Чтение онлайн

— Прошу прощения, — пробормотала я, повторяя за сестрой.

— Искренность не порок, — после долгого молчания примирительно заметил Аратай: не оттепель, но и не валящий с ног буран, скорее, временное затишье. — Хорошо, эсса Ланкарра. Снежный клан готов выслушать все, что вы скажете.

Харатэль одобрительно кивнула, поощряя меня начинать.

— Сего дня, двенадцатого червеня девять тысяч девятьсот шестьдесят второго года от Исхода, — писарь зашуршал пером, документируя мои слова. — Я, Лаанара тиа Ланкарра, избранная Драконом эсса Южного Предела, прошу о снятии Печати с отлученного Риккарда из дома Льда. — О возвращении его в клан, о полном восстановлении в правах и обязанностях, как части клана.

— А может еще и эссой мерзавца наречь? — сварливо прошлепал губами Сараск. — И крыло карателей обратно под начало отдать?

— Если на то будет воля Древних. Хотя полагаю, это маловероятно.

— На каком основании ты просишь Совет пересмотреть прошлое решение? — равнодушно поинтересовался Владыка Севера, не обращая внимания на выпад своего столпа.

— Риккард неоднократно спасал мою жизнь, жизнь южной эссы.

— Насколько мне известно, отлученный Риккард из дома Льда официально признан вашим когтем, а значит, защищать вас — его долг, — бесстрастно возразил Аратай. — Да и одна спасенная жизнь, пусть даже ваша, малая цена за жизни, отнятые им во время Раскола.

Великая Мать! Догадывалась, что будет трудно! Но не представляла насколько! В центре арены, под строгими взглядами Альтэсс и эсс, я чувствовала себя голой. Хотелось стать ниже ростом, юркнуть в щель или, на худой конец, за чью-нибудь спину, например, Рика. И пусть бывший командор сам убалтывает Совет — кому-кому, а меченому красноречия не занимать.

Но не позволено! Отлученный дракон не имеет права голоса на нынешнем собрании, а потому сегодня я представляла его интересы.

— Риккард также участвовал в освобождении алых, которых западные завоеватели держали пленниками в Подковке. А после помогал организовать оборону крепости.

— Ее в итоге вы сдали врагу, — уточнил Сараск.

— Разменяв груду ненужных камней на жизни драконов!

— Эсса Сараск, прошу заметить, мы встретились сегодня не для того, чтобы обсуждать правильность или ошибочность действий Лаанары в закончившейся войне, — вмешалась Харатэль.

— Если эсса принимает неверное решение, основываясь на советах своих когтей, в этом вина не одной ее, — возразил толстяк, вызывая жгучее желание вцепиться в жирную шею, — но и ее окружения. В числе прочих и Риккарда из дома Льда, чью судьбу мы здесь обсуждаем.

— Вы абсолютно правы, уважаемый лорд Алойли, — прощебетала Астра, растягивая в улыбке выкрашенные розовой помадой губы. — Но, как говорят, случайная ошибка еще не есть преступление.

— Когда она действительно допущена случайно, — дракон сцепил колбаски пальцев под подбородком. — До меня последнее время доходили любопытные слухи. Волк может напялить овечью шкуру, но от этого он не обернется овцой. Эсса Ланкарра, кощунство — сомневаться в выборе Древних, но все же в силу юного возраста и, соответственно, малого опыта, вы вряд ли хорошо разбираетесь в людях. Насколько вы уверены в преданности человека, сегодня стоящего за вашим правым плечом. Уверены в его готовности подчиняться? Приказам Совета, Завету? Вам лично?

Коварный вопрос. Я знала, Демон льда не собирается начинать новую войну против существующего миропорядка. А вот, что Рик согласится повиноваться всем означенным, утверждать не могла. Особенно, если приказ вступит в разрез с его взглядами. Но медлить с ответом нельзя.

— У меня нет сомнений в моем когте.

— Похвально. Хотелось бы разобраться, на чем основывается столь твердая убежденность?

Лишь бы Сараск не решил из вредности проверить мои слова на деле и отдать Рику какое-нибудь распоряжение. Судя по взаимной неприязни, вряд ли из этой затеи выйдет что-то хорошее, а потому не молчи, Ланка. Отвлекай внимание!

— Дело в том…

До этого дня я почти не думала о причине недолгого плена в поместье Повелителя Запада, вычеркнув неприятный эпизод из памяти. К горлу подкатил комок. Вспоминать о предательстве оказалось неожиданно болезненно, но я заставила себя отрешиться от эмоций, воспринимать случившееся как данность.

— Дело в том, что у Риккарда была возможность присоединиться к западным завоевателям и, вероятно, с помощью Альтэссы Кагероса даже снять наложенную моей сестрой Печать.

Харатэль кивнула, подтверждая, что Повелитель Запада не без труда, но смог бы разрушить созданное ей заклинание. Если бы успел и пожелал — но и то, и то вызывало сомнения. Не отвлекайся, Ланка!

— Но Риккард, прекрасно понимая, как отнесутся драконы к изгою, предпочел вернуться со мной к южному клану. Несмотря на то, что ради этого ему пришлось вступить в схватку с Владыкой ветров. Самоубийственный бой, выжить в котором моему когтю посчастливилось чудом. Если это не преданность, то что?

— Трудно поверить. Отлученный от источника магии, по сути, обычный человек в честном поединке одолел Повелителя Запада! — скептически заметил лорд Алойли.

— Есть многое на свете, друг мой Сараск, что и не вообразить нашим мыслителям, — возразила Каттера. — Смерть Кагероса тиа Стэкла от руки Демона льда официально подтверждена. Я правильно говорю, эсса Ровер?

Глава теней любезно кивнул.

— Абсолютно, дорогая Каттера.

Альтэсса Севера задумчиво изучал сцепленные в замок пальцы и, похоже, полностью выпал из реальности, отдав роль обвинителя командору рыцарей серебра. Хотела бы я знать, о чем задумался Владыка снегов?

Исхард тоже молчал, и я догадывалась почему. Вряд ли верноподданный лорд Иньлэрт пойдет против слова Владыки Аратая, но и чинить лишние препоны мне он не желал. Похоже, друг вообще предпочел бы не участвовать в происходящем. Но раз избежать неприятной обязанности не получилось, избрал политику невмешательства, позволяя событиям идти своим чередом.

— Повелитель Запада мог стать проблемой, — неохотно признал Сараск. — Но сам факт того, что обычный дракон осмелился поднять руку на Альтэссу, вызывает здравые сомнения, существует ли на свете хоть одна сила, способная усмирить бунтарский дух, — толстяк пожевал губами. — Надеюсь, при обдумывании окончательного решения Совет, и южные леди в частности, примут во внимание опасность, которая исходит от этого человека.

— Вы чрезмерно осторожны, лорд Сараск. Чугунная уверенность в завтрашнем дне… это так скучно! Знаете, легкий привкус риска делает жизнь ярче и насыщеннее.

— Астра, вам не кажется, что вы выбрали неуместное время для шуток? — оборвала Каттера младшую советницу.

— Прошу прощения, — легкомысленно улыбнулась блондинка.

Аратай очнулся от грез наяву.

— Вы хотите что-то добавить, эсса Ланкарра?

— Нет. То есть, да, — я вдохнула, собираясь с духом. — Я прошу Совет задуматься об одной вещи. Изначальным смыслом любого наказания является не только возмездие за свершенное злодеяние и пресекновение дурного в дальнейшем, но и надежда наставить провинившегося на стезю истинную, дать ему шанс осознать тяжесть своего преступления. У меня нет сомнений, что человек, за которого я прошу, раскаивается в своих грехах и готов верной службой Пределам и Завету искупить вину.