Чтение онлайн

– Надо же, впервые гляжу в лицо Жнеца, - сказала Изабелла.
– Побывай Джузеппе Арчимбольдо в Мексике на празднике мёртвых, он мог бы написать такой портрет. Однако ваши руки я увидела сразу, и совершенно обычными.

– Это потому, что вы ожидали увидеть руки, ещё не зная, кто перед вами, - объяснил гость.

– Как вы, однако, невовремя, - посетовала Изабелла.
– У меня не закончены два срочных заказа: одеяло для новорождённого и сумочка для новобрачной.

– Вот они, главные вехи человеческой жизни: рождение, свадьба и я, - покивал гость.
– Увы, я всегда прихожу вовремя и всегда - внезапно. Вы назвали бы это профессиональной деформацией.

– Что ж я держу вас на пороге? Проходите, не стесняйтесь, - Изабелла посторонилась и впустила в дом Смерть.

Хозяйка хотела было принять у гостя косу, как принимают шляпу или зонт, но он покачал черепом и сам аккуратно прислонил орудие к стене. Изабелла провела его на веранду и усадила в плетёное кресло из лозы. Сдвинула выкройку и корзинку с лоскутками на край стола, чтобы было куда поставить блюдце с нектаринами.

– Угощайтесь, сегодня утром на дереве висели, - она сделала приглашающий жест.

– Благодарю, - Смерть взял самый спелый плод и неуверенно повертел его в руке - не то чтобы костлявой, но тонкой и неправдоподобно длиннопалой.

– Так вы ко мне по делу или просто в гости?
– как можно небрежнее поинтересовалась Изабелла, устроившись по-птичьи на перилах веранды.

– По служебной надобности, - Смерть с видимым сожалением отложил нектарин и достал из-за пазухи какой-то чёрный свёрток.
– Взгляните, прошу вас.

– Что это?
– девушка зябко обхватила себя руками за плечи.

– Не бойтесь, он не кусается. Только не упадите оттуда, пожалуйста: в мои планы это никак не входит.

– В мои - тем более, - буркнула Изабелла.
– Будьте добры, не заслоняйте мне свет.

Она осторожно взяла и расправила на весу нечто длинное и широкое, из тонкой и лёгкой материи, тень от которой начисто скрыла пол, словно вместо надёжных сосновых досок под ногами была бездонная пропасть. Лучи закатного солнца, достигнув чёрного занавеса, захлёбывались и гасли. Все, кроме одного - испуганного розового зайчика, который вздрагивал посреди бездны от малейшего движения нервных пальцев.

– Никогда не видела такой тонкой работы, - призналась Изабелла.
– Я не могу найти здесь ни одного шва. Что это за ткань? Прохладная и гладкая, как атлас, но совершенно без блеска.

– Мрак небытия, - сказал Смерть польщённо.
– Мой любимый плащ от Чжи-нюй, сейчас таких уже не делают. Принимает любую форму, поглощает любой свет. Двадцать шесть веков ему сносу не было, вчера зацепился за цыганский гвоздь - и вот... видите, в чём приходится ходить. Как вы считаете, его можно починить?

Изабелла расстелила плащ у себя на коленях, стараясь не думать о том, навсегда ли их сокрыла тьма.

– К счастью, края совсем не осыпались, - сказала она.
– Здесь можно поставить аккуратную заплатку, вот только из чего бы её соорудить? Все остатки тканей, какие у меня есть, недостаточно чёрные и хоть отчасти пропускают свет. Разве что джинсовая нашивка с Весёлым Роджером для пиратской треуголки, но она не подходит по фактуре.

– Пожалуй, не стоит, - согласился Смерть, деликатно откусывая от нектарина миндальными зубами.
– Слишком театрально. Мадам, в вашем доме найдётся угол, куда годами не заглядывало солнце?

– Если электрический свет не считается, то да. Идёмте.

Они спустились в погреб с одним фонариком на двоих, дошли до дальней стены, где стояли три дубовых бочки: две - с домашним вином и одна - совершенно пустая. Смерть открыл кран пустой бочки и подставил под него худые ладони, сложив их пригоршней.

– Погасите фонарик, пожалуйста. Вот, держите, думаю, оттенок тот же, - сказал он и сунул в руку Изабеллы мягкий невесомый лоскуток.

Когда они вернулись на веранду, одеяние Смерти, сотканное из чистого мрака, всё так же лежало на столе, а поверх него вальяжно растеклась сиамская кошка. Она с упоением вылизывалась, не обращая внимания на то, что её лапы и хвост пропадают из виду, стоит ей погрузить их в какую-нибудь складку.

– Баста, брысь!
– шикнула хозяйка.
– Что ты наделала, он же будет весь в шерстинках!

– Ничего страшного, - заверил её Смерть.
– Мрак небытия поглотит их, как поглощает всё отжившее.

Изабелла согнала кошку с плаща и расправила его по столу. Достала из кармана лоскуток тени, подравняла маленькими ножницами его края, приложила к прорехе с изнанки и осторожно, нежно пришила крупными стежками, алой хлопковой ниткой.

– Вы уверены, что так будет достаточно прочно?
– засомневался Смерть, на минуту оторвавшись от нектаринов.

– Не волнуйтесь, это только намётка, - успокоила его Изабелла.
– Побудьте здесь, я скоро вернусь - если у вас есть время, конечно.

– Время бесконечно, - возразил гость.
– По крайней мере, для меня.

Держа мантию на вытянутых руках, портниха влетела в мастерскую и приземлилась за "Минерву".

– Не подведи, Афина Паллада, - скороговоркой прошептала она, вытаскивая челнок.

Изабелла заправила в машинку самую чёрную шёлковую нитку, какую смогла найти, ослабила натяжение в нитедержателях, сделала пару пробных стежков и пристрочила заплату к плащу зигзагом, слегка растягивая пальцами тонкую материю, чтобы её не зажевало. Девушка едва успела выдернуть алую наметочную нить, как мрак со всех сторон наполз на шов, и тот пропал, словно и не существовал никогда. Изабелла вынесла плащ обратно на веранду и попыталась просмотреть заплатку на свет, но не смогла различить её ни глазами, ни пальцами.

– Принимайте работу и заберите меня хоть сейчас, если я понимаю, как это сделала, - сказала она.

Смерть положил на блюдце косточку от последнего нектарина, аккуратно снял с колен разомлевшую кошку и воздвигся перед Изабеллой во весь свой немалый рост. Накинул мантию на плечи поверх толстовки. Увидев это, Баста оскорблённо зашипела и унеслась куда-то вглубь дома, а Изабелла поёжилась от липкого холода, которого в пылу работы совсем не замечала.

– В прихожей есть большое зеркало, - сказала она.

– Благодарю, я в них не отражаюсь, - Смерть оглядел себя и величественно расправил худые плечи.
– Балахон совсем как новый, не пройдёт и сотни лет, как я забуду, где была дырка. Чем мне вознаградить вас, Изабо?

– Я могу попросить о чём угодно?
– уточнила Изабелла.

– Сделаю всё, что в моих силах, - кивнул Смерть.
– Но будет только одна просьба, так что думайте хорошенько.

– Что ж, я намерена шить, пока смогу держать в руках иголку. Не приходите за мной, пока я не сделаю последний стежок, - сказала Изабелла с торжеством.