Чтение онлайн

— И у тебя тоже? — сразу же заинтересовалась Лантея.

— Речь не обо мне, — смутился преподаватель. — Может, эта стражница Хакантэ — его подельница? На самом деле они вместе промышляли, например, воровством, потом не поделили добычу, она его и придушила. Теперь выдает себя за непричастную.

— У нее не было царапин. Кирин сильно успел ранить убийцу.

— А почему мы думать, что быть один убица? — предположил Манс, перекладывая сосуд с светляками под другую подмышку. — Может быть два. Хакантэ и тот, кто ранен теперь.

— Вы оба сговорились? — усмехнулась Лантея. — Слова Хакантэ не вызвали у меня недоверия или подозрения. Да, она первая обнаружила тело и больше других общалась с убитым, но видно, что Кирин был ей дорог как сослуживец и товарищ, она о нем рассказывала с добротой.

— Все это может быть хорошо разыгранным спектаклем, — пожал плечами Ашарх.

— Мне не нравится песок во рту. Зачем? Почему убица не уйти после душение, зачем сыпать песок? — сказал Манс.

— Это какой-то знак. Послание.

— Согласна с Ашем. Думаю, убийца хотел показать, что Кирин умолк навечно. А песком, получается, запечатал его рот, чтобы даже после смерти его душа молчала? Как-то так? У меня нет других идей… Выходит, он что-то знал, а преступник не хотел, чтобы тайное стало явным? — поделилась мыслями Лантея.

— В любом случае мы не сможем уже догадаться, что же это был за секрет, — тихо произнес преподаватель.

— Может это метка? Убица как бы оставил знак, что это делать он. Тогда будут есчо мертвый, — вслух размышлял Манс, поглаживая пальцами короткую белую щетину, пробивающуюся у него на щеках и подбородке. Как заметил профессор, растительность на лицах у хетай-ра мужского пола была очень незначительной и слабой, у многих вообще ничего не росло, видимо, сказывался жаркий климат. Пожалуй, в Бархане только у Бартелина Аш видел настоящую густую бороду. Но за несколько дней блуждания по Диким тоннелям выжившие мужчины стали понемногу обрастать. Да и сам преподаватель чувствовал, как пробивается щетина на его лице, от которой он старательно избавлялся каждое утро уже много лет подряд. Потерянная бритва осталась где-то в Третьем Бархане, а скрести лицо обычным ножом при плохом освещении Ашарх не рисковал. Поэтому он тоже постоянно ловил себя на почесывании непривычно шершавых щек.

Караван двигался медленно, растянувшись на сотни метров. Вперед колонны постоянно высылали разведчиков, которых снабдили сигнальными рогами стражей, чтобы выживших успели предупредить об угрозе нападения тварей или других хищных животных. Хотя пока что никто не рисковал атаковать хетай-ра: даже полуразумные твари понимали, что количественное преимущество было не на их стороне. Обездоленные жители Бархана вновь чувствовали приближающийся голод. Лепешки, приготовленные еще в пещере с рекой, давно уже закончились даже у тех, кто ел их совсем понемногу. Запасы воды пока оставались, но их пора было обновить, а никаких источников по пути больше не встречалось.

В этот раз переход длился гораздо дольше. Мериона активно призывала уставших выживших продолжать идти дальше, потому что расстояние до Первого Бархана все еще было колоссальным. Но недовольный шепот, мгновенно разнесшийся по всему каравану, заставил ее передумать. Лагерем встали в узкой и вытянутой пещере, которая больше напоминала параллельный тоннель, если бы один из ее концов не обрывался темной дырой, ощетинившейся острыми краями.

Друзья после вечерней общей молитвы занялись обучением Манса, уроки которого по залмарскому языку так неожиданно прервались. Пока Ашарх увеличивал словарный запас юноши, Лантея обтесывала рог твари, который она принесла с испытания, и иногда вмешивалась в беседу мужчин со своими комментариями. Девушка надеялась вырезать из кости нож с загнутым лезвием, хотя никогда прежде подобным не занималась. Помощь она отвергла, но получалось у нее пока что не очень хорошо, а Манс с жалостью смотрел, как сестра переводила такой отличный материал.

Ночь прошла достаточно тихо. Но уже перед самым пробуждением Мериона резко выдернула Лантею из сна похлопыванием по плечу.

— Просыпайся.

— А? Что такое?.. — недовольно пробормотала уставшая девушка.

— Мне доложили о еще одном убийстве.

Эти слова мгновенно лишили Лантею любого намека на сонливость. Она быстро привела себя в порядок и устремилась следом за матриархом. У освещенного участка стены, недалеко от выхода из пещеры, их уже ждали трое мрачных стражей. На этот раз они разместились на ночлег и дежурство все вместе, чуть в отдалении от спящих жителей. Но это им не помогло: на полу в луже крови лежала мертвая Хакантэ с перерезанным горлом, покрытая тонким слоем песка.

— Тьма! — в сердцах воскликнула Лантея.

— Что ж, ты, кажется, говорила вчера, что это была простая бытовая ссора? Да, сестра? — не преминула напомнить Мериона. — Не забудь рассказать об этом маньяку, который, похоже, завелся в лагере и истребляет наших воинов по одному.

Матриарх хмыкнула себе под нос, развернулась и ушла, оставив за спиной напряженное молчание. Как бы ни была резка правительница в своих словах, но они, похоже, оказались правдивыми.

— Кто нашел тело первым? — сразу же поинтересовалась Лантея.

— Да… Как бы… Мы все, — робко ответила высокая стражница с раскосыми глазами, которая постоянно опечаленно оглядывалась на умершую.

— Подробнее.

— Нас разбудили звуки. Рядом словно кто-то пробегал и, видимо, споткнулся в темноте, ругнулся еще так крепко. Мы все проснулись от этого, но успели заметить только тень, которая исчезла через мгновение. А когда обернулись, то там лежала Хакантэ. Мертвая уже, — лаконично объяснил мужчина-страж с короткой жидкой бородкой.

— Успели разглядеть лицо? — напряглась сестра матриарха.

— Нет. Оно было закрыто. Но мне показалось, что телосложение у убийцы было женское, да и голос тоже, — снова ответила высокая стражница.

— Найдите и приведите сюда главного служителя Озахара и разбудите моего младшего брата Манса, он спит где-то рядом с тем провалом у дальней стены, — приказала Лантея.

Раскосоглазая хетай-ра и немолодой страж кивнули и удалились исполнять поручение, а воительница со шрамом, пересекающим половину ее лица, осталась у тела.

— Скажите, сестра матриарха, на стражей теперь объявлена охота? Кто-то жестоко убивает нас по одному… Но за что? Неужели и остальных ждет та же участь?

— Я найду эту преступницу. Больше никто не пострадает, мы предпримем особые меры, — уверила женщину Лантея, но сама она несколько сомневалась в своих словах.

Конечно же, Манс привел с собой и Ашарха, который из-за столь раннего подъема соображал достаточно плохо, но очень хотел быть полезным общему делу. Тело несчастной Хакантэ внимательно осмотрели. В этот раз убийца действовал по другому сценарию: жертву полоснули по горлу, после заполнили рот песком и еще почему-то посыпали им все тело, словно укрыв легкой вуалью.

— Значит, в этот раз преступника не смутили даже остальные стражи, спящие буквально в паре метров? — удивился профессор, стараясь не смотреть на распоротое горло убитой.

— Если быть точной, то выяснилось, что это преступница. Когда она убегала, то споткнулась в полумраке, чем разбудила сослуживцев Хакантэ. Они-то и успели опознать ее как женщину, — вздохнула Лантея. — Но больше никаких улик нет.

— Озахар идет, — кивнул Манс на приближающийся силуэт. — Я помочь ему с тело. Систра, надо поговорить тебе с воинам.