Чтение онлайн

Пахло сырой землёй и пряной гнилью опавшей листвы. Хотя на календаре стояло лето, деревья в этой части парка уже чувствовали приближение осени. Воздух струился прохладный и влажный, а тени сгущались, с каждым шагом становясь всё гуще и зловещее.

Мне стало не по себе. Охваченная страхом перед этим диким, неподконтрольным людям местом, я прибавила шагу, потом перешла на бег и, наконец, помчалась без оглядки.

Сердце колотилось с такой силой, словно хотело выпрыгнуть из груди. Холодная влажная трава хлестала по щиколоткам, подошвы туфель скользили по мокрой листве.

Падение было неизбежным. Я растянулась на земле, и от резкой боли из груди вырвался тихий стон. Хотелось подняться, но не было сил. Бессонная ночь и череда пережитых эмоций полностью истощили меня. Я не могла даже пошевелиться.

Чьи-то крепкие руки подхватили меня за талию и легко подняли, словно я была невесомой пушинкой. Мир, только что поглощённый тьмой, медленно возвращался в фокус. Я стояла на твёрдой земле, всё ещё чувствуя головокружение.

— Зачем так бежишь? Ты же не сайгак, в конце концов, а Ева, — бархатный мужской голос заставил меня вздрогнуть.

Передо мной возвышался тот самый Хранитель из свиты паломниц. Капюшон был сброшен, открывая черные волосы. Серебристая маска с замысловатыми узорами скрывала половину лица, а на месте рта красовалось изображение каллы — главного символа господ Адамов.

От мысли, что передо мной стоит один из Старших Хранителей, ноги с трудом слушались. Мне казалось, что я вот-вот снова окажусь на земле. Его тяжелая аура величия в буквальном смысле давила на меня.

Он протянул руку, но замер, как будто почувствовав мою дрожь. Затем его пальцы коснулись моих волос, осторожно извлекая травинку.

— Похожа на невесту, сбегающую со свадьбы, — прозвучал его удивительно чистый голос, легко преодолевая преграду маски.

Щёки вспыхнули предательским жаром. Его тёмные глаза казались бездонными — смотреть в них было невыносимо. А через мгновение пришло осознание. Передо мной стоял мужчина! Я отпрянула, склонив голову. Тело налилось свинцом.

— Прошу прощения за своё поведение! — выпалила я. — Я поддалась эмоциям, испугавшись леса. Это место показалось мне опасным... Простите, если доставила неудобства!

Я не знала его репродуктивного статуса, но должна была сохранять покорность — Старший Хранитель однозначно принадлежал к элите. Маска скрывала его возраст... А вдруг он уже стал Адамом? Я поклонилась ниже.

Незнакомец рассмеялся — мягко, почти беззвучно.

— Кланяться будешь своему господину. А мне это не нужно. Пусть я хоть сто раз Адам, а ты Ева, мы всё равно часть Пустоши.

Я выпрямилась, сбитая с толку. Его тон вызвал странную смесь чувств6 страх и любопытство, стыд и необъяснимое волнение.

— Куда направляешься, невесточка? — в его голосе снова зазвучала ирония. — Только теперь ты грязная невесточка. Иронично, не правда ли? Была чистой, а одно падение, и вся в грязи. Не кажется, что это прекрасная метафора нашего мира?

Щёки снова запылали, пока он оглядывал мой испачканный наряд. Ужас накрыл с новой силой. Это была настоящая катастрофа.

Он оказался рядом так внезапно, что я вздрогнула. В его руке блеснул мой обронённый ободок с фатой.

— Иди приведи себя в порядок, — он протянул его мне. — Иначе будут неприятности.

— Но… но… мне надо…

— Какая ты смелая, — мужчина хмыкнул, наклонив голову набок. — Здесь так много мужчин, а ты совсем не боишься?

От его слов стало не по себе. Что он подумает обо мне, разгуливающей одной по мрачному лесу недалеко от военного корпуса? Сейчас многие солдаты были в Эдеме 5, а значит, я рисковала с кем-то из них столкнуться. Да, насилие и непристойности жестоко карались во всех Эдемах, но кто знал, что может случиться, когда поблизости нет ни учёных, ни дронов, которые могли бы вмешаться. Я подняла голову и посмотрела на Хранителя, стоявшего надо мной и продолжавшего с интересом рассматривать мой перепачканный наряд.

— Тебе не стоит рисковать своей невинностью, Ева, — тихо сказал он после короткой паузы. — Не нужно этому поведению входить в привычку. В любом месте тебе придётся быть осторожной.

Пришлось смириться. поиски мистера Пейна снова провалились.

Мисс Оушен ахнула, увидев моё платье, но времени на выговор не было. Молча, с помощью дрона-служки, она быстро привела наряд в порядок, а я стояла, чувствуя, как смешиваются стыд, разочарование и тлеющая искра непонятной надежды после встречи с Хранителем.

А вдруг есть надежда на спасение?

Ритуал Очищения начался в строгом соответствии с канонами. Сто ев и валл окружили Серебряное озеро, пока три паломницы, стоя по колено в воде, нараспев читали молитвы. Они освящали воды источника жизни, в который мы должны были окунуться, чтобы очиститься от скверны сомнений, страхов и грехов. Этот ритуал был начальным этапом перед Посвящением, но теперь всё ускорилось.

По традиции первыми в воду входили пять лучших ев, открывавших церемонию. За нами шли остальные, а завершали процессию валлы.

Мы стояли у кромки воды, ожидая окончания молитвы. В сердце разливалось тёплое чувство — ведь сейчас моя жизнь должна была измениться. Из нежной непорочной евы мне предстояло стать Истинной Женой — символом святости жизни, несущей великую миссию.

Но тут же накатывал животный ужас. Мы все были в опасности, и, казалось, никто ничего не подозревал. Никто не знал, что вокруг рыщут шакалы, мерзкие демоны, еретики... Готовые утащить нас в адскую бездну...

Я стояла последней в пятёрке, украдкой оглядываясь. Интересно, кто из этих сотни непорочных девушек уже осквернён и соблазнён Солнечными людьми? Ева-104 точно была среди них.

Мой взгляд невольно упал на неё. Она была одета в простое белое платье из тонкого синтетического хлопка, тогда как наша пятёрка блистала в роскошных нарядах невест. Остальные были облачены в простые робы, символизирующие непорочность и покорность.

Меня охватило дикое желание наброситься на Еву-104 и сорвать с неё эти одежды. Ведь это было таким лицемерием — она же не была непорочной девой! Она связалась с мужчиной, не являющимся её господином.

Она была главной грешницей здесь! И сейчас она войдёт в освящённые воды?