Чтение онлайн

— Та ярость, которая дала название войне, была скорее на стороне их противников, — сказал Морган. — Это было две тысячи лет назад, но те времена помнят до сих пор не только среди твоего народа, гном.

— Что за заварушка? — поинтересовался я.

Эти парнишки, Владыки Танг, кем бы они ни были, наделали в свое время немало шума, если эхо от него не стихает в течение двух тысяч лет. Сомневаюсь, что через две тысячи лет на Земле кто-нибудь будет помнить о Гитлере.

— Владыки Танг были демонами, — сказал Морган. — Мы никогда не узнаем, испытывали ли они какие-то эмоции вообще и что ими двигало во время их войн. Они были повелителями демонов, весьма и весьма могущественными, опасными и непредсказуемыми существами. Весь мир был для них шахматной доской, и они играли друг с другом, а фигурами и пешками были все остальные обитатели нашего мира. Владыки стравливали целые народы, убивали тысячи людей, чтобы опробовать тот или иной тактический прием, причем делали это скрытно, так что сотни лет никто даже не догадывался о самом факте их существования. В конце концов тайна Владык Танг была раскрыта, и все объединились в войне против них. Люди и гномы, маги и эльфы, и даже орки, огры и драконы бились плечом к плечу и умирали рядом друг с другом. И, несмотря на все это, война длилась пятнадцать лет. Весь континент полыхал в пожарах, а потери воюющих сторон исчислялись сотнями тысяч. В конце концов союз всех существ, живущих в этом мире, победил. Владыки Танг были уничтожены, все до единого, ибо они представляли угрозу для всего мира.

— Веселые, должно быть, были времена, — заметил я.

— Владыки Танг порабощали сознание, — сказал Морган. — Затуманивали разум. Они могли принимать любую форму и вселяться в других существ. Они повелевали тайными энергиями. Они были очень стары, мудры и коварны. Для того чтобы выследить и уничтожить последнего Владыку, потребовались несколько лет и целая армия.

— Темные времена, — сказал Кимли. — И вот Тьма возвращается.

— Так вы думаете, что Темный Властелин тоже из их числа? — заинтересовался я.

— Владыки Танг мертвы уже две тысячи лет, — сказал Морган. — И нет никаких свидетельств, что кому-то из них удалось выжить. Кроме того, если бы Темный Властелин был из рода Владык, мы бы уже давно были мертвы и не могли сейчас пересказывать друг другу старые легенды. Гном просто имел в виду, что Тьма имеет разные формы, которые встречаются повсюду и ежедневно. Но такой большой Тьмы, как сейчас, не было со времен Владык.

Знаменитой гномьей приправой оказалась неизвестная мне ранее разновидность красного перца, который по горечи и остроте превосходил кайенский перец, смешанный с чили, в несколько десятков раз. Так что сэр Реджи не шутил, когда говорил о дополнительных запасах воды. Поэтому вкус кроликов мне запомнился плохо. Зато огонь внутри и выступающие на глазах слезы я помню особенно отчетливо.

Утолив голод и залив бушующий в организме каждого, кто отведал гномьей стряпни, пожар невообразимо большим количеством холодной воды, [15] мы расположились на отдых, и все, кроме гнома, закурили. Думаю, что жизнь в замкнутых и плохо вентилируемых помещениях препятствует появлению дурной привычки портить воздух табачным дымом. По крайней мере, я курящих гномов в этом мире не встречал.

Стемнело, костер уже почти догорел, тихо пощелкивали остывающие поленья, в темноте светились только угли и наши курительные приборы.

— Что ж, — молвил Морган, — ты хотел услышать о коротком пути, Избранный, так слушай.

— Я весь в нетерпении, — сказал я. — Только, пожалуйста, не называйте меня Избранным.

— Бог Творец создал наш мир из Первозданного Хаоса, — продолжал Морган отрешенно, не обращая никакого внимания на слушателей. — Через год, когда труды его были закончены, [16] остатки Хаоса он поместил в Колодец, который запер на девять ключей, с тем чтобы Хаос не смог вырваться из этого Колодца и уничтожить сотворенный Творцом мир, ибо Хаос разрушителен по своей природе. Это были четыре ключа стихий, ключ Воды, ключ Огня, ключ Воздуха и ключ Земли, и пять других ключей, ключ Силы, ключ Истины, ключ Искусства, ключ Знаний и ключ Чувств. Ключи стихий Творец спрятал в труднодоступных местах нашего мира, остальные отдал на хранение его обитателям, которых создал. Он сказал, что, если кто-то будет недоволен миром, в котором живет, он сможет собрать все ключи воедино и открыть Колодец, положив тем самым конец его существованию. [17] Ключ Силы хранился у великанов, живущих на другом континенте, ключ Истины был отдан гномам, эльфы хранили ключ Искусства, а люди, как самая многочисленная раса, получили ключи Чувств и Знаний.

Морган взял паузу.

— Каждая раса хранила свой ключ и держала его местонахождение в тайне, и лишь немногим было оно известно. Первую попытку собрать все ключи предпринял король великанов Шторм Третий, впавший в безумие. Великанам удалось добыть ключ Огня, спрятанный на их континенте. Потом они построили могучий флот и приплыли сюда. Здесь они получили достойный отпор, Шторм Третий был убит в бою, а остальным великанам не было никакого дела до Колодца Хаоса, и остатки их разгромленной армии уплыли восвояси. Во второй раз ключами попытались завладеть Владыки Танг. Не думаю, что Владыки на самом деле хотели уничтожить мир, ибо суицидальных наклонностей в их поведении никто не замечал. Скорее всего, это была еще одна игра из тех, которые они так любили, академическая задача, которую было бы интересно выполнить. Они отбили оба ключа у великанов, практически уничтожив весь их народ. Они отыскали два ключа стихий, обманом выкрали ключ у эльфов и в ходе долгой и продолжительной Подземной Войны получили ключ гномов. Перед самым началом Войны Ярости они добыли также и ключ Чувств, хранящийся у людей. Потом началась война, и с гибелью Владык ключи бесследно исчезли, как тогда думали, навсегда.

Морган снова замолчал.

— Но ключи не могли исчезнуть без следа, — наконец молвил он. — Ибо их судьба неразрывно связана с судьбой нашего мира. Третью попытку собрать все ключи предпринял Темный Властелин и преуспел больше остальных. Четыреста лет понадобилось ему, чтобы установить местонахождение утерянных ключей, и в конце концов он нашел их в Кантарде, куда послал армию Черного Лорда Келлена. Владыки Танг, сами того не ведая, хорошо потрудились в его интересах, собрав в одном месте семь ключей. Пролив кровь, Келлен нашел ключи и доставил в Цитадель, выстроенную неподалеку от подземного прохода, ведущего к Колодцу Хаоса. Тот факт, что Темный Властелин поместил свою Цитадель в столь удобном месте, говорит о том, что он с самого начала намеревался открыть Колодец и выпустить Первозданный Хаос в этот мир.

— Подождите минутку, — сказал я. — А оставшиеся два ключа? Он их получил?

— Ключ Воды находится на дне океана, в самом глубоком месте, где не может существовать ничто живое. Так говорят легенды. Точное место никому неизвестно, поэтому получить его практически невозможно. Ключ Знаний по-прежнему хранится у людей.

— Тогда чего ради поднялся такой переполох? — резонно заметил я. — Колодец открывается девятью ключами, у него есть только семь. Армагеддона не будет, это чистая арифметика.

— В жизни не все подчиняется арифметике, — сказал Морган. Тут он прав. — Попробуй представить перед собой дверь, запертую на девять засовов.

— Представил.

Это было несложно, потому что примерно такие двери охраняли входы во все мои жилища. Расцвет криминала, знаете ли, и все такое. Смутные времена.

— Ты находишься внутри, а засовы снаружи. Сможешь ли ты выйти?

— Однозначно нет.

— А теперь представь, что засовов всего два, а тебе просто не терпится наружу. Попытаешься ли ты выбить дверь?

— Несомненно.

— И ты можешь преуспеть в этом, если приложишь максимум усилий и если кто-то будет помогать тебе снаружи. Хаос разумен лишь на инстинктивном уровне, но он полон разрушения и он хочет выйти из места, где его заточили.

— Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал я.

— Семь ключей и помощь Темного Властелина, этого достаточно, чтобы открыть Колодец, — сказал Морган. — Поэтому Темный Властелин и не ищет остальные ключи, по крайней мере, он не использует для этого все свои возможности.

— Хорошо, — сказал я. — В смысле, ничего хорошего, но я понял. Однако я пока не вижу, какая может быть связь между ключами, Колодцем Хаоса и нашим коротким путем.

— Связь есть, — ответил Морган после непродолжительного молчания.

Меня эти паузы а-ля Ельцин уже начали раздражать. Конечно, не настолько, чтобы я выказал свое раздражение вслух.

— Ключи — это не просто инструменты для сдерживания Хаоса. Каждый ключ уникален и каждый обладает своими способностями, которые могут быть использованы как во благо, так и во вред, как для разрушения, так и для созидания. Каждый ключ является могущественным артефактом и имеет свою силу. Ключ Воздуха позволяет контролировать погоду, вызывать ураганы и ливни, ключ Земли может сотворить землетрясение или сделать почву плодородной, ключ Искусства дарит вдохновение, а ключ Силы делает его обладателя практически непобедимым.