Чтение онлайн

— Тебе лучше? — почти равнодушно поинтересовалась принцесса.

— Угу, — кивнул Ард, — зачем вообще эти палочки-вонялочки нужны?

— Благовония? Дым позволяет сделать нити энергии частично видимыми — так проще с ними работать и проверять правильность выполнения задания. А сам запах помогает лучше сконцентрироваться.

— Ага, или задохнуться… — пробубнил Ард.

— Еще никто не жаловался, — Тиара чуть улыбнулась, — надеюсь, сэр Раймонд тебя не очень смутил? Неловкое у вас вышло знакомство.

Ард лишь пожал плечами.

— Он спас меня. Правда, не знаю, как. Ведь ты говорила…

— Да, я не могу помочь тебе магией. Но сэр Раймонд, кроме прочего, сильнейший огненный маг. Наш с ним дар имеет не только разную природу, но и мощь.

— Понятно, — соврал Ард.

Чирикающая стайка девушек спустилась в фойе и поднялась по широкой центральной лестнице на второй этаж. И тут же, за украшенными резьбой створками им открылся огромный зал с темным паркетом, зеркалами и золоченой лепниной на стенах, расписным потолком. Тяжелые бордовые портьеры сейчас были открыты, и солнце играло бликами на всем этом великолепии.

Однако, взгляды учениц, равнодушно скользнув по залу, только чтобы проверить свое отражение в зеркале, устремились в одну точку — к ожидавшему их ректору. Рамис Тин был одет с безупречным вкусом и выглядел, безусловно, как самый достойный из достойнейших наследников королевских кровей: осанка, прямой взгляд, излучаемая сила и уверенность в себе — все это делало его пределом женских мечтаний. Адептки возбужденно зашушукались, и только Ард, подняв на него взгляд, сильнее сжал зубы, почувствовал укол в груди.

Лифт. Образ закрывающейся прозрачной двери всплыл перед внутренним взором и дышать стало легче. Стеклянная капсула, приглушавшая звуки — в такой он катался в торговом центре, когда класс возили на экскурсию в Москву. Силовые поля, магические сферы и коконы были чем-то чуждым и далеким, а знакомая конструкция с подходящими свойствами позволила моментально создать нужное заклинание. Не веря своему счастью, Ард тихонько сделал шаг вперед, затем еще и еще один. Работало! Он больше не ощущал гнетущего холода! Ректор кинул на Аркадию взгляд, задержался им на девушке на пару мгновений, но тут же со скучающим выражением перевел на другую ученицу.

— Прекрасные и добродетельные, наследницы королевств, адептки Академии! — торжественно начал он, и даже шорохи прекратились. Девушки стояли, будто совсем не дыша. — Согласно древней традиции вы прибыли сюда, не только, чтобы получить важнейшие знания, но и для того, чтобы продемонстрировать свою силу, ум и дар. Многие из вас ждали этого момента, мечтали о нем, слушая рассказы матерей и старших подруг, и сегодня эти сказки станут для вас реальностью. Я объявляю о начале ректорского отбора Золотого яйца!

Громкие аплодисменты заглушили Арда, тихо прыснувшего в кулак.

Ректор поднял ладонь, и в зале вновь воцарилась полная тишина.

— Учитываться будет все — от успеваемости до поведения. Вам не стоит волноваться об этом, просто покажите себя с лучшей стороны. Победительнице, кроме всего прочего, я обещаю исполнение любого, абсолютно любого желания. У вас есть время обдумать и это.

«Желание?!» Ард не верил своим ушам. Это все больше походило на сказку, но, если он выиграет, то сможет пожелать вернуться домой! Щит же у него уже получился — значит, оставалась надежда!

— Каждый год я наблюдаю за участницами, — тем временем продолжал ректор, — и знаю, насколько яростно порой идет борьба. Поэтому призываю вас не пытаться устранить своих соперниц какими-либо способами. Пусть это будет честное соревнование и победит лучшая! Вернитесь в свои комнаты, до обеда занятий сегодня не будет. Если возникнут вопросы — я отвечу на них позже, время уточните у секретаря. Можете быть свободны. Адептка Аркадия — подойди ко мне.

Одарив Арда очередным нелестным взглядом, девушки стали покидать зал, чтобы обсудить новость по пути на жилой этаж. Адептка Аркадия смело зашагала к ректору, надеясь на защиту своего заклинания.

В этот раз на лице мужчины не было и тени насмешливой улыбки, он смотрел строго и хмуро. От такого взгляда хотелось спрятаться, он проникал в самую душу, выуживая из нее неясное чувство вины… Но Ард смело смотрел ректору в глаза. Он видел много взглядов тех, кто был им недоволен, хотел показать свое превосходство, мечтал побить — и не боялся их.

— Адептка, вы использовали неизвестную магию без разрешения, да еще и против ректора Академии… — холодно начал Рамис, но Ард поспешил оправдаться:

— Тиара говорит, это на меня наложена защита…

Хлесткий удар по лицу заставил его замолчать, на разбитой губе выступила кровь, хотя Рамис даже не шелохнулся. Заклинание немоты накрепко запечатало рот Аркадии.

— Никогда не раскрывай свой рот, пока не спросят, — в голосе ректора явно слышалась угроза. Он провел большим пальцем по губам девушки, стирая кровь, слизнул с руки алые капли. — Это не защита, это печать. Ты сломанная, сила в тебе — как слепая птица, что мечется и ломает крылья о клетку. Никогда тебе ничего не достичь. Так хоть не путайся под ногами.

Он развернулся и направился к двери, противоположной той, откуда пришли девушки, оставив ошарашенного Арда стоять на месте. Но как же щит… он же до сих пор работал…

— Да, и ты остаешься без обеда, — бросил Рамис, окончательно покидая зал.

Опустив голову, Ард в мрачном настроении выполз из зала. Ему было не столько больно, сколько обидно, что он не смог ответить на удар. Дурацкая магия! И он, похоже, действительно здесь самый слабый. Еще и в животе призывно заурчало, напоминая, что Аркадия не ела, минимум, со вчерашнего вечера. К счастью, в комнате еще с утра ждало нетронутое яблоко.

Ард поднялся на жилой этаж и наткнулся там на женщину в белоснежном фартуке и чепце — по всему виду, горничную, с подносом в руках. Так тут все-таки есть прислуга? И кто же удостоился такой чести? Он замедлил шаг, следуя за женщиной, но та даже не обратила внимания, хоть и заметила его. Уже половина коридора осталась позади, и Ард стал ловить себя на мысли, что обед несут ему — горничная направлялась прямиком к двери его комнаты. Однако, не дойдя пары шагов, постучала в соседнюю.

Открыла Тиара.