Чтение онлайн

… немногим из которых удалось дожить до сегодняшнего дня. Знания и умения оказались потеряны — сохранились крохи, и лишь у немёртвых.

Веками магия утекала из мира вместе с уходящими обладателями первых причащений — но они жили очень, очень долго, и отток мастерства, пусть неостановимый, всё же был медленным. Человеческое же волшебство пропало куда быстрее, сейчас люди даже не помнили, что когда-то среди них встречались могущественные маги… или считали это детскими сказками. И хоть те, кто мог проявлять чародейские узоры, рождались и теперь — их некому было обучить, а самородков, способных постигать волшебство самостоятельно, появлялось исчезающе мало даже в лучшие времена.

Люди потеряли всё.

Впрочем, и современные Блуждающие-в-Ночи — даже Старейшины — могли создавать лишь максимально примитивные магические предметы, убогость действия которых обычно компенсировалась накопленным зарядом.

Это они ещё умели. Даже самый жалкий талисман, щедро напитанный кровавой магией, часто вызывал потрясающий эффект. Увы — однократный. Начавшую уходить силу артефакта остановить было нельзя, её высвобождение удавалось растянуть во времени, но ни прекратить действие, ни подзарядить работавший талисман не получалось. Он честно отдавал всё что мог — после чего отключался.

… Лорен веками ставил опыты и постигал самые разные магические конструкции. В его руки попадали изделия древних мастеров, которые он исследовал со всем вниманием, его учителя знали о магии не в пример больше, чем известно сейчас. Колдун сумел восстановить многое из потерянного и — придумать кое-что новое. Всё это позволяло надеяться, что созданные им артефакты станут для врагов неприятным сюрпризом.

По всему миру он оставил схроны с талисманами, благодаря которым мог выйти победителем почти из любой схватки. Их было немного, на каждый уходили годы, а то и десятилетия кропотливого труда, но они на голову превосходили жалкие поделки нынешних умельцев. Сегодня Лорен собирался вскрыть один из заготовленных тайников.

Колдун хотел бы обойтись без использования своих творений — большая их часть отличалась весьма непредсказуемым характером и представляла немалую опасность, — вот только наивно надеяться на созданную пять лет назад ложную память. Старейшин ей в своей власти долго не удержать.

Пятёрке, у которой Лорен отобрал Кристофера, подчиняются целые армии — у него таких ресурсов нет. Всё, что он способен противопоставить числу врагов и их грубой силе, это ум и годы труда…

Не так уж мало, если вдуматься.

Он огляделся и отметил, что вокруг уже чуть светлее обычной ночи Призрачных Троп; ещё полчаса-час — и взойдёт солнце, здесь смертельное не менее, чем в реальном мире. Лорен ускорил шаги, вновь погрузившись в себя.

… как вдруг будто лёгкий ветерок коснулся его мыслей, мгновенно вырвав из раздумий и заставив зябко поёжиться — дуновение хоть и было едва ощутимым, но отдавало могильным холодом. Колдун замер.

Призрачные Тропы позволяли за короткое время преодолевать огромные расстояния, но на них таились свои опасности.

Мир населяло множество духов, хранящих места своего обитания. Обычно они дремали, нежась в покое нетронутой природы; однако когда на их территорию приходили люди — а вместе с ними и прогресс, — хранители земли пробуждались.

И такое пробуждение никто не назвал бы приятным. Они были привязаны к месту своего обитания, их даже нельзя было назвать в полной мере разумными… но они могли чувствовать. Люди, безжалостно врубаясь в живую природу, напоминали изощрённого хирурга-садиста, делающего сложнейшие операции без обезболивания.

Духи корчились от боли, наблюдая за тем, как цивилизация изменяет места, совсем недавно бывшие их домом. Бесплотные, они не могли защититься. Они были душой, не телом. Некоторые из них — многие — погибли, не выдержав чудовищной агонии преображения; кто-то сумел приспособиться, став душой городов так же, как недавно приходился душой лесам и долинам.

Но нашлись и другие.

Эти другие сполна ощутили такую чуждую им раньше ненависть. Жгучую ненависть к мучителям. Вспыхнув в них, она не приняла зримого воплощения — но вовсе не была бессильна. Она помогла хранителям обрести разум и силу, дала возможность покинуть места, где раньше их удерживали незримые оковы.

Ненависть изменила поддавшихся ей духов. Они, поглотив отголоски людских чувств, вобрали в себя самые тёмные стороны человеческой сущности. Они обрели магию и плоть, но лишились дома — сам мир отторг их, изгнав на Призрачные Тропы.

Мстители, как их назвали Блуждающие-в-Ночи, с момента своего рождения обречены были вечно скитаться на грани дня и ночи, отражения и действительности. Скитаться в поисках своих мучителей.

Они ненавидели всё живое. К счастью, Призрачные Тропы редко соприкасались с реальным миром… однако в точках такого соприкосновения эти существа находили свои жертвы. Далеко не все истории о «дурных местах» и «домах с привидениями» были ложью.

… Лорен внутренне напрягся. Мститель уже почувствовал его присутствие — и встал на след предполагаемой добычи. Как твари удалось подобраться так близко?..

Будучи опытным путешественником, колдун прекрасно знал об особенностях Призрачных Троп. Встречи с Мстителями достаточно часты, но он всегда замечал духов раньше, чем они его; а заметив опасность достаточно просто выйти в реальный мир, чтобы защитить себя. Столкновений разумнее было избегать — магия этих существ делала их опасными противниками даже для Старейшин.

Но в этот раз он ничего не почувствовал…

Увы, уходить уже поздно. Призрачные Тропы жили своими законами: Мстители никогда не сумели бы выйти в реальный мир самостоятельно — но если уж чуяли добычу и начинали охоту, то сбить их со следа не в силах никто и ничто. Текущая вода могла приостановить погоню, большое количество разумных существ — дать временную защиту… но и только-то. Сжигаемые ненавистью и злобой духи рано или поздно настигали своих жертв. Настигали всегда и везде.

Оставалось принять бой.

Вокруг Лорена простиралась пустошь, укрытая рваным саваном серовато-белёсого тумана. Неба видно не было. Тут и там стояли голые остовы деревьев, в мёртвых ветвях путались плотные клочья мглы. На земле непонятно откуда взявшиеся тени кружили нескончаемый хоровод, иногда поднимаясь в воздух, обретая объём и вступая в противоборство с испокон веков стелющейся над Тропами дымкой. Вечная сырость и гнилостный запах болота забивали дыхание.

Он ждал.

… сперва послышался тяжёлый топот, отдававшийся дрожью в земле под ногами. Потом показался и тот, кто его создавал. Больше всего Мститель походил на варана с несколько более длинными, чем обычно, лапами… вот только не бывает варанов размером с матёрого быка. Зелёно-коричневая чешуя, покрывающая духа, матово поблёскивала сама по себе, без какого-либо намёка на яркий свет. Не оставляя сомнений в своих намерениях, тварь огромными скачками неслась к Лорену.