Чтение онлайн

Степи Кохары пугали своей однообразностью и просторами. Люди не селились здесь из-за диких кошек, охотящихся по ночам на ползучих тварей. И те, и другие были смертельно опасны для человека, встреча с ними сулила неминуемую гибель. И если змеи и ящеры ползали поодиночке, то кошки передвигались стаями, а укрыться от них в степи не было никакой возможности.

Таймар спешил как мог, чтобы пересечь Кохару и скрыться в штольнях Дуадэй. Там он рассчитывал отыскать надсмотрщика и разжиться у него механическим тарантасом. Но судьба редко баловала князя лёгкими путями, не сделала она этого и теперь. Когда они уже отошли от морского берега вёрст на десять, им таки попалась отбившаяся от стаи кошка.

Её горящие нефритом глаза Таймар увидел издалека. Он тут же подозвал к себе Маруху и, скинув ему на руки Китэрию, велел всем спрятаться за него.

Князь вынул оба кинжала, пригнувшись к земле в боевой стойке.

— Что Харух? — спросил он, не оборачиваясь.

— Плох, — дрожащим голосом отчитался Маруха, но Таймар услышал, как капитан пытается встать, чтобы биться плечом к плечу со своим князем.

— Следи за пленными, — велел Таймар и стал медленно наступать на маячившего впереди зверя.

Кот долго не решался атаковать, да и князь не больно-то жаждал встречи с ним, но оба хищника понимали, что остаться на этой земле должен только один из них.

Первым не выдержал кот. Тремя огромными прыжками он преодолел расстояние в пять саженей и навалился на Таймара, выставившего вперёд клинки. Послышался сдавленный вопль, это правый нож князя задел бочину зверя, и тот неуклюже повалился наземь, но тут же подобрался и, развернувшись, повторил атаку.

Таймар снова выставил клинки, готовясь к новой схватке, но кот был хитёр — он перепрыгнул через голову противника, оказавшись у него за спиной, и вонзил ему в плечо клыки.

— А-а-р-р-р — взревел князь, стараясь наугад пырнуть зверя ножом, но кот не просто держал его мёртвой хваткой, а мотылял из стороны в сторону.

Таймар вопил, рычал, но продолжал наносить слепые удары, пока один из них не пришёлся зверю в скулу. Тварь разжала пасть и, застонав, встала на задние лапы, а вырвавшийся князь, обернулся и навалился на неё всем телом.

Со стороны этот манёвр мог показаться глупым и даже безумным, ведь кот был крупнее воина в два раза. Но принц Дей-Айрака не намеревался погибать, особенно после того как вернулся домой с трофеями. Он вгрызся коту в мягкий незащищенный живот и стал рвать его как настоящий хищник.

— Ш-ш-ш-ш — зашипела котяра, ударяя тяжелыми лапами по спине нападавшего, — ш-ш-ш-ш…

Несмотря на обжигающую боль, князь продолжал потрошить зверя, уже помогая себе ножом, и в считанные секунды разодрал гадину, вывернув наизнанку все её внутренности.

Задыхающийся и истекающий корью, как своей, так и кошачьей, он поднялся на ноги, когда зверь перестал издавать какие-либо звуки и дергать лапами. Потом отрезал его мохнатый хвост с белой кисточкой на конце и, затолкав его за пояс, пошёл к своим людям.

Все они сгрудились в одну кучу, прижавшись друг к другу, словно боясь, что расправившись с хищником, Таймар и их потроха захочет испробовать на вкус. Сиху трясся так, что его зубы клацали громче чем ночные цикады. Маруха, кажется, испачкал портки. Харух взглядом просил прощения за то, что не смог прийти на помощь своему князю. И лишь Нэвра взирала на него с интересом. А потом князь перевёл взгляд на Китэрию, которая сидела на земле, обхватив сестру за ногу.

Этэри пришла в себя и смотрела на него широко раскрытыми глазами полными сожаления и скорби, будто в этой битве со зверем погиб сейчас не их враг, а Таймар. Он нагнулся к ней, подцепил широкий рукав её платья и вытер им кровь со своих губ.

— Испугалась? — спросил князь, заглядывая в колдовские глаза этэри.

Девушка кивнула, продолжая смотреть в упор, будто хотела продырявить его. Не выдержав откровенного и такого разоблачающего взгляда, князь поморщился и рывком одной руки поставил этэри на ноги, а потом закинул на плечо. Но девушка застонала от боли и попыталась соскользнуть на землю.

— Если ты предпочитаешь идти пешком, я не стану возражать, — проговорил князь, крепче прижимая к себе добычу, — но учти, путь наш будет долгим.

— Пешком, — простонала Китэрия, и Таймар поставил её наземь.

Девушка пошатнулась, но удержав равновесие, сделала шаг, затем ещё один.

— Нет, — заявил князь, — такими темпами мы до шахт и к полуночи не доберемся.

Он снова поднял этэри и, закинув за спину, пошёл дальше. Команда и пленные последовали за ним.

Этэри стучала по его широкой спине своими маленькими острыми кулачками и извивалась как уж, но Таймара это скорее забавляло, чем злило. Он понял, что прекрасное существо с вересковыми волосами не воительница в отличие от девчонки, которую не сумел завалить сам Вышибала.

Но если Китэрия не воин, то кто же она? Таймар вдруг задумался, каким таким даром обладает его пленница, ведь неспроста же она была в свите самой Ерики.

— Зачем ат-этэри взяла тебя в град Тысячи колоколов? — спросил он, останавливаясь и водружая девушку на высокий валун.

Она снова посмотрела на него в упор, но ничего не ответила. Таймару только показалось, что глаза её потемнели, а ещё почудилось, будто они смотрят не на его лицо, а куда-то сквозь, в самую глубь его мыслей и даже ещё глубже — туда, куда и самому князю не заглянуть. Он поёжился, ощутив себя голым.

— Эй, Маруха, как там капитан? — крикнул Таймар оборачиваясь.

— Ничего, приходит в себя, вроде.

— Вот и отлично, пусть тащит свою зазнобу сам, я чего-то притомился.

С этими словами он подтолкнул Китэрию к Харуху.

Несмотря на изможденный вид тот с радостью принял ношу, а этэри обернулась к Таймару, и в глазах её он причитал мольбу.

Князь знал, о чём просили даже самые гордые женщины, попадая в руки Харуха. Обычно их взгляд говорил — лучше убей. В глазах Китэрии он уловил то же послание и был немало удивлён, ведь она ещё не знала, чьей добычей стала, к тому же капитан обращался с нею гораздо любезнее чем он. И всё же девушка скорее согласилась бы трястись на его твердом плече, нежели на услужливых руках капитана, это было ясно как день.

Чувствуя, как его против воли одолевает желание уступить, Таймар отвернулся. «Странная и очень опасная рыбка попалась в наши сети, — думал князь, шагая к каменоломням. — Надо будет держать с ней ухо востро и не позволять себе размягчаться».

До места они добрались, когда на небе уже вовсю хозяйничала луна. Её светлый лик озарял обнесенные забором карьеры, до них оставалось не больше трёх саженей. Таймар каждую минуту ждал появления диких хищников, но на их счастье, они не встретили больше ни одного степного животного, будто пустошь заговорил кто, оберегая путников от когтистых лап и ядовитых клыков. Единственное, от чего невозможно было уберечь ни простого странника, ни даже принца Дей-Айрака, так это от непроходимой тупости часовых.