Чтение онлайн

Преисподняя замерла. А потом — заорала.

Секира демона рухнула сверху, и земля взорвалась, как нарыв. Я едва ушёл в сторону, оставив за собой образ из дыма, и в следующую секунду взмахнул своим клинком — снизу вверх, наискось.

Сила удара… была не моей. Она была больше. Глубже.

Клинок взвыл. Искры — зелёные, как болотный огонь — вырвались из воздуха, рассыпались над скалами и озарили мрак. Преисподняя вздрогнула, будто испугалась, что кто-то действительно решил тут подраться по-взрослому.

— Так вот как ты бьёшься, смертный! — прорычал демон, увернувшись и вцепившись в своё оружие двумя лапами. — Не так уж и плохо. Но всё равно… ты пепел. Только ещё не понял этого.

— Ты слишком много болтаешь, — усмехнулся я и бросился вперёд.

Наши удары гремели, как гром. Каждый взмах меча — сопровождался ревом магии. Каждый удар секиры — ударной волной, от которой древние деревья Преисподней взрывались в щепу. Где-то позади что-то застонало, и болото… вскипело. Огромные пузыри выплёскивались на поверхность, как если бы само дно выблевало ужас перед нашей схваткой.

Я отскочил назад, вытер кровь с подбородка. Не свою. Улыбнулся. Мне это нравилось. Впервые за всё это время… я чувствовал себя живым. Никаких лицемерных имперцев. Никакой политики. Никаких интриг.

Только битва. Только мы.

— Ты ведь чувствуешь, да? — спросил демон, оскалившись, и на его клыках блеснула чёрная жидкость. — Моя магия… она проникает в тебя. Пропитывает, впитывается в кости.

Я кивнул.

— Да. Чувствую.

Мой меч пульсировал. Покров внутри меня не просто шевелился — он плясал. Пел. Преисподняя не просто впускала меня — она признавала. Я был не чужим. Я становился своим.

И, чёрт возьми… это было вкусно.

— И ты… не боишься? — хрипло выдохнул демон, сжав секиру так, что её рукоять застонала.

— А чего бояться? — я рассмеялся. — Что стану хуже? Поздно. Что потеряю себя? Не впервой!

Снова удар. Лезвия встретились — вспышка света озарила тёмное небо, как молния. От точки столкновения пошла трещина, разделив скалу надвое.

Я рванулся вперёд, вложив всю ярость в следующий удар.

— Скажи, демон… — задыхаясь, прохрипел я, настигая его. — Кто ты такой, чтобы думать, что можешь победить меня?

Он зарычал, отбросил меня волной жара. Сотни голосов взвыли в воздухе, как будто мы сражались не вдвоём, а на глазах у всей армии Преисподней.

— Да как ты смеешь, ничтожество?! Я — тот, кто свергал армии и империи! Я властвовал над смертными сотни лет. Я — Куариэлл! — взревел он, и в этот момент его голос не выдержал — дрогнул.

Остановился.

Секунда.

Имя.

— Что ты сказал? — прошипел я, с прищуром, подходя ближе. — Повтори. Повтори, раз уж ты так уверен в себе, Куариэлл.

Его глаза вспыхнули.

Поздно.

Имя отозвалось во мне, будто щёлкнул замок, который долго подбирали. Покров задрожал. Мой меч стал тяжёлым — и в то же время лёгким. Он знал цель.

— Зря… — прорычал демон, пятясь назад. — Зря, смертный… теперь ты…

— … имею власть. — Я усмехнулся. — А теперь — посмотрим, что твоё имя значит, когда оно не твоё

Я рванулся вперёд — молнией.

Меч взвыл, рассекая воздух. Удар — точно в шею, наотмашь. Он бы разрубил демона пополам, если бы…

Если бы я хотел, чтобы удар попал.

Но Куариэлл среагировал. Инстинкт древнего хищника сработал — огромная секира блокировала лезвие в последний миг. Волна прокатилась по округе, и рядом взорвалась скала — от одного лишь соприкосновения наших клинков.

Он оскалился:

— Жалкий трюк.

А я — усмехнулся.

— Точно.

Секунда — и я уже был рядом.

В мёртвой зоне. Настолько близко, что он даже отшатнуться не успел. Мой клинок отлетел в сторону, рассыпаясь искрами, а руки вцепились в его горло. Твёрдое. Как вулканическая порода. Но я жал. Он дёрнулся, глаза расширились. Не от боли. От ошибки. Он допустил ошибку. Позволил подойти. Позволил себе имя сорвать с языка. Позволил…

Я посмотрел прямо в его глаза. В бездну. И пошёл глубже. Плоть исчезла. Преисподняя — исчезла. Осталась только пустота между нами — и я шагнул в неё, не колеблясь. Ментальный удар — в лоб, в душу, в суть.

— Посмотрим… Куариэлл… это ты? Или ты соврал?

Он завыл. Не телом — сознанием. Изогнулся, дёрнулся, рванулся прочь, но я держал. Мои пальцы — на его горле. Мой разум — внутри него.

Огни, запах серы, боль, тысячи лиц… Но среди всего — ядро. Оно пульсировало. Горело именем. Куариэлл.

— Попался, — прошептал я.

И в этот момент он попробовал меня вытолкнуть. Взрыв боли, как если бы мне в мозг всадили крюк. Я зашатался — но не отпустил. Нет. Он принадлежал мне. Я прошептал его имя — в голове, в сердце, в самой структуре покрова. Ещё раз. И ещё.

— Куариэлл… Куариэлл… КУАРИЭЛЛ!

Он выгнулся, заорал — и тело пошло трещинами. Не от боли. От подчинения.

Я чувствовал, как он сражается. С каждым словом — меньше. Я опустил его на колени.

— Ты знал, что это случится, — прошептал я, глядя сверху вниз. — С того момента, как заговорил. С того момента, как меня впустила Преисподняя. С того момента, как ты улыбнулся.

И я, склонившись к его уху, прошептал ещё раз:

— Имя… это ключ.

Его глаза были пустыми. Или… почти пустыми.

Пока.

Глава 18

Я стоял над ним.

Демон — Куариэлл — стоял на коленях. Шипел. Плечи ходили вверх-вниз, будто он боролся с удушьем. Ладони упирались в землю, покрытую пеплом и змеящейся магией, как если бы она пыталась обжечь его… или спасти.

И вдруг — он тихо рассмеялся.

Сперва — просто хриплый звук. Будто прокашлялся. Потом — чуть громче. С надрывом. С отголоском чего-то древнего. Смех усиливался, как лавина, нарастающая в горах. И через секунду он уже гремел — над болотами, скалами, мраком. Смеялся вся Преисподняя.

Я не шелохнулся. Только чуть склонил голову.

— Ты думал, смертный, — выдохнул он, — что всё… так просто? Имя? Колено? Подача меча? Смешно.

Он поднял голову. Из глаз — кровь. Изо рта — чёрный пар.

— Да, ты назвал моё имя. Да, ты вонзил его в меня, как нож. Но ты… ничего не понимаешь.

Я смотрел спокойно. Покой — лучшее оружие.

— Продолжай, — сказал я. — Мне нравится, когда проигравшие объясняют, почему они проиграли.

Куариэлл зарычал — но не от ярости. От… жуткой уверенности. Он встал на ноги — шатаясь, весь в дыме. Но стоял.