Чтение онлайн

Ванна оказалась комфортной: вода подавалась из трубы, а чтобы согреть её, служанка бросила на дно солёный шарик, который тут же зашипел и заволок всё пеной. А вот на моё возражение, что я справилась бы магией, она едва не вздрогнула.

– Как вам будет угодно, леди… Но мы обычно не пользуемся чарами по пустякам. Не лучше ли оставить силы, чтобы уложить волосы, нанести макияж? Привести в порядок ногти? С последним я могу помочь, - Алья потянулась было к моей руке, но остановилась.

Да, вот оно. Самое время вспомнить, куда я попала. В царство женщин, где магия нужна для косметических пыток, а не удобств. И мне лучше соответствовать, чтобы через три часа не вылететь с отбора. Я пока не решила, что именно здесь делаю и на что надеюсь - но решила разбираться с насущными проблемами.

Два следующих часа я занималась собой. С наслаждением погрузилась в воду, смыла с тела дорожную пыль, выбрав душистый раствор из десятка флакончиков рядом. Надела с помощью Альи одно из лучших платьев, завила волосы в локоны и нанесла “грим”. Полюбовалась на себя в зеркало. Результатом осталась довольна.

И, почти забыв обо всех невзгодах, вышла в гостиную. Диала заперлась в комнате и ещё не появлялась - из-за дверей доносились лишь приглушённые голоса моей соседки и её служанки. Я выглянула в коридор, но и там оказалось подозрительно тихо.

Только за четверть часа до назначенного срока я поняла, почему.

Устроившись в общем холле, я надеялась посмотреть на других девушек, которые придут сюда пораньше, но не тут-то было. За ними явилась помощница распорядительницы и по парам вызывала из комнат. Некоторых приходилось буквально вытаскивать! Наконец, они высыпали сюда, взволнованные, недовольные. И…

Если честно, когда они стали заполнять в холл, я почувствовала себя странно.

Причёски, которые страшно тронуть рукой. Платья, достойные королевского бала, не меньше! Это я оценила. А что не смогла? Некоторые переговаривались - и меня буквально окунуло в шёпот о туфлях и нарядах. О том, красиво ли у одной из девчонок подвиты ресницы. О том, что другая не успела закончить маникюр - при этом она продемонстрировала идеальные ногти с цветочным узором. Я встала. Поймала на себе несколько быстрых, скучающих взглядов - и едва не тряхнула головой.

Высшие силы.

Всё время, пока нас собирали и пока мы шли вниз, девицы продолжали оценивать друг друга.

Знает ли кто-нибудь, какие его величеству нравятся духи?

– Сомневаюсь, что твои. Так давят, что сейчас голова разболится, - ответ перешёл в дробный смех за моей спиной. И в едкий комментарий о том, что одна из нас перестаралась c помадой.

Диала, нашедшая меня и пристроившаяся рядом, выглядела не хуже большинства. А меня одолевали неожиданно холодные сомнения.

Я ведь не дура. Знаю, что значит следить за собой - любую девушку можно этому научить, это не магия разума. Но сооружать на голове нечто похожее на цветочную корзину? Рисовать на ногтях три варианта кружев, выбирая лучший? Мужчины, которых я знала, либо не обращали внимания на такие мелочи, либо пугались особенно ярких вывертов моды. И можно подумать, у нас нет проблем серьёзней! Кого мои соперницы надеются поразить?

Ответ я, кажется, узнала через десять минут.

Нас вывели вниз и выстроили в большом зале - в шеренгу, всю полусотню кандидаток. Практически по линейке, по номерам комнат. “Как лошадей на продажу”, - мелькнула мысль.

И нервная леди-распорядительница, расправив плечи и высоко держа подбородок, явилась к нам.

Должна ли я говорить, что её причёска и платье выглядели великолепно? Действительно красиво, богато и без перебора. Гораздо приятнее, чем поджатые губы и тёмные складки вокруг.

Она осмотрела нас всех, сделала ещё шаг и отрубила:

– Добро пожаловать на королевский отбор!

Замолчала. Девушка рядом со мной затаила дыхание. Диала с другой стороны вообще давно не шевелилась.

– Повторяю для тех, кто не запомнил: меня зовут леди Амейра Грейн. Мне выпала честь быть распорядительницей торжества, устроенного его величеством Миронаром.
– Она медленно, зловеще двинулась вдоль нашей линейки, рассматривая каждую из кандидаток.

– Вы прибыли из знатных и не очень родов. Ваше происхождение, впрочем, не имеет веса для самого короля. Каждую из вас рекомендовали как здоровую, способную к магии девушку - и это мы обязательно проверим. Как и ваше усердие. Желание впечатлить его величество и стать для него идеальной супругой.
– С этими словами она остановилась перед одной из моих сестёр по несчастью. Окинула неожиданно придирчивым взором.

– Вижу, не все из вас восприняли подготовку серьёзно.
– Я толком не видела девушку, но почувствовала общий невесомый вздох.
– Надеетесь впечатлить его величество растрёпанными волосами, дорогая?

“Дорогая” попыталась что-то ответить, но получила жесткое:

– Правило первое: когда я говорю - вы не перебиваете. Король ждёт от вас повиновения, скромности и старательности. Если вы не поняли этого сразу, возможно, вам не место на отборе вовсе. Моя задача - помочь каждой из вас, но мои силы не безграничны.

Она пошла дальше, неуклонно приближаясь ко мне. Демоны Хаоса, неужели и меня стороной не обойдёт? По пути ещё пара кандидаток удостоились едких рекомендаций: не сутулиться. Юбку расправить - неужели у самой глаз нет? Интересно, она со всеми так или всё-таки дочерей особенно знатных семейств её яд минует?

Если судить по тому, как держатся некоторые, они во дворце не в первый раз. Например, потрясающая блондинка с холодным взглядом, которая стоит почти в центре.

Дойдя до меня, леди Амейра Грейн прищурилась и поджала губы.

– В целом должна сказать, что вам есть над чем работать. Жаль, что некоторым из вас придётся показаться королю в таком виде - но это ваши проблемы. Сейчас он прибудет, чтобы посмотреть на вас. Помните об уважении и ждите.

На этом она отошла, к счастью, так и не сказав ничего мне.

А я вдруг поняла с болью, кого она мне напоминает.

Мою мать, конечно. Та же манера говорить, то же недовольство на красивом лице, которое я видела слишком часто. Даже бледная кожа и худоба казались знакомыми.

Додумать эту мысль я не успела - в зал вошёл новый человек и объявил:

– Всем приготовиться. Его величество идёт.

“Идёт” - это было сильно сказано. Если я ждала, что после этой фразы его величество Миронар влетит в зал, то жестоко ошибалась. Как, судя по общей реакции, и ещё как минимум две трети участниц.

Мы так и стояли, затаив дыхание. Повисла гнетущая тишина. Леди Амейра повернулась к дверям и глядела на них преданно, неотрывно, словно ждала, что король возникнет из воздуха и этот миг никак нельзя пропустить. Слышался только редкий шорох юбок - и ничего не происходило.

Мы прождали минут десять в этом безмолвии.

Потом двери вновь распахнулись - но вместо обещанного правителя в зал втекли несколько охранников. Остановились у стен и застыли. Снова всё стихло. Честно скажу: у меня руки начало сводить от напряжения!

Когда в коридоре раздались тяжёлые шаги, впору было кому-нибудь упасть в обморок. А потом в зал спокойно, никуда не торопясь, наконец-то вошёл он.

Король, его проклятое величество и наш господин.

Мне кажется, даже воздух закончился - все глотнули его разом, напоследок, и задержали в лёгких, зная, что сейчас вокруг воцарится мёртвая пустота, как на сильном морозе или в порталах Хаоса. Правитель Элии был весь в чёрном - оправдывая прозвище и следуя новым традициям.