Чтение онлайн

Длинный плащ касался пола. На угольной одежде блестели капли белого золота. Он внушал… странные чувства: я уверена, полусотня девушек впились в него жадными взглядами. Он безусловно хорош собой - это ли не счастье для невест? Стройное тело, переходящее в широкие плечи - закованные в броню, что делает их ещё внушительнее. Высокий рост подчёркивает зловещая корона с витыми рогами. Та, что выбрал его отец тридцать лет назад.

Единственное яркое пятно в его облике - медные, почти с кровавым отливом длинные волосы. И глаза. Яркие, не по-человечески, янтарные.

С ним были ещё трое, но рассмотреть их с тем же интересом не вышло. Лица спутников скрывали черные маски. Двоих я всё же мысленно отнесла к рыцарям, несущим службу против Хаоса. Последний немного отличался, но я не успела понять, чем: король остановился перед нами.

Черты его лица казались резковатыми, а вот выражение… скучающим. Лёгкий намёк на улыбку. С ней он оглядел нас всех и никого в частности.

– Приветствую, леди. Рад видеть вас у себя в гостях.

Одна вежливая фраза - и всё вокруг затрепетало. Я видела, как напряглась Диала, как её взгляд прилип к Чёрному королю, ловя каждое движение. Несколько девиц напротив расслабились и заулыбались. И, кажется, я была единственной, кто изучил наш цветник, посмев оторвать взгляд от монарха.

– Вы, наверное, устали с дороги. Не буду томить вас ожиданием, - его тон стал жёстче, резким, властным.
– Расскажу, зачем собрал вас здесь и чего жду. Одна из вас станет моей женой. Королевой Элии. Практически ни с кем из вас я не знаком, но мы это исправим. Вас ждут испытания, которыми займутся мои дорогие распорядители: леди Амейра и…

Дальше случилось то, от чего моё сердце просто окаменело. Звуки словно пропали. Я в трансе смотрела, как губы короля двигаются, как он делает жест рукой - и двое распорядителей встают рядом. Амейра - растеряв весь норов, с видом подобострастным, будто она по первому знаку готова кинуться правителю в ноги. И второй - тот человек, снимает маску…

И я смотрю на Шардиса. Фигуру которого не узнала. А старый советник глядит на меня.

Из всех кандидаток - на меня!

Его имя словно эхом прозвучало в огромном зале - или у меня в ушах.

– Скажите и вы пару слов, лорд Шардис.

– Рад приветствовать, леди, - улыбнулся мой бывший жених.
– Вы все получали приглашения, составленные моей рукой, и некоторые знают меня лично. Но пусть это не смущает остальных: я позабочусь, чтобы на отборе главенствовала… справедливость.

Его взгляд скользнул по девчонкам и снова прилип ко мне.

Этого просто не может быть! Я понимала, что столкнусь с ним во дворце - но надеялась, что нескоро. А если он будет заведовать отбором? Как прочна его власть?!

Приступ паники удалось приглушить несколькими глубокими вздохами, но в ушах теперь шумело.

– Однако хочу сказать, - продолжал король.
– Несмотря на все испытания, супругу я выберу сам. Это всё-таки личное дело, - он позволил себе улыбнуться, будто удачно пошутил.
– Так что мои предпочтения могут влиять на результаты конкурсов - или даже идти вразрез с некоторыми. Кстати, об этом.

Он двинулся и пошёл мимо нас, а взгляд его вдруг стал таким же, как у Амейры. Он изучал товар. Магические сосуды. Или стаю породистых гончих, которые мечтают поставить лапы ему на плечи, почтут за честь облизать лицо, а если не выйдет - согласны на тонкие пальцы.

Остановился король напротив одной из девчонок. Кажется, той самой, которую журила за нетоварный вид распорядительница.

– Как твоё имя?

– Н-нала, ваше величество.

Её голосок прозвучал так испуганно, что у меня сердце дрогнуло. Я уже полчаса жалела нас всех - и меня мутило от происходящего.

– Буду прям, Нала. Ты мне не подходишь.

Если бы он ударил по воздуху плетью - это произвело бы меньший эффект.

– В-ваше величество!..
– почти прошептала девушка.
– Я… чем-то вам не угодила?

– Да. Внешностью. Не обессудь, ты просто не в моём вкусе. Мне не присылали ваших портретов, но я не хочу тратить время на женщину, которую не могу представить рядом с собой.

Я закрыла глаза.

Рядом ещё слышались какие-то звуки. Шум шагов, чей-то вздох и даже подобие смешка. Ещё несколько раз каблуки сапог стукнули по полу - и король вновь заговорил:

– Ты.

– Рисса, в-ваше величество…

Эту он не удостоил новыми объяснениями. Пошёл дальше. Третьей и четвёртой - просто кивал!

Когда он добрался до Диалы, та застыла как кролик перед броском прочь. Смотрела на короля, так поджавшись, что мне вдруг захотелось схватить её за руку. И я думала об одном: хватит ли сил скрыть бурю, которая ломает всё в груди?

Миронар отвлёкся от перепуганной брюнетки и переключился на моё лицо. Наверное, это всё нервы, но зал расплылся. Чёткими во всём мире остались лишь несколько его черт: брови вразлёт, острые крылья носа. Глаза, в которые невозможно не смотреть.

Эти проклятые глаза словно светятся изнутри - заревом пылающей в нём силы. Которую он, несомненно, увеличит, взяв себе жену.

Прошла вечность, прежде чем он отвернулся и двинулся дальше, всё с той же полускучающей улыбкой.

– На этом всё, - объявил король, добравшись до конца шеренги.
– Леди, тем, кто мне не подошёл сегодня, я не могу предложить ничего в своём дворце. Вашим родным будут высланы вести, и вас отправят назад с теми же удобствами, с которыми доставили.

Зависть кольнула неожиданно. Так просто? Они попадут домой, на свободу?! Но тихий всхлип оборвал мысли, и мне стало до боли стыдно.

Он же опозорил их! Нескольких девчонок, ни за что! Не поговорил, не спросил, не узнал! Не в его вкусе? Но вкус короля диктует моду, и он просто назвал их дурнушками - эта слава прикрепится к ним, будет преследовать по пятам! Кому нужна жена, на которую правитель не потратил и минуты?

Миронар объяснял что-то дальше, но я едва слушала, едва могла удержать слова в голове. Нас разместили в его владениях, он благодарит нас за участие, и скоро начнутся испытания отбора - о каждом нам сообщат отдельно. А пока речь о первом.

– Оно простое, - улыбнулся король.
– У вас будет два дня, чтобы освоиться здесь, узнать друг друга и меня. За это время постарайтесь мне запомниться. Впечатлить меня - в хорошем смысле, разумеется. По окончании срока я назову пятерых, которым это не удалось. Думаю, звучит достаточно просто для начала?

Странная, жестокая и довольная улыбка Шардиса стала последней каплей.

Я чётко поняла в этот момент: я ненавижу это место. Ненавижу их всех. Жестокого советника, затащившего меня на этот “отбор” и явно не намеренного останавливаться. Амейру, которая по-прежнему заглядывала в рот королю. Чёрных рыцарей, безмолвных слуг, красавицу-блондинку, которая явственно улыбнулась, когда король забраковал её соседку.