нет. Это жители планеты. Вот во что они превратились!

– Боже мой!
– отвел я глаза от невыносимо мерзкого зрелища.
– Кларк! Это же... наполовину насекомые! Ты видишь?! Членистоногие, мать их, размером с человека!

Я снова заставил себя смотреть вниз. Там, на дне ниши налезали друг на друга, карабкались на стены, срывались, трещали крыльями, клацкали жвалами и отражали свет фонаря десятками фасеточных глаз и сотнями прозрачных простых глазок - полулюди-полунасекомые. Я видел сплетенье членистых конечностей и человеческих рук; туловища людей - из которых вырастали коротенькие ногочелюсти с коготками, как у многоножек; головы людей - с глазами стрекозы и ротовыми клешнями; слюдяные крылья, сложенные на сегментированных человеческих спинах...

– Мистер Рочерс, - потянул меня за рукав Кларк, - пойдемте отсюда, они нам ничего не скажут...

Я продолжал смотреть на копошение тварей, теперь уже как завороженный. Сознание людей не вынесло ментальной катастрофы, пронеслось в голове, и свернулось до уровня сознания насекомого. Оборотни приняли облик членистоногих...

Я вдруг вспомнил то, что знал о насекомых. Очень многие из них - хищники. Охотятся на себеподобных. Избегают света и проявляют активность только ночью. Многие - всеядны... Есть среди них гермафродиты, оплодотворяющие сами себя. С размножением у них никогда не было проблем...

Эти... люди мирно сосуществуют днем в подземелье, думал я, а ночью скопом выходят на поверхность. И начинают охоту друг на друга. Возможно, им не страшна радиация, которая отравила северную часть материка. Кто-то из них ушел из мегаполиса, пересек пустыню и обосновался в северных лесах. Там - больше пищи, ведь эти твари жрут все - растения, кору, корни деревьев и... своих прапращуров, мелких насекомых - единственных представителей фауны, уцелевших после ментальной катастрофы.

В людях-оборотнях, лишенных разума, инстинкт выживания сработал безукоризненно. Только насекомые могут выжить на планете, почти лишенной всего живого. На которой осталась только флора и членистоногие...

– Совсем стемнело, - дернул меня сильнее Кларк.
– Пойдемте! А вдруг они выберутся из подземки?

Они точно выйдут, отстраненно подумал я. Иначе зачем они приползли сюда. Надо бежать во всю прыть...

Я достал из кармана "Ментал-7" и снял пистолет с предохранителя.

Неожиданно один из полулюдей подпрыгнул на месте и грохнул панцирем спины о металлическую решетку. И в момент удара вскинул членистые конечности и просунул пару щетинистых лап между прутьями. Он завис под решеткой и уставился на нас. Он имел глаза человека, но в них не было мысли, одна холодная злоба голодного нелюдя. Из его мохнатого брюха вылезли гибкие блестящие щупальца и, вытягиваясь из тела все дальше и дальше, потянулись к нам.

Я вскинул пистолет, навел его на голову твари и нажал курок. Нелюдь взвизгнул и рухнул вниз. Со дна ниши раздались возмущенные вопли, свист и стрекотание. Одно из щупалец, уцепившихся за решетку, оторвалось от упавшего тела и осталось наверху. И теперь, извиваясь, как змея, ползло к нам. Излучение "Ментала-7" на него не действовало.

Ну конечно, подумал я, в этом куске плоти ни грамма мозгов! Удивительно, что "Ментал" парализует тварей, в них же разумного ненамного больше, чем в этой конечности...

Гладкая блестящая плеть приближалась к моим ногам.

– Мистер Рочерс!
– снова дернул меня за одежду Кларк.

Непонятное оцепенение, овладевшее мною, прошло. Я схватил мальчика за руку и быстро зашагал между решетчатыми коробами. Скорее прочь от зловонной ниши, кишащей хищной сволочью!

Кларк семенил со мной рядом, испуганно оглядываясь по сторонам. Один из коробов, совсем рядом с нами, задребезжал, и на его решетке повисло серое круглое тело с двумя рядами маленьких красных глаз и острым жалом-кинжалом. Оно держалось за прутья шестью человеческими руками. Кларк вскрикнул. Я навел на тварь "Ментал-7", и она сорвалась вниз.