Чтение онлайн

В скором времени Тэлия была вынуждена признать его полную правоту. Впервые в жизни она получала удовольствие от танца - то, как слаженно они двигались вместе, казалось почти волшебством. Дирк, похоже, тоже не остался недоволен, поскольку уступил ее другим желающим с крайней неохотой.

Крис же, невзирая на алчные взгляды, которые бросали на него почти все присутствующие молодые женщины, танцевал только с теми, кто был намного старше его, или же с Элспет или Тэлией.

– Надеюсь, ты не против, что я использую тебя таким образом, виновато сказал он ей после шестого или седьмого танца.

– Используешь?
– переспросила она, озадаченная.

– Как щит. Я танцую с тобой, чтобы меня не сожрали вон те.
– Он кивнул на группу придворных красавиц, с томным видом поглядывающих в его сторону.
– Я не могу танцевать исключительно со старыми каргами, Элспет должна менять кавалеров, а единственные Герольды, насчет которых я могу быть уверен, что они не попытаются меня охмурить, - Керен, Шерил и ты. А Керен и Шерил не танцуют.

– Приятно сознавать, что кому-то нужна, - ехидно заметила Тэлия, чтобы его подразнить.

– Я что, опять сморозил какую-то глупость?

– Да нет, все в порядке. И я не против такого "использования". В конце концов, сейчас уже все знают, что мы получили совместное назначение, так что решат, что мы знакомимся. Ты можешь избегать красоток, не раня ничьих чувств.

– Ты действительно меня понимаешь, - сказал Крис с облегчением. Терпеть не могу никого обижать, но они все, кажется, уверены, что если будут достаточно настырно вешаться мне на шею, то мне просто придется кого-то из них выбрать - надолго ли, нет, им, похоже, неважно. И никого, по-моему, не интересует, что нужно мне.

– Ну и что же нужно тебе?
– спросила Тэлия.

– Коллегия, - к ее изумлению, ответил Крис.
– На нее уходит большая часть моего времени и сил - и я трачу их с радостью. Я многое изучаю самостоятельно: историю, государственное управление, юриспруденцию. Когда Элкарт уйдет на покой, я хотел бы сменить его на посту декана и преподавателя истории, а это требует большой подготовки. У меня мало свободного времени, а на то, чтобы играть в куртуазную любовь или в "пастушка на сене" - и подавно нет.

Тэлия поглядела на него с уважением.

– Поразительно; более тяжелой и неблагодарной работы, чем у Элкарта, я и представить себе не могу. В некоторых отношениях она даже хуже моей. Возможно, ты тот самый человек, которому она по плечу. Не думаю, чтобы тебе удалось служить Коллегии и еще уделять кому-то другому, э-э...

– Столько внимания, сколько требуется для сносной совместной жизни, докончил за нее Крис.
– Спасибо, знаешь ли ты, что после Дирка ты первая, кто не счел, что я рехнулся?

– Но что бы ты стал делать, если бы все-таки нашел ту единственную, что тебе нужна?

– Не знаю, только вряд ли такое случится. Посмотри правде в глаза, Тэлия: Герольды редко привязываются надолго к кому- или чему-либо. Мы всегда друзья, а иногда дела заходят несколько дальше, но длится такой роман недолго. Может быть, причина в том, что наши сердца отданы прежде всего нашим Спутникам, затем - долгу, и, думаю, мало кто из нас обладает сердцем настолько большим, чтобы вместить еще и третью любовь. Не-Герольды, по-видимому, не в состоянии этого уразуметь. Если уж на то пошло, даже далеко не все Герольды понимают. Но оглянись вокруг: из всех, кого я знаю, единственная пара, заключившая союз на всю жизнь, - Шерил и Керен, а ни на что меньшее я бы не согласился. Вот почему я прячусь за твою спину.

– Но ты же не можешь прятаться вечно.

– А мне и не придется, - ответил Крис легкомысленно.
– Только до конца празднества. После чего я окажусь в безопасности - в поле, в обществе единственного человека из встреченных мною в жизни, который полагает, что лучше бы я был косоглаз и бородавчат.

Тут ее вновь пригласил Дирк; именно во время этого танца Тэлия заметила, что число фигур в Белом в зале быстро сокращается.

– Куда все подевались?
– в недоумении спросила она у Дирка.

– Нечасто случается, что нас собирается так много одновременно, ответил он, - поэтому, когда народ начинает уставать от танцев, мы ускользаем на собственную вечеринку. Хочешь пойти?

– Светлые Гавани, конечно!
– откликнулась она с жаром.

– Дай только перемигнуться с Крисом.
– Дирк повел ее туда, где Крис танцевал с похожей на престарелого эльфа бабусей, и повел бровью в сторону двери. Когда Крис кивнул, Дирк рассчитал так, чтобы в момент окончания танца, когда музыканты играли последние такты, они с Тэлией оказались возле выхода.

Отведя партнершу к ее месту, к ним присоединился и Крис.

– Вот кто мне понравился: все время грозилась забрать меня домой, как следует накормить, а потом "хорошенько поучить", причем я знаю, что она говорила не о танцах и манерах!
– Он тихонько засмеялся.
– Я так понял, что Тэлия согласна идти? Я готов.

– Хорошо, значит, все "за", - ответил Дирк.
– Тэлия, поди переоденься во что-нибудь удобное, найди что-нибудь, на чем можно сидеть, и возьми старый плащ на случай, если вечеринка закончится на свежем воздухе. Если играешь на каком-нибудь инструменте - приноси тоже. Встретимся в библиотеке.

– Похоже на детскую игру в разведчиков, - со смешком сказала Тэлия.

– Ты не так уж далека от действительности, - отозвался Крис.
– Мы идем на огромные жертвы, лишь бы сохранить свои гулянки в секрете. А теперь поторопись, не то уйдем без тебя!

Тэлия обеими руками подобрала юбки и легко пустилась бежать по переходам дворца. Добежав до своей башни, она снова запрыгала через две ступеньки. Влетев в комнату, приостановилась лишь затем, чтобы зажечь лампу, потом быстро расшнуровала платье и выскользнула из него. Несмотря на спешку, очень аккуратно его повесила - ни к чему мять и портить нарядную вещь. Потом переоделась в первое, что подвернулось под руку. Вытащила ленту из волос - они тут же всклокоченной копной упали ей на лицо, когда она бережно укладывала Сударыню в футляр, - заткнула за пояс свою пастушескую свирель. Перекинула ремень от футляра с арфой через плечо, набросила старый, поношенный шерстяной плащ, оставшийся еще с ученических времен, подхватила одну из подушек - и была готова идти.

Ну, почти готова. Вспомнив, что сказала Джери о подведенных глазах, Тэлия заскочила в находившуюся на нижнем этаже умывальную, чтобы наскоро умыться, а уж потом побежала к библиотеке.

Распахнув тяжелую дверь, она обнаружила, что Крис с Дирком ее обогнали - но, с другой стороны, им, наверно, не пришлось носиться вверх-вниз по лестницам.

Крис облачился во все черное и выглядел поэтично до неописуемости. Дирк влез в синевато-серый наряд, который смотрелся так, словно, получив его из стирки, владелец попросту свалил его в кучу другой одежды (как, наверно, и случилось на самом деле). При звуке открывшейся двери оба подняли головы.