Чтение онлайн

Что касается старейшин, так те чуть не выпали в осадок. Они готовы были дружно сползти под стол и это, вероятно, было бы для них лучшим исходом, но положение обязывало строить невозмутимые рожи.

Умостившись на троне и задрав ноги на маленький пуф, раскрыла веер. Обращаясь к церемониймейстеру, томным голосом распорядилась:

–  Заводи!

Женихи нестройными рядами проследовали в зал и застыли в немом оцепенении. Ни тебе поклонов, ни приветственных расшаркиваний, ни лживых заверений, как они счастливы меня лицезреть.

"Да, бедолаги… Они еще не знают, с кем связываются, - взглядом полководца окидывая прибывших новобранцев, размышляла я.
– Или уже догадываются…"

–  Ну что же вы, - обратилась к оробевшим счастливчикам.
– Будем знакомиться или как?

Больно ущипнув меня за локоть, Воллэн метнулся к гостям и, с трудом справляясь с бешенством, стал по очереди представлять каждого.

–  Герцог Льен де Бажен, - громко объявил советник.

Высокий, под два метра, амбал шагнул вперед и, потупившись, почтительно поклонился. Да так и застыл, вперившись в пол, не решаясь взглянуть на меня. Надо же, какой скромняга! Остальные тоже вертели головами по сторонам, боясь сфокусировать взгляд на моем восхитительном личике.

–  Я весьма польщен, что ваше величество выбрало меня из тысячи других претендентов, - наконец выдавил из себя прототип Сильвестра Сталлоне.

–  Вообще-то выбрали не вас, а ваше состояние и положение в обществе, - откровенно призналась я, за что получила еще один щипок, теперь уже от Эдель.
– Но все равно мы очень рады вас видеть. Надеюсь, пребывание в Ирриэтоне покажется вам увлекательным и незабываемым приключением. Можете считать, оно уже началось. А я со своей стороны сделаю все, чтобы вы не остались разочарованы.

Хищно улыбнулась, и герцог затрепетал. Правда, не от восторга и благоговения.

–  Следующий!
– прозвучал приказ.

Словно солдат из строя, вперед выступил пухленький эмпат с нездоровым цветом лица и двойным (вру, тройным!) подбородком.

–  Барон Ульрих Лакруаль.

–  И как Вол мог выбрать такого урода?
– изливала я свои возмущения Эдель.
– Не думала, что твой супруг настолько меня ненавидит.

–  Уверяю тебя, - вступилась за мужа принцесса, - на портрете барон выглядел значительно лучше.

–  Интересно, на портрете какой давности: раннего детства или зрелого отрочества?
– хмыкнула я, а про себя подумала:

"От этого нужно избавляться в первую очередь!"

Следующим кандидатом оказался смазливый юнец с тоненькими пшеничными усами. Он их кокетливо закручивал вверх и постоянно дотрагивался указательным пальцем, будто проверяя, на месте ли те. Может, они у него накладные? Без растительности на лице и широкополой шляпы с зеленым пером, которую эмпат грациозно в поклоне снял с головы, он бы выглядел мальчишкой-подростком, но вот лысина на макушке говорила сама за себя. Почему-то вспомнилось: если мужчина лысеет спереди - это от большого ума; на макушке - значит, гулял, а если и там, и там - гулял с умом. Следуя логике, подведем итог: гуляка, да еще и тупой. Нам такие нужны? Определенно нет!

Наверное, родители, желая избавиться от неразумного чада, послали его в Эсферон, в надежде, что пристроят его, наконец, в надежные руки.

Воллэн по очереди представлял женихов. Некоторые были очень даже недурны, на других без слез и не взглянешь. Бесцеремонно рассматривая всех и каждого, заметила в конце шеренги щупленького мужчинку неопределенного возраста. Узкие серые глазки подергивались как при нервном тике и скакали по залу, будто силясь кого-то отыскать, руки то и дело сжимались в кулаки. Черты лица, навязчивые движения, балахонистая одежда - все в этом типе мне кого-то напоминало.

–  Тебе не кажется, что он на кого-то похож?
– кивнула я на неадекватного незнакомца.

–  Еще как!
– хмыкнула принцесса.
– Это Элек де Ранвальм, внук Лонара.

–  Офигеть!
– Я сама чуть не свалилась под стол.

Раз не удалось турнуть меня из Драгонии, решил выдать за своего внучка. Как говорится, не мытьем, так катаньем. Вот это я понимаю! Какой задор, какая страсть к власти! Не пожалел даже своего ближайшего родственника. Наверное, Лонар не оценил мою изобретательность.

Когда гости были представлены, на сцену ступил Мерилл и в завершении церемонии знакомства продекламировал:

–  В ближайшие дни ее величество выберет одного из вас, того, кто больше всех придется ей по сердцу. Сразу после этого состоится венчание.

Женихи радостно зашумели. Каждый уже представлял себя на троне с короной на голове и скипетром в руках.

–  А сейчас предлагаю дорогим гостям отдохнуть перед веселым балом.

Это точно, повеселимся от души.

–  Минуточку, Мерилл, - пальцем поманила к себе старейшину.

Тот нехотя захлопнул рот и поплелся к трону.

–  Посмотрите сюда, - ткнула ему в нос список законов.

–  Что это?

–  Читайте!
– велела я.

Старейшина зачитал параграф, касающийся претендентов на трон.

–  И что это значит?
– никак не врубался он.

Тоже, видно, звезд с неба не хватал, когда учился.

–  А то, что прежде я хочу испытать их и только потом назову имя победителя.
– Лучезарно улыбнулась эмпатам и кокетливо помахала когтистой ручкой.
– Так что, дорогие мои, наберитесь терпения, а главное, храбрости. Она вам как пить дать понадобится. Церемония предварительного знакомства окончена!

Первый акт комедии был сыгран. Что ж, вынуждена признать, женихи с честью выдержали это испытание, по-моему, еще никто не сбежал. Ну, ничего, после бала ваши сплоченные ряды поредеют.

Нарин и Джаред

–  И что это было?

Странно, но Воллэн выглядел на удивление спокойным и добродушным.

–  О чем ты?
– сделала вид, что не поняла вопроса.

–  О представлении, которое устроила. Сейчас же сними с себя это тряпье и не позорься! И чем от тебя так несет?!
– поморщился эмпат.
– Прямо как от Лонара.

Неужели Инэка додумалась позаимствовать одеколон де Ранвальма?! Не удивительно, что после церемонии он вился вокруг меня ужом и все что-то вынюхивал.