Чтение онлайн

Он видел, как из-под лап Мстителя, оканчивавшихся внушительными чёрными когтями, разлетаются комья земли. Покрывающие поверхность равнины тени отхлынули от ящера, словно в испуге. Туман вокруг него, напротив, сгустился. К запаху болота примешался неприятный мускусный аромат.

Подняв руку, колдун указал на приближающегося духа. С кончиков пальцев сорвались потоки огня, мгновенно прожёгшие себе дорогу сквозь белёсую хмарь, накинувшись на ящера.

Безрезультатно. Пламя бессильно скатывалось с чешуи, не способное причинить вреда.

Лорен изменил форму заклинания. Огонь исчез, на смену ему пришла земля. Почва размягчилась под ногами твари, и та начала проваливаться. Попыталась выбраться — и завязла ещё сильнее. Оглушительный рёв прорезал тишину равнины. Мститель тонул, все его попытки освободиться не давали результата. Колдун увеличил напряжение чар, ускорив погружение духа. На поверхности осталась только уродливая голова с частью спины.

Ящер взревел снова. Издаваемый им звук подошёл бы скорее льву, чем рептилии, но облик был обманчив: эти создания принимали самые разные формы, основываясь на тайных страхах тех, чьи эмоции стали частью их сущности. На этот раз боевой клич Мстителя возымел эффект — погружение замедлилось; а затем почва будто сама вытолкнула тварь на волю.

Колдун скрипнул зубами. Очень плохо. Дух явно стар и пожрал множество существ, раз сумел осознанно применить магию, да ещё и не самого низкого уровня.

Не мешкая, ящер рванулся вперёд; от Лорена его отделял всего десяток скачков. Игры кончились, пора было приниматься за дело всерьёз.

Туман пришёл в движение. Серые ручейки потекли в протянутую руку, соткавшись в парящее полупрозрачное лезвие. Не став дожидаться врага, колдун прыгнул ему навстречу сам. Туманный меч с лёгкостью вонзился в мощную грудь духа. Лорен едва устоял на ногах, пытаясь удержать тварь, но колоссальная сила Блуждающего-в-Ночи не изменила ему — той пришлось остановиться.

Ящер оглушительно взревел. Призрачный меч погрузился в чешуйчатое тело по рукоять, однако дух не сдавался. Сквозь ряд некрупных, но даже с виду пугающе острых зубов выстрелил длинный язык, опутав шею Лорена, — он едва успел отдёрнуть голову, иначе схватка завершилась бы немедленно.

Колдун сосредоточился, посылая через вонзённый меч волны пламени, однако тварь умудрялась противостоять его заклинанию. Язык душил, опустошая фанум, — Мститель обладал мощной магией.

Оба застыли. Он смотрел в наполненные злобой маленькие красные глазки.

… Первым сдался дух. Язык обмяк, соскользнув с шеи колдуна прямо в грязь. Тварь стала заваливаться набок. Лорен напрягся, усиливая льющийся в меч поток огня, — и пламя прорвалось сквозь чешую, выплеснувшись из усеянной зубами пасти. Мститель рухнул, и клинок вывернулся из рук.

Помедлив немного, меч истаял, оставив в груди поверженного ящера обожжённую дыру. Красные глазки, так и не поддавшиеся пламени, погасли.

Дух был мёртв.

Лорен простёр к нему ладонь. На этот раз земле ничто не помешало поглотить обугленное тело. Наблюдая за исчезновением побеждённого врага, колдун прикоснулся к шее, поправляя ворот свитера и мимоходом испаряя смердящую слюну твари. Ещё мгновение помедлил — а потом отвернулся и, не оглядываясь, стремительно зашагал прочь.

Следовало торопиться. Ночь кончалась.

Лайнер летел над океаном. Стремился вперёд, прорезая крыльями тенета павшей на мир тьмы.

В таких ночных полётах ощущалось нечто мистическое, будто на время ты выпадал из привычной реальности и оказывался в какой-то другой, таинственной и тёмной, где единственным безопасным местом оставался небольшой салон, вокруг которого простирался враждебный мрак. И появлялось чувство, что от всего человечества остались лишь находящиеся рядом с тобой, а будущее зависит только от того, сможет ли самолёт достичь пункта назначения.

… впрочем, на сей раз пассажиров в первом классе собралось немного, и существенная их часть к людскому роду отношения не имела, так что иллюзия несколько теряла целостность.

Пражский князь рассеянно смотрел в иллюминатор, разглядывая проплывающие внизу тёмные облака. Сидящий рядом Курт дремал.

Приготовления к поездке не заняли много времени. Позавчера Эрик связался с Абрахамом, сообщив о планируемом визите, и герцог дал разрешение на посещение своего ковена отрядом князя. Тогда же, без промедления, было подобрано снаряжение и заказаны билеты. К сожалению, вылететь всем вместе не получилось — сейчас с князем отправились лишь Курт и десяток бойцов, довольствующихся вторым классом.

Остальные прибудут в Сидней в течение двух суток. Но основной багаж князь забрал с собой.

Потеряв интерес к однообразному виду за бортом, Эрик поднял голову. По салону как раз проходила весьма аппетитная стюардессочка. Князь мог видеть, как на нежном горле, едва прикрытом белой форменной блузкой, бьётся жилка. Он не отказался бы пообщаться с ней поближе…

Пражский владыка оборвал себя. Ещё не хватало мусорить в самолёте — потом хлопот не оберёшься. Но вот после полёта…

Эрик мечтательно прикрыл глаза.

Стюардесса, проходя мимо кресла князя, очаровательно улыбнулась вызывающе одетому юноше — чёрная кожаная куртка, с которой тот отказался расстаться в тёплом салоне, и чёрные узкие штаны, тоже кожаные, по её мнению не соответствовали облику пассажира первого класса. Да и сам юноша ей не нравился. Изредка мелькающая на его губах презрительная усмешка лишала идеальные черты тонкого лица всякой привлекательности.

На мгновение встретившись со странным пассажиром взглядом, она тут же отвернулась и поспешила в предназначенный для персонала закуток — холодные голубые глаза, казалось, заглянули ей в душу.

Стюардесса зябко передёрнула плечами. Как у двадцати, самое большее двадцатидвухлетнего юноши мог быть такой холодный, пронзительный, выворачивающий наизнанку взгляд?..

Эрик испугу стюардессы значения не придал — он погрузился в размышления о предстоящем разговоре с герцогом Платтом.

Хоть они и были старыми союзниками, доверять Абрахаму истинную причину своего прибытия в Сидней не стоило. Слишком тот был порывист. Невозможно сказать, что он предпримет, узнав о целях князя… Однако заручиться активной поддержкой герцога необходимо.

Сидней никогда особенно не интересовал Эрика, и сейчас это привело к неприятной дилемме. Конечно, в крупнейшем городе австралийского континента у него были слуги — но для настоящей операции они не годились; набранный им дома отряд, с другой стороны, состоял из опытных, проверенных бойцов — но города они не знали. Оставалось рассчитывать на то, что удастся договориться с Абрахамом. Который, хоть и согласился дать пражскому владыке право действовать на территории своего ковена, сам помогать пражанам вовсе не собирался.