Чтение онлайн

Крики странника стихли, сменившись сухим скрежетом камней. Эльф опустился у края на одно колено и стал внимательно вглядываться в происходящее внизу. Гуппер поднялся на ватные ноги и, легонько отстранив обеспокоенную Энни, подошел к нему.

– Спасибо, - голос паренька стал внезапно очень сиплым и тихим.
– Спасибо, что спас меня...

Полдон раздраженно махнул на него рукой, не отрываясь от своего занятия. Гуппер замолк и тоже заглянул за край площадки. Внизу, яростно пыхтя и ругаясь, карабкался Мартин, увешанный походными мешками.

Он уже добрался до края, когда эльф, свесившись и ухватив странника за ворот, одним мощным движением втащил беднягу на площадку.

– Я бы и сам залез, - пробурчал Мартин, развалившись на холодных камнях и вытирая пот, выступивший на его раскрасневшемся лбу.

Эльф не стал отвечать. Он выпрямился и бодро зашагал в сторону широкой расщелины, разделявшей склон надвое.

– Там есть пещера с замечательным теплым источником, - сказал он, указывая куда-то левее расщелины.
– В ней мы разобьем лагерь и переночуем. Хватайте свои пожитки и быстрее за мной. Гроза идет.

Гуппер удивленно оглядел чистое, без единого облачка, небо и пожал плечами.

– Ну, идем, - пробормотал странник, нехотя поднимаясь с земли.
– Надо огонь развести и согреться.

Он протянул пареньку его походный мешок и медленно побрел вслед за удаляющимся эльфом. Энни, нетерпеливо притоптывая на месте, молча поманила Гуппера рукой, и они побежали догонять Мартина и Полдона.

Пещера, про которую говорил эльф, оказалась даже больше, чем нора господина Уховорота. Её своды терялись в хитросплетении теней, отбрасываемых величественными сталактитами. Гладкий, словно выточенный и отполированный водой, каменный пол плавно переходил в такие же ровные каменные ступени, расположенные у стен.

– Ух ты, - восхищенно выдохнула Энни, разглядывая величественные каменные колонны сталагмитов, прекрасную игру линий в глубинах каменных плит. Даже у Гуппера захватило дыхание, хотя обычно он не разделял восторженность Фиалки.

Эльф возился с костром, набрав дров из аккуратно сложенной стопки в одном из темных углов их временного убежища.

– Это чья-то ночлежка?
– спросил Мартин, оглядывая неестественно прямые линии каменных ступеней.
– Или жилище очередного Зверя?

– Это старый схрон, которым пользуются странники и охотники, идущие через перевал, - ответил Полдон, раскалывая одно из поленьев на щепу.
– Но в это время мало кто ходит этой дорогой, так что мы можем здесь спокойно отдохнуть.

Гуппер скинул свой мешок на одну из ближайших ступеней и устало опустился рядом. Фиалка бегала из одного угла в другой, засовывая свой любопытный нос за каждую колонну и в каждый тёмный провал. Казалось, она совсем не устала и была полна сил.

Раздался щелчок огнива, яркие искры упали на стружку. Полдон принялся раздувать пламя, и вскоре посреди пещеры весело трещал жаркий костер. Его тепло остановило бессмысленные метания Энни по пещере и все стянулись поближе к огню, усевшись полукругом. Мартин, покопавшись в походном мешке Гуппера, вновь принялся что-то готовить в маленьком походном котелке Полдона.

– Там, дальше, - эльф указал рукой на темнеющий за одной из колонн провал, - есть источник с горячей водой. Мы можем смыть с себя грязь. Я пойду первым. Не заходите туда, пока я не вернусь.

Он строго посмотрел на людей и скрылся в указанном направлении.

– Больно уж нам надо мыться, - пробормотал Гуппер, протягивая руки к пламени и радуясь растекающемуся по телу теплу.

– Помыться не помешает, - покачал головой Мартин, пробуя похлебку.
– Да и намерзлись мы сегодня. Недомогание может сильно усложнить наше путешествие.

Гуппер хмуро посмотрел на странника, но спорить не стал.

– Вроде готово, - продолжал говорить Мартин, - Гупп, Энни, хватайте черпаки.

Гуппер с готовностью ухватился за длинную деревянную ложку, тоже из запасов эльфа, и набросился на варево.

– Энни!
– вновь позвал странник, но девушка не отозвалась.
– Энни! Только же тут была!

Гуппер оторвался от котелка и огляделся. Фиолетовой головы нигде не было видно, хотя паренек был готов поклясться, что Энни всё время сидела рядом с ним.

– Может, она вышла наружу?
– прошамкал Гуппер с набитым ртом.
– Или спряталась за одну из этих штук, - он ткнул черпаком в сторону ближайшего из сталагмитов.

Мартин выглядел растерянным и обеспокоенным.

– Надо её найти, - он подскочил на ноги и побежал к выходу из пещеры, - мало ли какая нечисть обитает в этих краях. Или этот эльф...

Гуппер нехотя отстранился от котелка и принялся рыскать среди каменных колонн. Но не успел он отойти от костра, как из провала, в котором скрылся эльф, раздался грохот, плеск, тонкий визг и певучая эльфийская брань.

Странник изменился в лице и, подхватив полено, бросился в провал, столкнувшись с эльфом нос к носу.

Полдон, красный от злости, практически голый, с обернутым походным плащом вокруг узких бедер, нес Энни, ухватив её за шкирняк, словно котёнка. Лицо девушки пылало еще сильнее, чем у эльфа. Она беспомощно сжалась в комочек, безвольно покачиваясь при каждом шаге Полдона.

– Отпусти её!
– странник грозно выпятил челюсть и поднял палено над головой.
– Убери от неё свои руки!

Алое лицо эльфа скорчилось в гримасу отвращения, и он разжал пальцы. Фиалка упала на пол и быстро ретировалась за ближайшую колонну.

– Опусти это, смертный, - зло прошипел Полдон, указав на полено в руке Мартина.
– И не смей мне угрожать!

Он смерил людей ненавидящим взглядом и вновь скрылся в провале, бросив через плечо:

– Если еще кто-нибудь из вас зайдет сюда, пока я не выйду - убью!

Мартин, тяжело дыша, медленно опустил полено и вернулся к костру. Он некоторое время молча смотрел в огонь, а потом вздохнул и заговорил.

– Гупп, Энни, я надеюсь, вы знаете, что эльфы опасны?
– он старался говорить как можно тише.
– Им нельзя доверять.