Чтение онлайн

Проходить полосу препятствий предлагалось в лесу, раскинувшемся прямо за королевским дворцом. Он был почему-то темным, неухоженным, словно находился не на королевской территории, а просто и безмятежно рос где-то на окраине. И что-то мне подсказывало, что так было задумано.

Вряд ли при наличии при дворе нескольких магов, способных подчинить себе и ветер, и землю, они не могли привести в порядок небольшой лесок. Значит, он здесь для других целей. И зачем?

Мы подошли к кромке леса, где нас уже ждал Альрон. Он ободряюще мне улыбнулся, и нервное напряжение, сковавшее меня с самого утра, немного отпустило.

— Инструктаж на тебе, — небрежно бросил архимаг. — Я жду на опушке.

И он с хлопком растворился в воздухе, даже не подумав что-то нам объяснить. Зато Альрон был многословен. Он рассказал о том, что лес служит защитной полосой для дворца, он населен магическими существами и нежитью. Кроме того, придворные маги наполнили его самыми разными заклинаниями.

— Нельзя назвать это полноценной полосой препятствий, — рассуждал Альрон, — потому как цель здесь совсем иная. Но для того, чтобы оценить ваши способности, вполне подойдет. Итак, задача у вас будет следующая: маэтр Гренрей ждет вас на опушке, расположенной в самом сердце этого леса. До нее три версты пути к западу. То, что вам встретится, скорее всего будет принадлежать именно вашей стихии, так устроен лес. Так что в целом вам не составит труда пройти это испытание. Всем, кроме… Мелисса, мне жаль, но вам скорее всего придется столкнуться со всеми стихиями. Надеюсь, вы к этому готовы.

Я кивнула, понимая, что подготовиться к такому вряд ли возможно. С другой стороны, задача придворного мага ведь и заключается в том, чтобы встретить любые неожиданности с гордо поднятой головой и заклинаниями наготове.

— В таком случае, вы можете идти, — разрешил Альрон. — Вы зайдете одновременно, но не будете друг друга ни видеть, ни слышать. К сожалению, отбор не первый, а на предыдущих были случаи нечестного соперничества, когда маги пытались выбить противников с полосы, несмотря на запрет. Естественно, никто из них места не получил, но мы учли такую возможность. Именно поэтому у каждого из вас будет свой путь. Маэтр Гренрей зафиксирует время прохождения полосы, кроме того, у него есть особый артефакт, позволяющий следить за каждым из вас. В случае, если вам будет грозить смертельная опасность, вам придут на помощь. Все понятно? Готовы? Тогда вперед, и пусть победит сильнейший!

Альрон хлопнул в ладоши, выбивая сноп разноцветных искр. Мои соперники тотчас рванули к лесу, не потрудившись даже посмотреть по сторонам. Я поправила защитный артефакт на шее, прошептала охранное заклинание и отправилась следом за ними. Испытание началось…

В лесу меня ждал приятный сюрприз: стоило мне сделать первый шаг, вокруг зарябило защитное поле, разом лишившее меня возможности видеть и слышать соперников. Возможно, кто-то подумает, что это плохо, но только не я.

Еще со времен Академии я поняла одну важную вещь: любое соревнование маг проходит исключительно с самим собой. Тем, которым он был вчера или тем, кем хотел бы стать завтра. И никакие прочие мешающие в этом лица не нужны.

Я не сомневалась в том, что архимаг, совершенно точно обладающий мерзким характером и изощренным чувством юмора, испытания для каждого подготовил разные. Самые неудобные из всех, какие только можно было представить. Оставалось только понять, что достанется мне.

— Ладно, и не в такие передряги попадала, — пробормотала я, вспоминая огромного разъяренного дракона, которого мы с друзьями нечаянно выпустили из подземелья еще на втором курсе. — Всего-то лес, ну что здесь может поместиться? Явно что-то маленькое и безобидное. Ну почти.

На самом деле размер магических существ и их безобидность были никак между собой не связаны. Но надо же было мне как-то оправдать свою нервозность. Да и испытание мне что-то не нравилось.

Я прошла уже достаточно, чтобы, наконец, наткнуться на что-нибудь эдакое, но пока передо мной были только вполне мирные деревья, кусты с незнакомыми ягодами и несколько зубастых целиконий. Это милейшего вида желтые цветочки, которые при приближении живого существа резко увеличиваются в размерах, выпускают ядовитый газ и открывают пасть, в которой в три ряда растут острые зубы. В обычное же время они размером примерно с кулак и совершенно безопасны.

Не успела я подумать о том, что вокруг подозрительно спокойно, как за ближайшим ко мне деревом послышался треск, как будто кто-то наступил на сухую ветку. Я привычно коснулась защитного артефакта, но он был холодным, словно опасность мне не грозила. Это настораживало.

— Эй, кто там? — крикнула я на всякий случай, не очень рассчитывая на ответ.

А зря. И кричала, и вообще привлекала к себе внимание. Потому что за деревом меня ждал… Оборотень, бесы его раздери! Причем не тот, который несколько раз в год ходит отмечаться в отдел магконтроля, в полнолуние покорно запирается в специализированной комнате, а питается сырым мясом, добытым в обыкновенных мясных лавках. Нет. Передо мной злобно скалился совершеннейший дикарь, явно ни о какой цивилизации не слышавший.

— Хороший волчок, хороший… — пробормотала я, осторожно отходя назад. — Я невкусная, честное слово! Совсем-совсем, тебе не понравится…

Договорить я не успела. Спиной уперлась в широкий древесный ствол, а дикарь выпрямился и приготовился к броску.

— Вот ведь! — ругнулась я, старательно сплетая успокаивающее заклинание.

Я видела нежно-зеленые нити, закручивающиеся причудливыми волнами, следующие за ними золотистые искры. Они плыли по воздуху к оборотню, всех дел-то было, подождать пару мгновений. Вот сейчас он вдохнет магические искры — и невыносимо захочет спать. Свернется калачиком, как верный пес, задремлет, а я спокойненько пройду дальше.

Если бы все было так просто! До дикаря оставалось не больше ладони, когда плетение заклинания попросту развеялось в воздухе.

— Что за?..

Почему так произошло? Ладно, об этом можно подумать и позже, но что теперь делать? Если действовать в рамках закона, то единственное, что я могла использовать — то самое успокоительное. На остальное нужна была лицензия магконтроля или, на крайний случай, официально объявленная в королевстве тревога. Ни того, ни другого у меня не было. А значит, оставался только один способ: бежать!

Расчет мой был до предельного прост: оборотень — явно не единственное, что меня поджидает, а значит, нужно всего лишь добраться до следующего испытания, а там стравить обезумевшего волка с… Не знаю, с чем, с чем-нибудь. Или подвести его к целиконии. Сожрет она его вряд ли, но задержать сможет, а этого будет достаточно.

Решившись, я бросилась вперед, поднырнув прямо под прыгнувшим оборотнем. Зверь обиженно взвыл, но оборачиваться и успокаивать его я не стала, переживет как-нибудь.

Под ногами чавкала топкая земля, ветви хлестали по лицу, но я бежала, стараясь не терять скорости. За спиной я слышала тяжелое дыхание оборотня, его грузные шаги и яростное рычание. Да, дружочек, я тоже не люблю, когда что-то идет не по-моему.

В боку закололо. Все-таки нужно было больше внимания уделять физической подготовке. Или меньше — вечернему чаю, который вместе с неизменными булочками наградил меня пышными формами. Я замедлилась, совсем немного, но этого хватило, чтобы оборотень вцепился зубами в мою рубаху. Хорошо, что не в меня саму, одеждой я как-нибудь пожертвую.

Я рванулась вперед, оставляя кусок белой ткани в волчьей пасти, неуклюже всплеснула руками, потеряла равновесие и кубарем покатилась в незамеченный прежде овраг. Кажется, теперь меня точно сожрут…