Чтение онлайн

Весь следующий день она сидела на плече статуи и рассказывала о том, что видела в чужих краях. О красных ибисах, что рядами стоят вдоль берегов Нила и ловят клювами золотых рыбок. О сфинксе, который стар как мир, живёт в пустыне и всё на свете знает. О купцах, что медленно бредут рядом с верблюдами, перебирая в руках янтарные чётки. О Царе Лунных гор, который чёрен, как дерево, и поклоняется кристаллу. О спящем на пальмовом дереве Зелёном Змее, которого кормят двадцать жрецов. О пигмеях, плавающих по озеру на широких плоских листьях и воюющих с бабочками…

– Милая Ласточка, – сказал Принц, – ты рассказываешь об удивительных вещах, но удивительнее всего страдания людей. Нет тайны большей, чем горе. Облети мой город, Ласточка, и расскажи обо всём, что увидишь.

И Ласточка понеслась над городом. Она увидела, как богачи веселятся в прекрасных домах, пока нищие сидят у их порогов. Она видела измождённые лица детей в тёмных переулках. Под сводами моста Ласточка заметила двух мальчиков, лежащих прямо на земле и обнявшихся, чтобы не замёрзнуть. «Как хочется есть», – говорили они друг другу. «Здесь нельзя лежать!» – закричал на детей сторож, и мальчикам пришлось искать другое пристанище под холодным дождём.

Ласточка вернулась к Счастливому Принцу и рассказала ему обо всём.

– Я покрыт листочками чистого золота, – молвил Принц, – сними их и раздай беднякам. Люди уверены, что золото сделает их счастливыми.

Листочек за листочком снимала Ласточка золото со статуи, пока Принц не стал тусклым и серым. Листочек за листочком относила она золото беднякам, и детские личики розовели от радости, дети стали смеяться и резвиться на улицах.

– Теперь у нас есть хлеб! – кричали они.

Пошёл снег, наступил мороз. Улицы города заблестели серебром, длинные сосульки, как хрустальные кинжалы, свесились с карнизов домов, и люди облачились в меха, а мальчишки в красных шапках стали кататься по льду на коньках.

Бедная маленькая Ласточка с каждым днём становилась слабее и слабее. Она питалась крошками, которые подбирала у крыльца булочной, пока хозяин её не видел, и согревалась, хлопая крылышками. Но Ласточка не хотела покидать Принца, потому что любила и жалела его.

Наконец она почувствовала, что умирает. У неё хватило сил лишь на то, чтобы в последний раз взлететь на плечо статуи.

– Прощай, дорогой Принц! – прошептала Ласточка. – Ты позволишь мне поцеловать твою руку?

– Я рад, что в конце концов ты решила отправиться в Египет, маленькая Ласточка, – ответил Принц. – Ты слишком долго оставалась в городе. Я хочу, чтобы ты поцеловала меня в губы, потому что я люблю тебя.

– Я отправляюсь не в Египет, – сказала Ласточка, – а в Царство Смерти. Смерть – родная сестра Сна, не правда ли?

Ласточка поцеловала Счастливого Принца прямо в губы и мёртвой упала к его ногам. В эту минуту страшный треск раздался внутри статуи, словно что-то разбилось. Это свинцовое сердце Принца раскололось надвое. Да уж, на улице стоял ужасный мороз.

На следующее утро Городской Глава гулял по площади вместе с Членами Городского Совета. Когда влиятельнейшие люди города проходили мимо колонны, Глава взглянул вверх.

– Боже мой! Какой у Счастливого Принца потрёпанный вид! – воскликнул он.

– И правда, потрёпанный! – сказали Члены Городского Совета, которые всегда соглашались с Главой.

Все подошли поближе и стали рассматривать статую.

– Рубин выпал из его меча, сапфировые глаза исчезли, позолота слетела… – заметил Глава. – Принц, собственно говоря, похож на нищего.

– Вылитый нищий, – подтвердили Члены Совета.

– У его ног лежит мёртвая птица, – продолжил Глава. – Мы должны издать обязательное постановление, что птицам не разрешается умирать у памятника.

И Секретарь Городского Совета сразу же записал это предложение в книжечку. И Члены Городского Совета предложили снести статую Счастливого Принца.

– Раз статуя больше не прекрасна, она бесполезна, – подтвердил решение Совета Профессор Искусства в Университете.

Памятник Счастливому Принцу расплавили в горне, и Совет вновь собрался на заседание, чтобы решить, как использовать полученный металл.

– Разумеется, город обязательно должен иметь памятник, – сказал Глава. – Пусть это будет памятник мне.

– Или мне! – закричали наперебой Члены Городского Совета и перессорились между собой.

Когда я слышал о них в последний раз, они всё ещё ссорились.

– Странно! – заметил работник литейной мастерской, в которой переплавляли статую Счастливого Принца. – Разбитое свинцовое сердце не расплавилось в печи. Надо его выбросить.

И свинцовое сердце бросили в мусорную кучу, где уже лежала мёртвая Ласточка.

– Спустись в город и принеси оттуда самое ценное, – сказал Бог одному из своих Ангелов.

И Ангел принёс свинцовое сердце и мёртвую птичку.

– Ты правильно выбрал, – сказал Бог. – Ласточка будет вечно петь в моих райских садах, а Счастливый Принц станет прославлять меня в золотых чертогах.

– Она сказала, что будет танцевать со мной, если я принесу ей красные розы, – воскликнул юный Студент, – но в моём саду нет ни одной.

Слова Студента услышал Соловей, который удивлённо выглянул из своего гнезда на Дубе.

– Ни одной красной розы, – говорил юноша, и глаза его наполнились слезами. – Ах, от каких пустяков зависит счастье! Я прочитал все трактаты мудрецов, постиг все тайны философии, но из-за того, что у меня нет красной розы, моя жизнь разбита!

– Вот, наконец, настоящий влюблённый! – сказал Соловей. – Каждую ночь я пел о нём, хотя и не знал его лично. Каждую ночь я рассказывал звёздам историю его жизни. И вот теперь я встретил его! Волосы его темны, как цветок гиацинта; губы красны, как та роза, которую он ищет; страсть придала его лицу бледность слоновой кости, а скорбь наложила печать на его чело.

– Завтра утром принц даёт бал, – шептал Студент, – и моя возлюбленная в числе приглашённых. Если я принесу красную розу, она будет танцевать со мной до зари. Если я принесу красную розу, я буду держать мою милую в объятьях, она склонит свою голову на моё плечо, и моя рука будет сжимать её руку. Но в моём саду нет ни одной красной розы, и я буду сидеть один, и моя возлюбленная пройдёт мимо. Она не обратит на меня внимания, и сердце моё разобьётся.

– Действительно, настоящий влюблённый! – сказал Соловей. – Чувства, о которых я пою, приносят ему страдания. То, что для меня – радость, для него – печаль. Любовь – удивительная вещь! Она драгоценнее изумрудов и редких опалов. За жемчуг и гранаты, за всё золото мира нельзя купить её. Она вообще не продаётся!