Чтение онлайн

«Только этого не хватало, — с кислой миной подумал Стоклюс. — А если, и правда, этот посетитель ревизор какой или тайный агент?! Зачем обычному человеку на рожон лезть, дурить голову представителю власти, да еще рассуждать о таких вещах, о каких и подумать-то страшно? Значит, за этим и правда что-то кроется. А там начнутся проверки, и вот тогда многое вылезет».

— Так что же делать? — спросил бургомистр, растерянно глядя на мессера. — Не посылать же за ними погоню в Фарлэнд?

— Да, время упущено!

Стоклюс схватился за голову, и Дюваль понял, что клиент «созрел».

— Вам нужно задержать лазутчиков, когда они будут возвращаться обратно, — жестко сказал он. — Удвойте число стражей на постах, а еще лучше расставьте дозоры по всей границе — у вас же есть армия, наконец!

— Армия, армия… — забормотал Стоклюс. — Армия! Ну конечно! Всеобщая мобилизация! Да, но что если колдуны попытаются прибегнуть к чарам и…

— Не ваша забота! — отрезал Дюваль, не дав ему договорить. — Ваше дело задержать лазутчиков и доставить ко мне. Когда все начнется, я присоединюсь к вам и вашему войску. А там уж посмотрю, что можно сделать! Главное не прикасаться к артефактам, которые окажутся при них! Это освободит спящие в них древние силы. Так и скажите людям!

— Вот спасибо, добрый человек! А когда же объявлять мобилизацию?

— Прямо сейчас! — Мессер едва сдержался, чтобы не добавить «идиот».

Бургомистр как ужаленный вскочил и бросился к дверям, но на полпути остановился и спросил:

— А что если они не появятся? Мне что, армию до зимы на границе держать? На это ведь деньги нужны!

Мессер вздрогнул. Отчего-то он и в мыслях не допускал, что с этим пронырой Найджелом может что-нибудь случиться в Фарлэнде.

— Если их не будет через месяц, значит они действительно сгинули в древних землях, — сказал он. — Но что-то мне подсказывает, они непременно появятся до этого срока. В общем, я предупредил.

Дюваль резко развернулся и, стуча по паркету сапогами, вышел из зала.

Глава 49

К полудню отряд выехал к каменистому плато, серому и абсолютно голому. Нигде не было ни травинки. Даже вездесущие валуны и обломки скал отсутствовали. Как будто в этом месте морские непогоды сровняли с землей все, что осмелилось хоть немного подняться над каменистой поверхностью. Лишь на западе, в дрожащем мареве у горизонта, чернела линия далеких гор.

— Привал! — объявил Найджел. — Отдохнем немного, неизвестно, появится ли еще сегодня такая возможность!

На границе пустоши, в поросли молодого березняка, отряд готовился к недолгому отдыху.

Арминас ослабил подпруги лошадям, Фрейнур притащил мешок со съестным, а Брайли — кувшин с ячменным пивом. Когда приготовления были закончены, бойцы принялись обедать, ни в чем себе не отказывая — благо провизии, полученной у тарлангов, было в достатке. Огонь разжигать не стали — не столько из-за боязни обнаружить себя, сколько из-за нежелания тратить время впустую. Они и так загостились у великанов, а впереди еще предстояло искать подходы к реке.

Брайли, откусывая большие куски хлеба с сыром, бросал в сторону плато оценивающие взгляды.

— Там мы будем как на ладони, командир, — сказал он, кивнув на просторы, лежащие перед ними. — Всякий, кто захочет, увидит. Да и не захочет — все равно увидит. Лошади будут пылить по такой суши. Не то чтобы я против хорошей драки, но укрыться там негде, и выходит, выстоять против большого отряда тяжеловато будет. Придется постараться.

— Придется. С другой стороны, если кто-то захочет скрестить с нами клинки, он тоже не останется незамеченным.

— Это верно…

— И как же мы поедем дальше, ваша милость? — поинтересовался Фрейнур, внимательно слушавший разговор.

— Доберемся до гор и свернем на юг, — ответил Найджел.

— В горах водятся всякие зловредные твари типа троллей и орков, — тут же сообщил гном. — А в пещерах могут жить драконы и беглые демоны!

— Мы не станем подниматься в горы, — успокоил его командир. — И уж тем более забираться в пещеры. Мы пойдем на юг вдоль предгорий. Так что пускай себе живут.

— Это хорошо, — заметил Фрейнур. — В предгорьях обычно есть вода и полно всякого зверья.

— Ну вот, значит вы с бароном голодными не останетесь! — улыбнулся Найджел.

Вскоре они уже пылили по серой равнине, бросая нетерпеливые взгляды на виднеющиеся впереди горы. Всем хотелось скорее убраться с открытого места под их надежную защиту. Однако скоро выяснилось, что расстояние до цели куда больше, чем казалось вначале. Очевидно, виднеющаяся у горизонта горная цепь была невероятной высоты.

Всадники ехали довольно долго, но не преодолели и половины расстояния до гор, и вообще было не похоже, что значительно продвинулись вперед.

«Не пришлось бы вставать здесь на ночлег, — подумал Найджел, оглядываясь по сторонам и прикидывая, как лучше устроить стоянку. — Хотя, может, все-таки повезет, и мы пересечем пустошь до темноты?»

Вскоре, однако, думать пришлось совсем не об этом. Легкий ветерок, дувший с моря, стих, зато начало припекать взошедшее в зенит солнце.

— Ого, как жарит! — сказал Найджел, расстегивая куртку. — Даже не знал, что на севере так бывает!

Солнце, подернутое дымкой, обрушивало на землю волны нестерпимого зноя. Даже не верилось, что это оно является причиной такой жары. Создавалось впечатление, что они едут внутри чудовищной печи.

— Что же это делается! — ворчал Брайли, обливаясь потом. — Мы же у Северного моря! Отчего так жарко?

— Это оттого, обжора, что ты слишком крупная фигура, — не упустил случая поддеть приятеля Фрейнур. — В прямом и переносном смысле. Вот мы люди простые и нам не жарко, правда, ваша милость?

Но Найджел не был расположен к шуткам, да и барон лишь поморщился, не имея желания отвечать на колкость.

Жара донимала всех. Бойцы, как заведенные, смахивали пот, отчего на рукавах выступили белые потеки соли. Гном то и дело приподымал с груди бороду и, надув губы, тяжело отдувался. Все поминутно прикладывались к флягам с водой. Лишь эльф ни на что не жаловался и изредка смачивал губы. Было вообще непонятно — жарко ему или нет.

Прошло еще около часа монотонной, изнуряющей езды. Впрочем, время как будто остановилось от жары и никто бы не смог сказать, сколько на самом деле они провели в этом пекле. Лошади все чаще спотыкались и тяжело поводили боками, страдая от жажды.