Чтение онлайн

Воздух вокруг сгустился, каждый шаг давался всё сложнее, будто захожу в вязкий кисель. Сотни глаз оценивающе впились в мою скромную персону. Во взглядах дам отчётливо читалось пренебрежение, мужчины же в большинстве своём не стесняясь спутниц взирали крайне заинтересовано.

— Ты составляешь мне конкуренцию, подарочек. Все они должны были пожирать взглядами меня, — с долей раздражения усмехнулся Император. — Наивные болваны думают, что смогут заполучить тебя после того, как ты мне надоешь. Их ждёт разочарование, — шепнул уже мне на ухо.

А меня передёрнуло. Нет, как же это мерзко! Я не кусок мяса и не собственность, но сотни людей, включая Калантиэля, уже успели поделить меня и придумать, что будут делать со своей добычей.

— Первый танец нового года! — объявил тот же неприятный голос, и сразу после зазвучала музыка.

Народ медленно расступился из центра зала. Остался лишь десяток пар, готовых разделить с нами традиционный танец начала года.

Калантиэль рывком прижал меня к себе, крепко обхватив за талию. Воздух из лёгких враз выбило. Горячая ладонь прожигала платье, добираясь жаром до кожи. Медленная тягучая мелодия разжижала пространство так, что окружение смазалось в кашу. Простой медленный вальс. Поворот за поворотом. Шуршание длинных платьев вокруг. И невыносимо пристальный взгляд, пробирающий до костей, до дрожи, до мурашек. Я пыталась изо всех сил абстрагироваться, но Калантиэль то и дело сжимал крепче мою ладонь, слегка проводил пальцами по спине, вынуждая меня обратить на него внимание, смотреть на него. На тонких губах застыла насмешка, хищные глаза излучали предвкушение и наслаждение моментом. Чувство безысходности пробиралось под кожу неприятным холодком. Мне так не нравилось то, что происходит, и я не могла просто взять и уйти.

Наконец, музыка стихла. Но Калантиэль не сразу выпустил меня из своих рук.

— Спасибо, подарочек, что не оттоптала мне вторую ногу, — опять, гад, издевается! Знает же, что я ни разу на балах не была. — Жду тебя после этого замечательного вечера у себя. А пока иди, развлекайся, но, смотри мне, чтобы без сюрпризов! Держись от незнакомых мужчин подальше! — настоятельно предупредил, склонил голову и удалился к трону.

Я сиротливо оглянулась по сторонам в поисках знакомых лиц.

Снова на весь зал разразилась музыка, и я поспешила уйти подальше от танцевальной площадки, чтобы не нарваться на потенциальных кавалеров. Император занял место на своём роскошном чёрно-золотом троне, свысока наблюдая за действом, с интересом ожидая, кто же с кем встанет в пары на этот раз. Хельвдан мрачно выглядывал из-за плеча Калантиэля. Его губы сжались в тонкую полоску, а напряжённые брови образовали небольшую складку на переносице. Наверное, думал о том, какую речь будет говорить, когда будет объявлена помолвка с Леей. Да и мне что-то было не по себе от предстоящего события. Как он будет выкручиваться, чтобы не вызвать гнев Императора?

Я почувствовала, как руки сами крепко сжались в кулаки. Так-так. Нужно было срочно отвлечься и успокоиться. Куда бы пойти… О! Вэн! Парень одиноко скучал в самом углу у небольшого столика с шампанским. Он лениво покручивал напиток в своём бокале и потягивал время от времени, кидая рассеянные взгляды то в одну, то в другую сторону. Обойдя половину зала, подошла к нему сзади и легонько тронула за плечо.

Момент, и он жёстко схватил меня за руку. Я осеклась, но высвободить руку уже не смогла и лишь растерянно хлопала ресницами, глядя на парня.

— А, ой! Прости, Мира. Рефлексы, — парень неловко отвёл взгляд, отпуская руку.

— Да ничего. Бывает, — добродушно ответила, давая понять, что не обижаюсь. А сама потёрла запястье. Больно же! — А ты чего не танцуешь? Столько свободных девушек, на любой вкус — выбирай, кого хочешь и сколько хочешь.

— Не хочется, — он повернулся к залу и снова принялся бросать брезгливые взгляды во все стороны.

— А чего угрюмый такой?

Вэн тяжело вздохнул.

— Расскажешь? — я заглянула ему в глаза самым жалобным взглядом.

— Просто настроения нет.

— Так уж просто? — не поверила ему.

— Да.

— Ну Вэ-э-эн! — недовольно буркнула.

— Мира, у тебя своих проблем хватает. Зачем тебе мои ещё?

— Как раз таки, чтобы отвлечься! — раздражённо выпалила. — А ещё вижу, что у тебя не всё в порядке. Друг ты мне или кто в конце концов?!

Вэн ошарашенно посмотрел на меня. Ой, можно сказать, я ему в любви призналась!

— Ну что ты так смотришь? Рассказывай давай, почему молодой милый парень не может на таком пышном балу себе красивую девушку подцепить? — по-хозяйски взяла его под локоть.

— Да кого тут цеплять? Одни фифы, половина из которых любовницы Императора, — перешёл на шёпот Вэн, чтобы нас не услышали, но презрение в его словах ощущалось даже так. — Точнее, или были ими когда-то, или мечтают об этом. Их интересует красивая жизнь, богатство, балы, дорогие наряды с украшениями и статус. А что я им могу дать? Да даже если бы было, что предложить, зачем мне они? Я искренности хочу, а не притворных любезностей ради эгоистичных целей, — он недовольно фыркнул куда-то в сторону.

В очередной раз поразилась, какой у Хельвдана талант, собирать вокруг себя замечательных людей. Раньше думала, что здесь все до единого высокомерные выскочки, слабые до денег и безразличные к морали и совести. Слепые до бед простого народа «великие деятели». Но слепой оказалась я.

— Вэн, слушай! — на меня внезапно снизошло озарение. — У тебя бывают выходные? Ну или командировки там?

— Ну, да, — удивился парень резкой смене темы, в его глазах читался немой вопрос. — Скоро будут увольнительные. А что?

— Отлично! А как надолго? И скоро — это когда?

— Не знаю. Могу попросить у господина де-Мирта, он отпустит по возможности в ближайшее время. Так что ты хотела?

— Я письмо написала домой, очень важное, хочу тебя попросить доставить. Лично.

— Так есть же посыльные, — недоумевал парень. — Я уже передавал. Там свои люди, сохранят всё в секрете.

— Да нет, так не пойдёт. Нет-нет! Ты не подумай! — поспешила заверить парня в том, что нет никаких злых умыслов, увидев его подозрительное выражение лица. — Просто там кое-что личное для сестры. Деликатная женская тема. Боюсь, такое я смогу только о-о-очень близкому другу доверить, — смущённо опустила взгляд, дабы придать убедительности словам.

А на деле тихонько злорадствовала внутри себя: не только тебе, Сальвия, сводничеством заниматься!

— Ну, если так сильно надо, съезжу, — расслабился парень. — Всё равно бы дома сидел да тренировался безвылазно, а так развеюсь, может, ещё какие поручения развезу от господина де-Мирта.

— Вот и отлично! Спасибо! — чмокнула Вэна в щёку, наплевав на все приличия, и широко улыбнулась. — Ты лучший друг!

Он ответил подняв лишь уголки губ.

— Я тебе расскажу, куда можно будет сходить в нашей глухомани, чтобы для тебя это маленькое дельце не стало обузой. Мест мало, но зато как там красиво! — стала наиграно восхищаться я, уже предвкушая, как Сальви будет ему экскурсию проводить. — Тебе правда понравится. Сможешь отдохнуть немного. Меня только одно волнует.