Чтение онлайн

– Время часто раскрывает смысл видения, – ответил Провидец. – Время и размышления.

– От этого мало толку ближе к закату, когда дорога раздваивается и нужно выбирать, по какому пути идти.

Йим продолжила разглядывать пейзаж. Несмотря на то, что зима еще не ушла, под бесплодными деревьями появились участки голой земли. Палитра серых, коричневых и грязно-белых цветов соответствовала пессимистическому настроению Йим, и прошло некоторое время, прежде чем она предприняла новую попытку заговорить. Повернувшись к Провидцу, она спросила:

– Ты часто так делаешь?

– Что?

– Доставлял девушек к их судьбам.

– Других девушек не было. И других не будет.

– Но Мудрая Женщина сказала, что я ничем не выделяюсь.

– Ты – слуга Карм, как и все мы, а слуге подобает смирение, – ответил Провидец.

– Но богиня выбрала для этой задачи только тебя. Ты не должен потерпеть неудачу.

– Если бог хочет, чтобы я преуспел, как я могу потерпеть неудачу?

– Карм благосклонна, а мир – нет. Если люди должны быть свободны, то они должны быть свободны выбрать зло, и многие это сделали. Это всегда борьба за исполнение воли богини.

Йим вздохнула.

– Я слышала эти разговоры всю свою жизнь. Я думала, что оставила это позади.

Провидец сочувственно посмотрел на Йим.

– Тяжело было жить с Мудрой женщиной?

– Достаточно тяжело.

Мысли Йим обратились к ее воспитанию. Оно было не только трудным, но и необычным. Она знала название и достоинства каждой травы, где она растет и когда ее собирать, но никогда не играла в игры и не имела ни одного друга. Йим была маленьким ребенком, когда ее отдали Мудрой женщине, и долгое время считала свою жизнь нормальной. Правда, она никогда не знала своей матери, а ее отец исчез после того, как Мудрая женщина взяла власть в свои руки, но, будучи юной и живя в изоляции, она принимала свои обстоятельства за обыденность. Так, она думала, что всех девочек учат читать и постигать тайные искусства, о которых они никогда не должны упоминать. Она даже полагала, что у всех бывают видения.

Со временем Йим избавилась от этих иллюзий. Повзрослев, Йим сопровождала свою опекуншу не только при сборе трав, но и при занятиях целительством или акушерством. Во время этих походов на близлежащие фермы и в деревню Йим познакомилась с девочками своего возраста. У них было много общего: как и они, Йим училась готовить, чинить одежду и ухаживать за животными. Она также умела делать сыр – обычное дело для высокогорья. Однако ни одна из девушек не умела читать, и Йим не сомневалась, что по ночам у них были уроки еще более арканных искусств. Но больше всего девушки отличались от Йим тем, что всю жизнь проведут в высокогорье, и Йим знала, что это не ее судьба.

– Ты была выбрана, – сказала Мудрая женщина, когда Йим достигла своей двенадцатой зимы, – и вся твоя жизнь была подготовкой к одной задаче.

– И к какой же? – спросила Йим.

– Твой долг – родить ребенка.

Йим знала, что лучше не смеяться, но она была свидетелем слишком многих родов, чтобы видеть в этом какую-то уникальность. Мудрая женщина, казалось, прочитала мысли Йим, потому что добавила:

– Богиня выберет отца, и ты отправишься к нему.

Поскольку родители устраивали браки, откровение Мудрой женщины казалось лишь поворотом к общепринятому обычаю. Йим представляла себе, что ее сватают к какому-нибудь святому человеку, и рассматривала свои тайные уроки как подготовку к роли его супруги. В двенадцать лет перспектива замужества не приводила Йим в восторг, и не привела, когда она выросла до женского возраста. Не получив любви от своего сурового и неразговорчивого хранителя, Йим не надеялась получить ее от мужчины. Она чувствовала, что ее любит только богиня. Карм казалась ей матерью, по которой Йим всегда тосковала. Только ради богини Йим согласилась выполнить свой долг.

Однако после разговора с Провидцем стало ясно, что она отправилась в путешествие без конкретной цели, чтобы найти неизвестного ей человека. Такая перспектива не давала покоя, а долг казался плохой причиной для столь опрометчивого поступка. Я никогда не выбирала этот путь, подумала она. Меня воспитывали так, чтобы я следовала ему беспрекословно. И все же Йим сомневалась в том, что делает. Она знала, что не может вернуться назад, но не должна была идти вперед. Поколебавшись, Йим обдумала возможные варианты.

Женщины без родни не имели никакого положения, поэтому она и выдавала себя за дочь Провидца. Одинокая женщина могла бы стать служанкой, но, не имея возможности торговаться, она оказалась бы не лучше рабыни. По крайней мере, я буду в безопасности. Когда Йим представляла себе такую жизнь, она думала, что она будет ничуть не труднее прежней. Но, выбрав ее, она должна была думать только о себе, а это давалось Йим с трудом. Она тосковала по человеческому общению все свое одинокое детство и почувствовала его только тогда, когда стала помогать Мудрой женщине в лечении. Роль Йим заключалась в том, чтобы утешать больных и раненых, проявляя простую заботу: приготовить еду, остудить разгоряченный лоб или подержать дрожащую руку. Вскоре она обнаружила, что такие поступки помогают ей не меньше, чем тем, кого она утешает, ведь сострадание создает связь с другими людьми.

Это сострадание заставило Йим задуматься о сидящем рядом с ней Провидце. У него был осунувшийся вид, кожа свободно свисала на покрытом щетиной лице, а глаза смотрели усталым взглядом. Йим предположила, что он не привык к трудностям и дорога в высокогорье измотала его. Он не годится для такого путешествия, но он его предпринял. Представив себе его разочарование, если она откажется от своих поисков, Йим нашла причину продолжить их. Она могла сделать жертву Провидца достойной, если бы стремилась выполнить его цель. Кроме того, она могла бы облегчить его страдания в пути, собирая дрова, ухаживая за лошадьми и готовя еду. Это был слабый довод, но, поскольку он предполагал утешение, он казался более убедительным, чем просто долг. В конце концов, это помогло Йим решиться на дальнейший путь.

Приняв решение, Йим почувствовала, что должна поговорить с Провидцем и сказать ему что-нибудь, что заверило бы его в том, что она ценит его усилия. Пока она пыталась подобрать слова, он начал тихонько напевать на каком-то архаичном языке, который был для нее по большей части бессмыслицей. Йим ждала, когда он остановится, но он продолжал. В конце концов она устала ждать и скрылась в повозке. Там она завернулась в одеяло и задремала, спасаясь от скуки.

Когда Йим проснулась, она вновь уселась рядом с Провидцем. Он все еще напевал. Оглядевшись по сторонам, Йим увидела незнакомую местность. Вступив на незнакомую территорию, она почувствовала, что ее решение бесповоротно. Опасения Йим усилились, и она захотела узнать, что ей предстоит. Для этого Йим изучала напевающего человека, который вел ее вперед. Она чувствовала, что он что-то скрывает от нее. Прямо как моя хранительница, подумала она. Но Йим умела видеть под поверхностью и догадалась, что Провидец догадывается о том, что ждет ее впереди. Под его спокойной внешностью она увидела страх.

Несмотря на опасения, путешествие поначалу было легким. По мере того как лошади уверенно тянули повозку по замерзшей дороге, ее опасения ослабевали, а новизна путешествия сменялась тоской по жизни в хижине Мудрой женщины. Всякий раз, когда она смотрела на север, в сторону своего прежнего дома, она видела Облачные горы, возвышавшиеся над ним. Даже когда она уже не могла разглядеть нагорье, горы выделялись белым снегом на фоне серого неба.

Провидец продолжал двигаться на юг через равнину, поросшую лесом, но редко возделываемую. Йим ничего не знала об этой стране, пока Провидец не рассказал ей немного о ее истории. Малозаселенные земли к югу от нагорья назывались Северным Побережьем. В прежние времена они составляли самую северную часть Империи. Дальше к югу находились королевства, которые все еще принадлежали Империи, но только по имени. Авторитет императора настолько угас, что люди искали защиты в других местах. Они находили ее у военачальников, мелких дворян, своих сородичей или вообще не находили, в зависимости от того, где жили. Провидец перечислял названия королевств и городов – герцогств Лурвик, Вальстур и Бастхем; провинции Аргенор; городов Ларреш, Камбул и Дуркин; графства Фалстен; Восточного и Западного Побережья; пустой провинции Лувейн и других – пока Йим не выучила их. Но для нее они оставались лишь названиями, не дающими никакого представления о месте.