Чтение онлайн

Весь город восхищался Счастливым Принцем.

– Он красив, как флюгерный петух, – заметил один из Городских Советников, желавший прослыть человеком с тонким художественным вкусом, – только не столь же полезен, – тотчас добавил Советник, опасаясь, что его сочтут непрактичным, хотя в действительности он таковым не являлся.

– Бери пример со Счастливого Принца! – сказала разумная мать своему маленькому сыну, который плакал, требуя, чтобы ему достали луну. – Ему и в голову не придёт из-за чего-то плакать.

– Я рад, что на свете есть хотя бы одно совершенно счастливое существо, – пробормотал разочарованный человек, взглянув на удивительный памятник.

– Он похож на ангела, – воскликнули, выходя из собора, Приютские Дети, одетые в ярко-алые накидки и белоснежные переднички.

– Откуда вы знаете? – спросил Учитель Математики. – Вы же никогда не видели ангелов.

– О! Мы видим их во сне! – ответили Приютские Дети.

Учитель Математики нахмурился, и лицо его стало строгим: он не одобрял того, что дети видят сны.

Однажды ночью над городом пролетала маленькая Ласточка. Её друзья ещё шесть недель назад улетели в Египет, она же осталась, потому что была влюблена в очаровательнейший Тростник. Ласточка познакомилась с ним ранней весной, когда преследовала над рекой большого жёлтого мотылька, и так пленилась стройностью Тростника, что прервала погоню и заговорила с ним.

– Я люблю вас! – сказала Ласточка, привыкшая сразу браться за дело.

Тростник отвесил ей глубокий поклон. Тогда Ласточка начала летать вокруг своего избранника, касаясь воды крыльями и оставляя на поверхности серебристую рябь. Это была её манера ухаживать. Их любовь длилась всё лето.

– Это бессмысленная привязанность! – щебетали другие ласточки. – У Тростника нет денег и слишком много родственников.

В самом деле, вся река заросла тростниками.

Потом наступила осень и птицы улетели на юг.

Когда её подруги покинули эти края, Ласточка почувствовала себя одинокой, да и возлюбленный порядком ей надоел.

– Он не умеет разговаривать, – задумалась она, – к тому же кокетлив: частенько флиртует с ветром.

Действительно, стоило лишь подуть ветру, как Тростник начинал направо и налево отвешивать любезные поклоны.

– Должна признаться, он большой домосед, – продолжала рассуждать Ласточка, – а я люблю путешествовать, значит, супруг мой тоже должен любить странствия.

– Вы отправитесь со мной? – наконец спросила Ласточка возлюбленного.

Тростник покачал головой: он был слишком привязан к родному дому.

– Вы никогда меня не любили! – воскликнула она. – Я улетаю к пирамидам. Прощайте!

И Ласточка улетела.

Она летела целый день и к ночи добралась до города.

– Где бы мне остановиться? – задумалась Ласточка. – Надеюсь, в городе подготовились достойно встретить меня.

Тут она увидела Счастливого Принца.

– Я переночую здесь! – воскликнула Ласточка. – Прекрасное место на свежем воздухе!

И она опустилась у ног статуи.

– У меня будет золотая спальня, – сказала Ласточка, оглядываясь по сторонам.

Но только она собралась заснуть и спрятала головку под крылышко, как на неё упала большая капля воды.

– Странно! – заметила Ласточка. – На небе нет ни облачка, звёзды ярко горят на ясном небе, однако пошёл дождь. Всё-таки климат Северной Европы ужасен. Вот Тростник любил дождь, но вообще-то он эгоист.

Ещё одна капля упала на путешественницу.

– Какая польза от статуи, если она не может защитить от дождя? – возмутилась Ласточка. – Лучше я поищу пристанище в дымовой трубе.

И она решила поискать новое место для ночлега. Но только успела расправить крылья, как сверху упала третья капля. Ласточка посмотрела вверх и увидела… Ах! Что же она увидела?

Глаза Счастливого Принца были полны слёз, которые ручьями лились по его золотым щекам. В свете луны лицо Принца было так прекрасно, что маленькая Ласточка пожалела статую.

– Кто ты? – спросила она.

– Я Счастливый Принц.

– Если ты счастливый, то почему плачешь? Ты промочил меня насквозь.

– Когда я был жив и имел человеческое сердце, – ответил Принц, – я не знал, что такое слёзы. Я обитал в прекрасном дворце Sans Sousi, или во Дворце беззаботности. Горестям и печали вход туда был запрещён. Днём я играл с друзьями в саду, вечером танцевал в Большом зале. Сад был окружён высокой стеной, но мне никогда не приходило в голову спросить, что за ней находится, так прекрасно было всё вокруг меня. Мои придворные называли меня Счастливым Принцем, и я в самом деле был счастлив, если только счастье в удовольствии. Так я жил, и так я умер. А когда я умер, меня поставили на постамент высоко над городом, и я увидел всё горе и нищету, царящие вокруг. И хотя моё сердце сделано из свинца, я не могу не плакать.

«Как! Принц не весь золотой?» – подумала Ласточка.

Она была слишком вежлива, чтобы делать подобные замечания вслух.

– Далеко, – продолжала статуя мягким музыкальным голосом, – в маленьком переулке стоит убогая лачуга. Одно из её окон открыто, и я вижу женщину, сидящую за столом. У неё худое измождённое лицо, грубые красные руки, исколотые иглой, ведь она швея. Она вышивает страстоцветы на атласном платье самой прелестной фрейлины Королевы, чтобы та могла появиться в этом наряде на ближайшем придворном балу. На постели в углу комнаты лежит больной маленький мальчик. У него жар, и он просит апельсинов. Мать не может исполнить его просьбу, она может угостить его лишь речной водой, поэтому женщина плачет. Ласточка, Ласточка, маленькая Ласточка, не отнесёшь ли ты бедной матери рубин с рукояти моего меча? Я прикован к этому пьедесталу и не могу сдвинуться с места.

– Меня ждут в Египте, – ответила Ласточка. – Мои друзья летают сейчас над Нилом и общаются с прекрасными лотосами. Скоро птицы устроятся на ночлег в гробнице Великого Фараона. Царь Египта лежит в расписном гробу. Он обёрнут в жёлтые ткани и набальзамирован благовониями. На шею его надета цепь из бледно-зелёных нефритов, и руки его подобны увядшим листьям.

– Ласточка, Ласточка, маленькая Ласточка, – сказал Принц, – не останешься ли ты со мной на одну ночь, чтобы стать моей посланницей? Больной мальчик так хочет пить, а его мать так печальна!

– Не могу сказать, что я люблю мальчиков! – ответила Ласточка. – Прошлым летом два грубияна, сыновья мельника, бросали в меня камнями. Конечно, они ни разу не попали: мы, ласточки, слишком хорошо летаем, кроме того, я происхожу из рода, известного своей ловкостью. Но всё-таки мальчишки обращались со мной непочтительно.

Но у Счастливого Принца был такой грустный вид, что маленькой Ласточке стало жаль его.

– Здесь очень холодно, но я останусь с тобой на одну ночь и исполню твои поручения, – ответила она.