Чтение онлайн

– Как-то странно всё это, – тем не менее, протянула вслух, переводя взгляд в мутное зеркало у кровати. Из него на меня задумчиво посмотрела молодая, очень даже симпатичная девушка с правильными чертами лица, копной золотисто-рыжеватых волос и светло-карими глазами.

Оставив договор на столике, где его и нашла, я приблизилась к зеркалу, взяла гребень с крохотной полочки под ним и, начав расчесывать немного спутанные пряди, принялась размышлять о подобной милости со стороны императора.

Причины могли быть просты. Во-первых: больше никто из семей с достаточно древней родословной не согласился отдать за предложенные блага одну из своих дочерей и потому, что с семьёй, что с “жертвой” решили поступить честно. А только представители древней аристократии могли предоставить невесту для такого вот венчания без прямого согласия мужа, где для заключения брака использовалась его родовая печать. И во-вторых: мой наречённый стоил всех отступных для меня и отца вместе взятых.

Даже такая вынужденная затворница как я была в курсе того, насколько правитель Воэльгарда недолюбливал герцога Эверика, чьей женой так поспешно меня сделали. Кто-то говорил, что дело было в богатствах Эвериков, кто-то, что в силе самого герцога, с которой даже император был вынужден считаться. А кто-то тихим шёпотом утверждал, что правитель Воэльгарда просто боялся. Боялся, что в какой-то момент герцог захочет большего и без особо труда захватит его трон.

Может так бы оно в итоге и случилось, если бы на севере империи кучка колдунов не прорвала ткань пространства, откуда вывалилась целая армия ужасных чудищ. В тот год всем стало как-то резко не до сплетен. Тогда каждому лорду пришлось отправить на борьбу с теневыми созданиями свои основные силы, а герцога Эверика вообще призвали для борьбы с напастью одним из первых.

Император не смог упустить такой шанс избавиться от угрозы в лице пугающего конкурента, но когда того смертельно ранили при последней битве у Теневого Разлома, правитель Воэльгарда узнал, какую ошибку совершил. Почти пятая часть земель империи принадлежала последнему наследнику дома Эвериков, и в случае его смерти она отходила не короне, а… родственникам по материнской линии из соседнего королевства. Надо ли говорить, что император чуть не поседел после подобных вестей? Ещё чуть-чуть и он мог потерять львиную долю территории, которые считал своими. При том сделал бы это исключительно по собственной глупости.

Вот и пришлось правителю Воэльгарда срочно искать выход, и им оказался брак. Уж не знаю, как лорду Шереху удалось достать фамильную печать рода Эвериков, но именно с её помощью я только что стала герцогиней. Всего на день, а то и два, но даже так без крупицы власти и не имеющей возможности воспользоваться титулом. Наверное, это была главная из причин, почему выбор пал на мою семью – отец только начал восстанавливать благосостояние семьи, отчего в свете никто не спешил радоваться возвращению древней фамилии.

Как раз по этой причине Лавиния хоть и была признанной красавицей нового сезона, но ещё не получила ни одного предложения руки и сердца. Однажды павших аристократов не жалуют ещё больше чем тех, кто купил себе титул. Ничего, вскоре как для сестры, так и для отца с мачехой всё изменится. Теперь у них будет достаточно не только денег, но и влияния за счёт протекции самого императора. Так что сестре теперь точно достанется самая выгодная партия. И всё благодаря тому, что я, по сути, заняла её место.

Хмыкнув после таких выводов, я отложила гребень и собрала волосы. Стоило только привычно спрятать золотую копну в тугой пучок на затылке, как в дверь постучали. Убедившись, что я выгляжу достаточно серо и непримечательно, открыла дверь и обнаружила на пороге лорда Шереха.

Мужчина не стал ничего говорить. Он молча протянул мне траурную карточку, вызывая во мне скупое удивление – как-то быстро мой статус снова изменился. Наверное, прошла лишь пара часов как я стала женой и теперь вот уже успела овдоветь. Мне даже не удалось осознать свою новую роль, а она уже поменялась. Странно, но на миг мне даже стало грустно оттого, насколько легко венценосный интриган получил желаемое. Однако внешне на мне этого не отразилось.

Вместо хоть какой-то реакции и пустых слов я спросила у уже не такого хмурого лорда:

– Когда мне позволят отправиться в мои земли?

– Вы будете свободны, как только все бумаги будут скреплены надлежащими печатями со стороны правящего дома, – последовал сухой ответ. А затем лорд Шерех немного подобрел и вдруг сказал: – Если пожелаете, я лично озабочусь вашей безопасностью до прибытия во вверенное вам баронство.

Предложение звучало вполне себе искренне и не походило на ловушку. Потому я спокойно согласилась:

– Буду вам очень признательна.

– Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за ваше благоразумие, – слишком явно намекнул мужчина на причину своей прорезавшейся доброты. Лорд Шерех переживал, как бы я не отказала в последний момент. И чтобы ещё больше задобрить, а заодно надавить на меня, он произнёс: – Я рад, что мне не пришлось вас долго уговаривать. Ваша покладистость дорогого стоит. Тем более что благодаря вам нашей Родине удалось сохранить земли вашего ныне почившего мужа, а не отдать их варварам на западе.

Мне бы просто кивнуть или уже привычно смолчать, но глядя на тихое ликование лорда, я не выдержала и сказала:

– Если бы мой муж не желал этого, то сам бы женился перед походом.

Услышав это, лорд Шерех подозрительно сощурил глаза, а затем медленно, растягивая фразы, начал говорить:

– Не стоит вам забивать столь светлую и прелестную голову такими тяжёлыми мыслями. В противном случае её можно потерять. Лучше оставайтесь и дальше кроткой, послушной леди и тогда вы облачитесь в чёрное, после чего без лишних проблем покинете это место, а не… отправитесь вслед за мужем.

Ожидаемо. Полагаю, этот мерзкий тип даже людей своих вокруг постоялого двора расставил, чтобы точно лишить меня шанса отказаться подписать бумаги. Что ж, я всё равно не планировала этого делать. Какой мне толк с богатств герцога? Молодая вдова без связей с таким наследством станет лёгкой добычей, а мне таких благ не надо. Для счастливой жизни надела земли с небольшим поместьем будет вполне достаточно.

Так что я без колебаний подписала договор. Ведь если император вдруг передумает на мой счёт, небольшой клочок земли мне удастся защитить собственными силами. Чего не скажешь обо всей территории рода Эвериков – настолько они необъятны.

***

Стоя рядом с почтовым экипажем по щиколотку в грязи, я не могла подобрать хоть одного цензурное слово. Нет, меня не обманули и честно отдали обещанный надел земли в районе с очень мягким климатом, идеально подходящим для выращивания практически любых культур. Вот только никто не предупредил об одной ма-а-аленькой детали. Настолько маленькой, что её… было заметно издалека!

Прямо над, уже по всем законам, моим баронством зависло тяжёлое полотно из чёрных туч, нашпигованных молниями. Те, в свою очередь, грозно пронзали бугристое скопление грозовых облаков, с периодической частотой немного освещая земли под собой, но тем самым делая открывшуюся картину куда более зловещей. Ещё и земли скорее можно было смело назвать безжизненным пустырём с корягами вместо деревьев, а так же бесконечными полями мха, вместо трав. Отчего на фоне уже пышущих зеленью полей соседей моя земля выглядела так, будто вышла из кошмарного сна.