Чтение онлайн

– Министр, судите то, что понимаете. Ни один форсъюзер, даже слабый или латентный, в радиусе половины Галактики такого бы не пропустил. Просто у большинства из них не было под рукой собственного корабля: так что – хватит о глупостях. Мое время слишком дорого для беседы о дураках. Подозревать – ваша работа, но – подозревайте за дело. Что до мотивов Вейдера: м-да. Хотел бы я знать:

Долгое молчание. Затем Пестаж все же осмелился заговорить:

– Мой Император?

– Ах, да. Ну, и что вы, мой министр обороны, рекомендуете «своему Императору»?

– Выходка Зейна Линнарда для нас была полным сюрпризом : но для Альянса это полный провал. Простите за невольный каламбур. Даже если они устроят показательную порку виновных, «Союз за возрождение Республики» все равно будет политическим трупом. Я бы хотел использовать шанс, и упокоить его окончательно.

– Правильно мыслите, Пестаж. Закопаем поганцев поглубже и попляшем на могиле, – удовлетворенно сказал Повелитель Империи. И продолжил – совершенно другим тоном. – Я выслал Вейдера и Линнарда из столицы. Лучше им быть подальше, пока не уляжется буря. Все разговоры об отставке упомянутых лиц советую гасить в зародыше. Я прикажу СИБ и Исарду лично закрыть глаза на инцидент. Пусть ловит повстанцев – а верхушку Империи оставит: в данном случае – вам. Наверняка, вы уже продвинулись в этом направлении:

– Я забрал у СИБ документы по делу с планами.

– Сэт, вы хорошо меня изучили. Но меня сильно тревожит наметившаяся в этих стенах тяга к самоуправству, – Палпатин резко вскинул руку, показывая на стены – и обрывая возможные возражения. – Это – не порицание вам, но приглашение к разговору. Вы, мое ближайшее окружение, те, кому я когда-нибудь оставлю эту Империю: и я желаю видеть вас готовыми к ноше. Однако права без ответственности лишь развращают. Знаете ли вы цену собственной ошибке, Сэти Пестаж?

– Цена – моя жизнь, – голос внезапно сел, а ноги одеревенели – Сэт Пестаж был рад, что не стоит... Кос Палпатин умел испугать, умел быть ужасным: и одновременно величественным в своем могуществе. В ответ Император лишь покачал головой:

– Жизнь – слишком малая плата за то, что можно натворить, владея властью. И – информацией. Вейдер знает: поэтому я в него верю. А в остальных – сомневаюсь, но лишь по одной причине. Вы ведь никогда не совершали СЕРЬЕЗНЫХ ошибок. Если человек не падает, где гарантия, что, когда-нибудь упав, он снова поднимется?

Сэт Пестаж практически забыл дышать. Он и не мечтал о подобной откровенности. Конечно, Палпатин строго дозировал сведения, но все равно: как многое стало понятно!

«Вот почему я в него верю: ему верю: значит, я был прав – Темный Лорд вне подозрений. Остальные?..»

Владыка Империи как будто прочел его мысли:

– Пока мы «закапываем» Альянс, необходимо любой ценой поддерживать монолитность верхушки. Даже, если придется на время определить излишне инициативных сотрудников спецслужб по тюремным камерам. Сейчас, когда в стане республиканцев царят разброд и шатание, мы выступим против них единым фронтом. Повстанцев необходимо добить. Не дать откреститься от линнардовой грязи и перестроить пропаганду. Зейн, кстати, здорово нам в этом помог. Оказывается, что ради скорости наш врач привлек к обработке тестов чуть не половину столицы. Тогда это еще был «объект Х», но мятежники в жизнь не докажут, что результаты фальсифицированы. Только не тем, кто делал их своими руками: представьте, он еще и к независимым специалистам ходил! Искал данные по экзотическим токсинам: но я отвлекся. Так вот, лишь закончив с частью первой, мы займемся шпионами в собственных рядах, – лицо Палпатина внезапно приобрело хищное выражение: – Не обманывайся, Сэт. Я отлично помню о воровстве, – Император прошелся взад-вперед перед креслом министра, заставляя того вжаться в обивку. – Предатель понял, что Альянс продул с разгромным счетом. Теперь будет выслуживаться, прятать улики: вот еще одно задание для вас. Принимайте любые меры, – но мне нужен результат. Я понимаю и принимаю «другие взгляды», но вот обед из обоих кормушек: короче, действуйте тихо, но голова мерзавца должна быть на этом столе, – Палпатин похлопал по столешнице и улыбнулся острой, как бритва, улыбкой: – Надеюсь, она будет не ваша.

Шутка? Или: завуалированная угроза? Как будто у него хватит глупости игнорировать ЖЕЛАНИЯ Императора. Не Вейдер: не Линнард: кто же тогда?

Властелин жестом показал, что аудиенция окончена. Пестаж уже подошел к двери, когда Палпатин удивил его во второй раз:

– Сэти, меньше доверяйте СИБ. В этой организации одна рука не знает, что делает другая.

И министр обороны покинул тронный зал с мыслью, что Владыка – почти ясновидящий.

– Милорд!

Резкий поворот вокруг своей оси – и мальчишка-ординарец в страхе отшатывается назад. Не привыкли. Центр Империи – не флот, где он знаком всем и каждому. Здешние – опасаются. Внешности. Манер. Репутации. Да мало ли, чего еще? Главное – возврат казалось бы, давно изжитого ощущения чужеродности, собственного положения вне общества. Сам он их провоцирует, что ли? Или – паранойя Таркина заразнее, чем он думал?

– Я слушаю, офицер.

Сколько же ему лет? Двадцать? Двадцать пять? Вполне достаточно, чтобы перестать трястись перед начальством – пусть оно будет хоть десять раз Повелителями Тьмы. Вейдер специально уделил этому несколько часов в насыщенной программе Академии. Видимо, голой теории здесь недостаточно:

– Получен ответ на ваш запрос с Татуина. Мне:

– Переведите сигнал в мои апартаменты.

– Слушаюсь!

И снова это странное ощущение. Как будто сама судьба спешит к нему навстречу.

Длинный список имен на экране: и – вот оно. Электрическим током по нервам: или языками пламени по коже. Если взять собственный опыт. Во всяком случае, ощущения схожие. Однако если ТОГДА хотелось просто кричать от боли и отчаяния, бессмысленно, срывая голос и рассыпаясь в проклятиях судьбе, то сегодня слов не было. Просто мучительно живо ощущался ход времени. Кап! Прошла секунда. Кап! Вторая. Несколько мгновений: несколько бесконечностей, когда он тупо смотрел на равнодушные символы.

Он ждал сложности, ждал интриг, ждал повстанцев. А все оказалось так просто: просто и по-своему жутко. Потому что: «Оуэн и Беру Ларсы. Люк Скайуокер», – возглавляли список контактов его бывшего учителя. И Энекин, – равно как и Дарт, – не знал, что с этим делать.

Кнопка селектора и очередной серый мундир в рамке экрана.

– Лорд Вейдер?: – звонит вопреки приказу «не беспокоить» и потому отчаянно трусит.

– Что-то срочное, офицер?

– С нами связался шаттл командора Линнарда. Говорят, у вас есть приказ:

Ну да, приказ есть. Самый что ни на есть высочайший. Темный Лорд забыл о реальности, а она – тук-тук, поджидает с сюрпризами. Неугомонный доктор на корабле: да, Император нашел отличное наказание. Причем – без вариантов выбора.

– Примите шаттл. И доложите в столицу: «Девастатор» возвращается на Татуин.

– Милорд, мы собираем флот? – а он далеко не так запуган, как показалось.

– Нет. МЫ отправляемся в творческий отпуск.

Полюбовавшись ошарашенным лицом офицера, командующий выключил связь. Такое заявление – мальчишество, но – полностью соответствующее фактам. Впервые в жизни у ситха появилось свободное время. Спасибо Мастеру! А также Зейну Линнарду и – отчасти – Бену Кеноби. Просто за то, что скучать не придется.

Император еще раз пересмотрел запись последней беседы с учеником. Эмоционально он все еще был взвинчен. Но мышление работало, не оглядываясь на чувства.

Итак, комбинация с Линнардом. Что это? Давно задуманная прелюдия к перевороту? Случай, которым Вейдер воспользовался? Государственная измена? Аттестат на зрелость? Он всегда был в курсе, что ученик когда-нибудь пойдет своей дорогой, отринув ранее беспрекословный авторитет своего мастера, если это, действительно, ученик, а не раб. Но никак не предполагал, что это произойдет вот так, без предупреждения. Хотя, чего он собственно ждал, объявления в Галактик Веб?