Чтение онлайн

Вот ему сообщают о том, что укрытие нарушителей обнаружено; вот он отдаёт приказ ставить оцепление; вот он создаёт кадавра-двойника; вот, наблюдая глазами своей копии, входит в подъезд дешёвого типового дома… Нет, это всё не то.

Позже. Это было позже. Эрик сжал виски.

Вот он стоит напротив смола де Брея; вот рассказывает ему об устроенной подмене; вот их сражение… Сейчас, сейчас… Вот оно!!! Пронзённый его волосами толстяк!

Эрик обладал сильными способностями к трансформации, и трюк с живыми локонами выручал его не раз. Так почему он замешкался и позволил тому бездарно морфировавшему смолу обрубить душащие приятеля пряди? Почему?! Толстяк сумел воспротивиться?.. Нет конечно, это просто смешно. Никто не может противостоять этому приёму, если уже попался…

Никто?

Князь сосредоточился, закрыл глаза и…

… бурная река воспоминаний закружила его мысли, смывая установленную когда-то Лореном плотину. ЛОРЕН!.. Эрик зарычал в бессильной ярости. Проклятье их рода, выродок, человечий прихвостень!

Он сделал бессмысленным невероятный союз, заключенный пражским владыкой, Раулем Норрентьяни и братьями Тсарес. Он украл их жертву, заменив её копией — так же, как это вчера сделал сам Эрик. Он провёл их как детей!

Пять лет князь считал, что они тогда ошиблись, что сложные ритуалы не дали результата, что их цель недостижима.

Эрик вскочил. Но теперь он всё вспомнил! Теперь он знает, что обряд был составлен верно!

Теперь он не отступит.

Князь стремительно вышел из кабинета и направился в свои лаборатории. В ближайшее время ему предстояло много дел.

Кристофер и Лорен шли по освещённой фонарями и огнями витрин улице. Шутник-ветер дул в лицо и пытался забраться под одежду, но ни человек, ни немёртвый не обращали на это никакого внимания. Луна изредка мелькала в небе, выглядывая из-за туч. В воздухе ощущалась свежесть — недавно прошёл дождь.

Ночные прогулки были своеобразным ритуалом — примерно раз в неделю Кристофер выходил на ночные улицы вместе с Лореном. Тот показал себя интересным попутчиком — он знал множество странных мест… и людей, подчас ещё более странных, чем их окружение. Почти в любом городе, куда их приводили дела, у него находились знакомые — частенько весьма незаурядные. И все они, от совершенно обычных до крайне экстравагантных, неизменно радовались встрече с колдуном; однако ни один, как понял молодой человек, не представлял, с кем на самом деле водит знакомство.

Лорен не любил рассказывать о себе.

Кристофер не уставал удивляться, насколько общительным и одновременно скрытным был его друг. Лорен помнил тысячи разнообразных историй, становился душой любой компании, его встречали с распростёртыми объятиями… Но никто ничего о нём не знал.

Никто — кроме Кристофера.

Молодой человек не имел понятия, почему колдун доверял ему. Почему так много рассказывал. Но общаться с Лореном оказалось потрясающе интересно, и Кристофер благодарил судьбу, что из всех людей, с которыми тот мог быть откровенен, в свои компаньоны он выбрал именно его, почти случайного знакомого.

— Здесь рядом есть прекрасная кофейня, там подают замечательный эспрессо, — Лорен заговорил неожиданно.

— Эспрессо? Чашечка сейчас оказалась бы очень кстати! — Кристофер немедленно ухватился за возможность прервать затянувшееся молчание.

— Тогда нам туда, — колдун указал в сторону тёмного проулка, образованного парой почти слившихся друг с другом обшарпанных зданий — и внушившего бы нормальным людям достаточно подозрений для того, чтобы туда не соваться.

Вот только двоих, идущих сейчас по освещённой неровным светом фонарей улице, нормальными людьми назвать было нельзя. Ускорив шаг, они скрылись в тени близко сходящихся стен. И вскоре уже сидели за деревянными столиками в полутёмном зале маленькой, уютной кофейни.

Знаком подозвав официантку, Лорен заказал две чашки кофе и тарелку кремовых пирожных.

— Пирожные здесь тоже хороши. Попробуй, не пожалеешь.

Кристофер отпил глоток обжигающего эспрессо — тот действительно оказался великолепным, ароматным и бодрящим. Поставив чашечку на маленькое белое блюдце, Кристофер взял пирожное, взглянув на спутника. Лорен держал свою порцию кофе в руках, но пить не спешил. Молодой человек мысленно пожал плечами и откусил изрядный кусок эклера.

Распробовав, он прикрыл глаза, и промычал с набитым ртом:

— Ммм… Восхитительно! Ты просто кладезь отличных местечек!

— Я знал, что тебе понравится, — его спутник тонко улыбнулся и сделал глоток из своей чашки. — Не всё же пивом заливаться.

Кристофер пропустил колкость мимо ушей. Лорен насмехался над его любовью к пиву практически с первого дня их знакомства и явно не собирался отказываться от этой привычки. Впрочем, придирки колдуна были совершенно беззлобны и необидны; молодого человека они даже забавляли.

Доев пирожное, он спросил:

— Скажи, что общего во всех тех местах, куда ты меня приводил? Ведь как-то ты их выбираешь?

— Общего?.. — Лорен пожал плечами. — В этих местах уютно. Именно это мне в них и нравится. Простой человеческий уют.

— Человеческий?

— Да, — он почти незаметно кивнул. — Мне нравится быть Блуждающим-в-Ночи, Кристофер. Я не вижу причин стонать от невозможности увидеть солнце и потребности в человеческой крови, вторя персонажам, изображаемым нынешней масс-культурой, — молодой человек улыбнулся про себя, услышав из уст Лорена термин, подошедший бы современному психологу-карьеристу, а не колдуну, помнящему падение Рима. — Но мне иногда хочется почувствовать себя человеком… Даже не иногда — часто. Поэтому везде, где бываю, я ищу подобные места.

— Это так важно — чувствовать себя человеком?

— Для меня — да.

— А для остальных? — Кристофер сузил глаза, пристально смотря на собеседника.

— Это весьма редкая черта. Немёртвые не любят людей. Считают их низшими существами, скотом. А кому хочется чувствовать себя просто бессловесной, неразумной скотиной?

— Но ты так не считаешь, — молодой человек не спрашивал, а утверждал.

— Нет, — Лорен качнул головой. — Среди людей встречается много достойных, умных, сильных, — он чуть подался вперёд: — и много опасных. В кругу моих знакомых встречались те, кто был пострашнее иных Старейшин. Нехарактерно для скота, не так ли?.. — он улыбнулся и, снова пригубив кофе, закончил: — Я уважаю людей. Увы, не все двуногие достойны подобного названия. Но настоящих людей я уважаю больше, чем своих сородичей.

— Поэтому вампиры так тебя не любят.

— В том числе и поэтому.

Лорен на секунду замолчал. Потом поднял глаза на Кристофера:

— Я очень долго хожу по земле. Я очень многое видел и знаю. Я очень многое умею. Я давно понял, что мне не по пути со своими собратьями… Меня ненавидят за то, что я противопоставил себя всем Блуждающим-в-Ночи. Но больше всего за то, что я не сворачиваю с выбранной дороги.

— Ты играешь против всех… Нет, не «ты». Мы.

— Да. Теперь — мы, — Лорен покрутил чашку в пальцах и резко сменил тему: — Талисман окончательно настроился на цель. Я знаю, куда нам следует отправляться.