Чтение онлайн

Эрик встряхнул Найджела еще раз.

— Сейчас ты залезешь в повозку, там сзади есть щеколда на окошке, откроешь ее. Справа — коробка со стрелами для арбалета. Целься меж горящих огоньков, понял?

Найджел неуверенно кивнул и полез в экипаж. Внутри царила кромешная тьма; пришлось добираться до задней стенки на ощупь. Потеряв равновесие, он налетел на стол? Тело заныло от боли, но где-то очень далеко. Несколько секунд пальцы непослушно шарили по железному полотну.

— Ну, где же щеколда?!

Стальная задвижка оказалась чуть сбоку и совсем не желала поддаваться. Пальцы никак не могли сжаться на ручке и постоянно слетали. Капли пота начали заливать глаза.

Повозка дернулась, преодолев резкий поворот, и Найджел со всего маха ударился лбом о стальной щит. Звезды посыпались из глаз во все стороны, как во время звездопада на ночном небе. Щеколда никак не поддавалась. Железный дилижанс в любое мгновение мог обратиться в стальной саркофаг. Боль от удара начинала пульсировать в голове. Злость захлестнула его черной волной.

— Да откроется она, в конце концов, или нет?! — бешено заорал Найджел и сильным ударом ноги выбил стальную задвижку. Дверца шарахнулась в сторону. Взгляду открылась узкая тропинка, уносящаяся вдаль. Скорость захватывала: деревья мелькали, как сплошная деревянная изгородь.

Бледный лик луны потонул в огромном облаке, поглотившем весь небосвод. На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. Только трава и камни шуршали под колесами. Найджел успел подумать, что на такой скорости никакое живое существо не могло их догнать. В этот миг повозку тряхнуло так, словно в них въехало стенобитное орудие.

Пришлось упереться в какой-то шкаф, чтобы удержаться на ногах. Не помогло! Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что мальчика швырнуло в дальний конец повозки. Он упал на какие-то мешки и тут же вскочил, чтобы снова в ужасе осесть. Два огонька моргнули и погасли в открытом настежь окне. Совсем рядом! В лицо пахнуло кислой псиной.

Найджел нащупал какую-то деревянную жердь под рукой, схватил ее и со всей силы огрел темноту. Палка была необычайно тяжелой. В памяти сразу всплыли рабочие, молотившие пшеницу. После удара что-то осело и шлепнулось на дорогу.

— Арбалет! — пронеслось в голове. Он начал судорожно шарить по полу, нащупал короткий приклад и взвел тетиву. Стрелы? — Возле дверцы, справа! Он бросился к задней стенке экипажа и чуть не упал, споткнувшись о какую-то меховую безделицу.

— Чего только нет в повозке этого старика! — чуть не прорычал Найджел, пинком отталкивая странный предмет.

Рука уже легла на коробку со стрелами, когда он взглянул на дорогу. Темнота колола глаза, но он отчетливо видел их — горящие огоньки. Это точно были не приветливые лесные феи.

— Да почему даже теперь, когда они далеко, так несет собачатиной?!

Дрожащий палец вложил короткий снаряд в арбалет, и через несколько мгновений железный болт полетел в сторону самого настырного преследователя. Промах. Попасть по цели оказалось непросто: не очень-то красные точки хотели умирать!

Найджел выругался, быстро потянулся к коробу и тут же отдернул руку от боли. Острая как бритва стрела рассекла кожу и впилась в мясо. Мальчик сжал кулак и заскрежетал зубами. Древко этих снарядов вертелось хитрой резьбой и заканчивалось тонким, острым наконечником. Он выстрелил бронебойным. Такие стрелы жалили больно, но остановить больших противников не могли.

Чуть в стороне лежала коробка обычных снарядов с широкими наконечниками.

— Вооот это то, что надо. Таким можно и дракона прикончить! — проворчал себе под нос незадачливый стрелок и покрутил грубым оперением стрелы возле глаз.

Промах позволил врагам приблизиться к повозке. Стало слышно тяжелую звериную одышку. У мальчика больше не осталось права на неточный выстрел. В этот раз выцеливал он дольше. Спокойный выдох. Вторая стрела полетела в ночь. Эта угодила как раз промеж двух красных точек. Огоньки дернулись, словно пьяные, споткнулись и полетели прочь с дороги.

Найджел и не заметил, как быстро приноровился к стрельбе. Первый успех приободрил его. Да и вообще, вел он себя очень необычно для ребенка, попавшего в столь безумную ситуацию. Как будто демон вселился в его душу. Он чуть не ликовал от поминутно возраставшего числа врагов. Кровавая эйфория захватила его и не желала отпускать. Сила, злость и концентрация переполняли детское тело, сделав его чем-то совсем непохожим на человека. Странная улыбка гуляла по губам, когда третий и четвертый снаряд срывался с ложа арбалета и попадали в цель. Первый зверь уткнулся мордой прямо в дорогу, второй — со всего маха ввалился в кусты.

Один из монстров умудрился запрыгнуть на крышу. Его тяжелые когтистые лапы лязгнули по металлу, но возница не терял бдительности. Через секунду крупная тень сверкнула перед глазами Найджела, и чудовище скатилось под ноги своим сородичам. Этот был очень крупным. Громадная туша завалила тропу. К сожалению, для грозной стаи она не стала особой помехой. Ловкие тени без труда преодолели препятствие, и погоня возобновилась.

Через несколько минут повозка пошла в гору. Скорость резко упала. Мощные удары в стены не значили ничего хорошего для бравого экипажа. Найджел перезаряжал оружие, когда огромная пасть лязгнула, чуть не откусив ему руку.

Две лапы протиснулись в повозку вслед за мордой — разглядеть ее не удалось из-за мрака. Может, поэтому мальчик и не испугался. Он схватил толстенную стальную дверь и огрел ей непрошеного гостя. Послышался сдавленный рык. От тяжелого удара зверя вышвырнуло вон. Кусок металла должен был расплющить монстру морду и оглушить, но нет. Мощная лапа ухватилась за край окна. Неудачная попытка не смущала зверя, и он снова пытался забраться внутрь.

Злоба, булькавшая внутри Найджела, как масло в осадном чане, взорвалась проспавшим тысячи лет вулканом. Поток ненависти горел ярче испепеляющей все вокруг магмы. Он схватил стальную дверь и несколько раз огрел ею зверя. Монстр завыл от боли. На этот раз его морда, и правда, превратилась в кровавое месиво, но он еще сильней сжал когти. Найджел взялся за дверь обеими руками и хлопнул ей что было сил. Дверца скрипнула на петлях и оставила зверя не у дел. На пол упала отрубленная черная лапа.

Огромная стая неиссякаемым потоком штурмовала скоростной бастион. Все новые волны бестий прибывали с каждой минутой и тут же шли на приступ дилижанса, словно он стал самой заветной и сокровенной мечтой всех их волчьих жизней.

— Задержи дыхание и закрой глаза! — послышался громкий крик возницы сквозь рык и завывание. Команда была слишком четкой, чтобы обдумывать ее.

Вслед за этим раздался взрыв, потом еще и еще. Три резких хлопка заложили Найджелу уши. Повозку обволок плотный едкий дым. Из зажмуренных глаз ручьем полились слезы.