Чтение онлайн

Но вот эти непокорные голубые глаза без намека на искры… Что нашел в ней Раймонд? Это пустышка, нестабильная, вывернутая, изломанная. В ней что-то чужеродное, мешающее, как пуля, засевшая в сердце и остановившая его биение. Он мог бы задушить ее, сломать шею одним заклинанием, даже не прикасаясь, заставить эти ненавистные глаза навсегда закрыться… но кем он станет после этого? Он мог бы уничтожить ее совсем иначе, растоптать ее гордость и честь и заставить прятаться по углам. Но что это даст, кроме исковерканной жизни? Нет, у него еще осталось достоинство, и он поступит иначе. Вынудит ее признать свою ошибку, отказаться от упрямства и веры в себя, докажет, что таким неудачницам нечего делать в Академии.

— Опять отличилась, — спокойно констатировал Рамис, подходя ближе к Аркадии. Девушка заметно напряглась. Она явно ожидала другой реакции, нападения, готовилась к бою. В глазах мелькнула растерянность. Отлично, первый шаг к страху.

— Знаю, я обещал тебе наказание, но я передумал, — голос ректора звучал на удивление дружелюбно и беспечно. — Если ты искренне считаешь, что умнее преподавателей, что к тебе относятся несправедливо, то любые дисциплинарные меры лишь укрепят твое мнение. Давай поступим иначе: я дам тебе шанс доказать, что ты действительно не хуже других. Пройти небольшое испытание, которое все эти девушки уже благополучно оставили позади. Если ты справишься… что ж, тогда никто больше не посмеет пенять на твой статус Девятой. Но если провалишь — имей гордость признать очевидное.

Рамис улыбнулся и по-отечески положил руку Аркадии на плечо. Он с удовольствием наблюдал за ее внутренней борьбой, отражавшейся на лице, за попытками бедняжки понять, где же тут подвох. Но подвоха не было, все честно.

— Хорошо, — выдавила побледневшими губами девушка.

Как будто кто-то спрашивал ее согласия.

Рамис сильнее сжал ее плечо, и в следующее мгновение они оба перенеслись в пространстве, оказавшись на главном шпиле самой высокой башни Академии. Вид отсюда открывался захватывающий, а сильный прохладный ветер нещадно трепал одежду и волосы. Аркадия, вскрикнув, вцепилась в металлический штырь, едва сумев уместить ноги на небольшом круглом постаменте в его основании.

— Все, что тебе нужно, девочка, — улыбаясь, пояснил зависший в воздухе Рамис, — это самостоятельно спуститься отсюда. Не спеши, сделай это, как будешь готова — тебя подождут на занятиях. Удачи!

Махнув рукой, ректор исчез, оставив адептку обнимать шпиль.

Ард не боялся высоты. Но, глядя себе под ноги, пытаясь унять невольное головокружение, он хорошо понимал, что с такой крыши ему никогда не спуститься, не переломав при этом все кости. И ведь никто даже не знает, что он здесь! Кому придет на ум задирать голову и рассматривать шпиль…

Руки понемногу коченели, тонкая рубашка никак не защищала от ветра. Даже переминаться на месте получалось на такой площадке с трудом, и ноги начинали болеть от неподвижной позы. Насколько его хватит? На пару-тройку часов? А что потом? Услышит ли кто-то крик о помощи, захочет и сможет ли снять? Нет, если он позовет, то это будет провалом испытания… «Нечестно. Я не умею летать. Я не могу использовать магию или позвать дракона. Я способен только свернуть шею, попытавшись спуститься…»

Время тянулось мучительно медленно, а идей в голове оставалось все меньше. Постепенно и мысли стали путаться. Ард стучал зубами от холода, из-за постоянного шума ветра в ушах он не слышал даже колокола, отмечавшего начало очередного занятия. «Надеюсь, с Тиарой ничего не случилось, ей не дали другого наказания». Ее он тоже не сможет защитить — и это осознание собственной беспомощности душило отчаянием. Уж лучше разбиться, чем ощущать себя никчемным! Но он должен пытаться что-то придумать, пока есть силы.

Медленно, с трудом заставляя слушаться задубевшее тело, Ард сполз ниже, попытался усесться на площадку, обняв шпиль ногами. Онемевшими пальцами расстегнул ремень и попробовал обхватить им металл, чтобы хоть как-то привязать себя. Бесполезно. Не хватило пары десятков сантиметров.

Усталость навалилась с новой силой, вместе с ней пришла и сонливость — верный спутник замерзающих. Показалось, что вдруг стало теплее, уютнее, удобнее — надо лишь застыть в таком положении, не двигаться, отдохнуть. Ард уперся в шпиль лбом, обнял его руками, давая себе обещание, что прикроет глаза лишь на минуту — и вновь начнет искать выход. Только немного передохнет, и мозг снова начнет работать, подкинет идеи, подскажет…

Бесчувственное тело Аркадии слабо покачнулось и начало заваливаться набок.

Глава восьмая

Раймонд задумчиво смотрел на Аркадию, сидевшую в его комнате, на его кровати, и закутанную в его плед. Девушка непослушными, чуть дрожащими пальцами держала кружку с горячим отваром и невидящим взглядом смотрела в одну точку.

Он поймал ее в последний момент. Возвращался из столовой на поляну, собираясь немного потренироваться, и почувствовал едва заметный горячий укол в груди, заставивший вскинуть голову. Адептка уже летела вниз. Поймать ее, падающую с таким ускорением с такой высоты, оказалось непросто, ладони до сих пор горели от вырвавшейся силы, но тогда он мог думать лишь о том, чтобы не дать ей разбиться. Рамис, Варгх бы его побрал, перешел все границы!

Аркадия не пострадала, разве что замерзла очень сильно, но находилась до сих пор в каком-то оцепенении. С того момента, как он поймал ее, как спешно нес на руках по коридорам замка, осторожно прижимая к себе, она не проронила ни слова и, кажется, даже не моргнула. Хотелось обнять ее, успокоить, лаской привести в себя… но почему-то становилось страшно, что девушка сейчас сорвется после такого нервного напряжения.

— Эй, — Раймонд все же сел рядом, убрал падающие на лицо светлые кудряшки, — все позади. Пей, тебе надо согреться.

Его голос звучал мягко и убаюкивающе, и Аркадия молча кивнула. Послушно отпила глоток из чашки — и залпом осушила всю. На щеках заплясал робкий румянец.

— Как ты?

— Нормально, — внезапно твердо ответила девушка, — спасибо. Но испытание я провалила. А значит, этот ублюдок прав — я действительно не могу участвовать на равных.

Раймонд не ожидал услышать от Аркадии такие слова. Мало того, что она ругалась, как сапожник, еще и признала вдруг свое поражение.

Но он был неправ. Ард вовсе не собирался опускать руки, он просто понял, что в открытую конфронтацию вступать больше не стоит.

— Ответь мне на один вопрос, — задумчиво произнес Раймонд, незаметно приобнимая девушку за талию, — зачем ты приехала на Отбор? Просто ради участия и обучения?

— Ради победы, — Ард тактично, но уверенно убрал его руку.

— И что ты будешь делать, если победишь, раз так ненавидишь Рамиса?

— В каком смысле? — переспросил Ард, повернувшись к Раймонду. На лице преподавателя читалось крайнее удивление и неожиданное озарение.

— Ты не понимаешь, что здесь происходит… — наконец пробормотал он, скорее сам себе.

— Да что же здесь, черт побери, происходит! — не выдержал Ард, скидывая с плеч плед. — Объясните мне хоть кто-нибудь!

— Это отбор… скажем так, лучшей их лучших, которая станет спутницей ректора на текущий год, — невесело ухмыльнулся Раймонд.

— Спутницей? — до Арда внезапно дошло, и он скривился. — То есть — спать с ним?! И каждый год — новая? И все эти девчонки — они знают об этом, да?!

«И Тиара тоже?!» Ард сжал кулаки. От нее он никак не ожидал.

— Конечно, знают, странно, что ты не знаешь. Они надеются, что смогут занять его сердце, навсегда, но там давно кусок льда. И все равно — все они хотят одного: победы в Отборе, чтоб оказаться с ним рядом.