Чтение онлайн

– Хорошо. Давайте адрес. Через час вы все получите. Только... только к вашей основной задаче добавится дополнительная.

– Я слушаю, милорд.

– Нужно будет присмотреть за тремя лицами. Они не должны узнать, что находятся в столице. И не должны убежать. Чем занять – думайте сами.

– Милорд, это гости или...

– Это гости.

– Хорошо. Можно вопрос?

– Задавайте.

– Могу я рассчитывать на должность заместителя директора, если найду предателя?

– Можете, я обещаю.

Звезда Смерти взорвалась. Судя по эффекту – похоже, что она взорвалась в сердце Альянса.

Но, перемены, как и любая волна, затрагивают океан наравне с берегами.

– Вейдер, что это было? – Его Величество, Император всея Галактики Кос Палпатин даже не пытался скрыть раздражение. Но какая-то часть его холодно наблюдала за происходящим и оценивала всё со стороны, и себя в том числе. Это была их первая встреча после той, так называемой, опалы, и сейчас ссора была настоящей.

Младший ситх решительно посмотрел на Повелителя. Время недомолвок прошло, пути в прошлое отрезаны.

– Мы сказали правду.

– «Мы» означает «я и Зейн Линнард»? Право, не ожидал, что вы споетесь у меня за спиной!

Милорд пережидал бурю, слегка склонив голову. У Императора были причины обижаться, и некоторая резкость была понятна и объяснима.

– А, может, это давний заговор? Ваша взаимная недоброжелательность объяснима – но не в ущерб фактам...

Вейдер рискнул перебить Мастера, нарушив десяток самостоятельно установленных правил. В силу серьезности ситуации.

– Притормозим прямо сейчас. Я всегда ценил доктора Линнарда – впрочем, как и вы. Моя «недоброжелательность» объясняется его, по моему мнению, навязчивой заботой о моем здоровье. Заговор – миф, а санкция на проект дана мной лишь по одной причине: дело зашло слишком далеко.

– И посвятить в свои планы меня, разумеется, показалось излишним?

– Потеряв скорость, потеряли бы и преимущество. Делай или не делай.

– Иными словами, ты знал, что я буду возражать.

Дарт Вейдер промолчал. Вывод Императора был очевиден, но, по-своему, унизителен для обоих. «Звезда Смерти» – слишком большой удар по их успешному тандему? Это придется выяснить на практике.

Палпатин прошелся по кабинету, остановился у рабочего стола. Уронил руку на консоль. Длинные тонкие пальцы отстучали гамму.

«Знаю ли я ученика? Мое давление на него не превысило ли той нормы, когда ему стало претить быть помощником? Сократилась ли дистанция между нами? Или увеличилась? Ибо во втором случае придется иметь дело с чувствами возмущения и ненависти».

– «Не хотел терять время», – ворчливо промолвил Император, поворачиваясь к собеседнику. – Не слишком ли многое берет на себя мой ученик?

Темный лорд отозвался не без вызова:

– Вы знали, кого зовете на службу.

Резкий поворот, – и ситхи стоят лицом к лицу. Слишком близко, как говорят рефлексы война. Мантия Императора почти касается черных доспехов.

– Я знал, что ты через многое перешагнешь ради идеалов. Но совершенно зря исключил из этого множества себя.

Вот! Непоправимые слова все же произнесены. Обида... едва ли следует идти у нее на поводу, но удержаться так сложно. И легче не становится.

– Это говорит Дарт Сидиус – или его гордыня? – голос, модулируемый вокодером, задает дерзкий вопрос, в то время как в уме проскальзывает раскаяние:

«Нет, Мастер, я не отступлю. Слишком многое поставлено на карту, слишком долго ты – и Империя были моей жизнью. Через это не перешагнешь, – что бы ни шептали тебе гнев и обида».

– Ты слишком обнаглел, самонадеянный мальчишка, – голос Палпатина сейчас, как никогда напоминает шипение.

– Я прав – и вам это известно, – сказано мягче, но разницы не чувствуется из-за маски.

– Ты прав – в том, что сделанного не изменить, – отмахнулся Палпатин. – Но, – будь я проклят! – если спущу самоуправство в МОЕЙ Империи.

Вейдер медленно преклонил колено. Редчайший жест в их отношениях – ведь, как правило, в нем больше зрелищности, чем почтения. Сегодня не тот случай.

– Да свершиться воля Императора, – тон максимально серьезен.

«А ведь Вейдер ни разу за разговор не назвал меня учителем, как обычно. Обычно, – Палпатин усмехнулся, – это лишь дань старой привычке. В конце концов, это просто обращение. Вежливость. И толика уважения. И на последнее хотелось бы надеяться».

«Кос Палпатин, неужели ты видишь меня бегающим от расплаты? Даже в своих – видениях? Я всегда платил за собственный выбор. Часто цена была велика, но неужели ты веришь, что угрозы заставят меня измениться? Едва ли. Сильно в этом сомневаюсь».

Пауза затягивается, и Палпатин отходит к окну.

– Отправляйся на «Девастатор» и Линнарда прихвати. Вы оба временно свободны от своих обязанностей.

Еще один почтительный кивок. Так, все-таки «временно» – легкая улыбка под маской. Он совершенно был прав, выбирая наставника.

– Что делать с сенатором Мон Мотмой?

– На все четыре стороны. Или – что пожелаешь. При устроенной вами гласности – мне без разницы, жива она или нет.

Когда за Вейдером закрылась дверь, Палпатин немедленно вызвал Сэта Пестажа.

– Садитесь, министр. Хотелось бы знать ваше мнение, – голос Императора был холоден, как обычно. Однако Пестаж распознал в нем отголоски пронесшейся бури.

– Эта сенсация поступила в ГолоНет без вашей санкции? – сейчас нужно быть предельно осторожным. В условиях, когда все подозревают всех, быть так близко от Властелина небезопасно.

– Именно так. Исард, естественно, в бешенстве: но это детали. Какая странная коалиция, Сэт! Вы не удивлены?

Похоже, очередная проверка. Но чего и почему? Сплошной туман.

– Поступком Линнарда – нет. У доктора есть четкая граница между «хорошо» и «плохо». Он отличный врач, но подобная принципиальность: скажем так, мешает ему как политику, – Пестаж задумчиво поднял взгляд вверх: – А план хорош. По-своему, но хорош: и Вейдером от него не пахнет. Последний мог просто выжидать: – министр посмотрел на Императора, и решился на откровенность: – Владыка, я не понимаю его мотивов. Отвести от себя подозрение? Слишком быстро прибыл на место трагедии:

Палпатин лишь досадливо отмахнулся: