Чтение онлайн

На секунду ее ресницы дрогнули, приподнимаясь. И в тот же миг сердце оборвалось. Таким лихорадочным, по-больному жадным огнем горели глаза. О, это были глаза зверя, учуявшего добычу. Зверя, который будет идти по следам, не отступившись ни перед чем. Элиза увидела это даже в полутьме. В ней особенно темным казался этот глубокий и опасный взгляд.

В конце коридора послышались шаги. Ощутив, что объятья хоть чуть ослабели, Элиза вывернулась из рук незнакомца. И застыла, прижав кончики пальцев к губам.

— Вам… Вам лучше уйти, — пробормотала она. — Если мой дядя это увидит…

— То меня это не остановит.

И снова, снова проклятые мурашки от этой усмешки! Мужчина потянулся за поцелуем, но Элиза уперлась ладонью ему в грудь. Уже уверенная, что не остановит, что звери просто берут, что хотят, как говорила тетушка! Но этот зверь оказался другим. Он перехватил ладонь Элизы, целуя тыльную сторону. А потом ушел.

Она застыла в растерянности. Ведь ей показалось, что в этом поцелуе на прощание что-то было. Что-то вроде: «Мы еще встретимся, незнакомка в маске. Мы еще встретимся».

Но долго думать об этом не вышло. Ведь Элиза дернулась всем телом от голоса дяди.

— Вот ты где, дрянь!

Она обернулась и тут же пошатнулась от сильной пощечины. В ушах зазвенело, Элиза схватилась за лицо, едва не упав. Дядя вцепился в ее волосы, шпильки со звоном посыпались на пол.

— Да ты хоть знаешь, кто это, маленькая шлюха? — прошипел он.

— Я… я не… он же в маске… и он сам меня… — залепетала Элиза.

Она в ужасе посмотрела на дядю. Еще никогда не видела его в таком гневе, хотя прилетало от него часто! А сейчас дядя до боли сжимал волосы на затылке, да так, что у Элизы слезы блестели на ресницах.

— Артур Медведь! Король этих зверей, приехавший в наше королевство провести отбор по древнему обычаю! Хозяин отбора. Конечно, он в маске, это же чертов тайный отбор! — прорычал дядя, перехватывая за плечи и с силой встряхивая. — Ты что, забыла, что должна играть роль своей сестры, а не перетягивать внимание на себя? Бьюсь об заклад, ты уже собралась раздвинуть перед ним ноги? Заруби себе на носу! Отбор уже несколько веков просто красивый праздник, никто на нем не побеждает. А любой король подбирает невесту по строгому расчету. И даже если бы ты победила на отборе… да тебя никто не сделал бы королевой! Ты можешь быть только подстилкой короля ввиду своего происхождения. И прекрасно знаешь об этом! А своим поведением ты только скомпрометировала сестру. И поплатишься за это.

Щеки Элизы вспыхнули. Она не могла поверить, что дядя подумал… подумал, что она и этот зверь собирались… Дрожа от страха, Элиза забормотала:

— Дядя, я… я клянусь, что ничего…

— Быстро в экипаж, — дядя толкнул ее в спину так, что она едва не упала. — Ты пожалеешь о своем поведении. Обещаю!

Он выполнил свое обещание. Той же ночью. Когда швырнул Элизу на грубую деревянную лавку, разрывая дорогое платье без жалости. Чтобы пройтись жесткими розгами по бледным лопатками и тонкой спине. Особенно жестко и яростно. Хотя Элиза не раз терпела подобное от дяди и в детстве, и сейчас, уже во взрослом возрасте, в этот раз она не могла сдержать ни рыданий, ни вскриков. Да никто и не остановился бы, не услышав мольбы о пощаде. Правда… в этот раз дядя не остановился и после.

— Пожалуйста! Пожалуйста, не надо! — плача, Элиза попыталась извернуться, заглянуть в глаза дяде, чтобы смягчить.

Новый хлесткий замах прошелся по плечу. Элизе стало дурно от ощущения, как по коже сбежала капелька крови.

— Что? Не нравится? — вдруг раздался насмешливый голосок Сесилии. — Это тебе не в постели с королем медведей кувыркаться!

Она рассмеялась, стоя в дверях. Значит, наблюдала за наказанием уже давно? Элиза уронила заплаканное лицо в ладони, слыша новый посвист розг. Молясь лишь о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился, чтобы больше никогда не вспоминать даже о том прекрасном незнакомце в маске! Не вспоминать и про отбор, который закончился ничем.

Элиза и не вспоминала. День потянулся за днем, неделя за неделей, от той страшной ночи остался лишь шрам на плече. Вот только… дела в доме стали идти все хуже, слугам и Элизе было приказано обходиться без обеда, а на завтрак все чаще перепадали только остатки ужина, упрятанные в холодке в подвале. И вот однажды она наливала чай тете и дяде, беседующим в гостиной.

— Спустить все деньги и даже родовое гнездо! Ох, я же говорила тебе, твои карты до добра не доведут! Да и ты отдал последние сбережения на то, чтобы повезти тайно Элизу на отбор, — качала головой тетя. — Куда нам теперь идти? Со дня на день к нам нагрянут и выставят на улицу! Хоть бы крышу над головой не трогали…

— Может, еще выкупим… — неуверенно протянул дядя.

— Да как? Откуда нам взять деньги? Продавать нам уже нечего.

— А может, и есть что, дорогая, — дядя нехорошо усмехнулся и вдруг перевел взгляд на Элизу. — А ну, поди-ка сюда. Собирай вещи, Элиза. Пускай за Алисией никто не приехал, не объявил о ее победе в отборе. А мы поедем к медведям, может, вспомнит тебя, твое тело, твой король? Заплатит золотом за новую подстилку?

— Вы хотите продать меня? Как вещь? — в ужасе прошептала Элиза.

Она смотрела то на дядю, то на тетю. Затаенно ждала, что они вот-вот рассмеются! Что поиздевались в очередной раз злой шуткой над наивной сиротой, вот и все. Но нет.

— А что ты глазами хлопаешь? — встала тетя, вздергивая подбородок и глядя свысока. — Столько лет наш хлеб за так ела! Так выручай теперь, когда мы в беде!

— Что ноешь? — рявкнул дядя, заметив, как глаза Элизы наполнились слезами. — Не в дом разврата продаю! Хотя и так мог бы! Живо к себе пошла, а я прикажу экипаж готовить.

— Может, он и не примет нас? — со слабой надеждой пробормотала она. — К нашему королю без письма можно годами биться, чтобы получить аудиенцию!

— Так то наш король, а то медведи, дикие они, странные, — махнул рукой дядя. — У них проще все это! Пробьемся!

— Лучше я тебя соберу в дорогу! Подготовлю тебя, как следует, не то еще испортишь все, неумеха! — тетя схватила за руку, потащив за собой.

Она привела в кладовую, где достала из сундука старые платья Сесилии и Алисии. Когда они были помладше и гора-а-аздо похудее. Среди этой одежды нашлось белое, тонкое, почти прозрачное, в пол и с летящими, как крылья, рукавами. Оно могло бы сойти за ночную рубашку, если бы не тоненькие золотистые ленты то тут, то там. Щеки Элизы вспыхнули.

— Стыдное-то какое… — прошептала она.

— А ты как хотела? Нужно такое, чтобы Артур твой сразу сорвать его захотел!

Элиза зажмурилась от страха, а потом попыталась отвлечься.

— Какие кружева красивые… — она потянулась к нежному белому белью.

«Они же все равно не налезут уже ни на Сесилию, ни на Алисию. Да и не носили они такое никогда, сильно простое для них, без ленточек, вышивки и бантиков! Так, накупили красоты да в сундук сложили, как сорока в гнездо», — подумала Элиза.