Чтение онлайн

Я не собираюсь жениться ни на одной из этих женщин.

Но я не хочу оказаться последним и узнать, что случится с тем, кто останется без невесты.

Господи. Как мне выбраться из этого дерьма?

Я выберу невесту и найду способ не жениться.

Будет ли это вообще настоящая свадьба?

Я уверен, что нет.

А если да?

Мой проход заканчивается. Тринадцать розовых крестиков отмечают землю у края сцены, лицом к толпе. Мужчина указывает мне на тринадцатый, и я встаю на свое место, спиной к женщинам.

Когда все тринадцать мужчин стоят плечом к плечу, музыка затихает. Вперед выходит женщина в таком же платье, как у остальных, но ее маска украшена бриллиантами вместо розовых камней. Я понимаю, что это та самая женщина с подпольного боя.

Толпа скандирует:

— Валентина! Валентина! Валентина!

Она вскидывает руку в воздух, и арена погружается в тишину. Затем рычит:

— Сегодня у нас тринадцать мужчин. Один останется без невесты.

Толпа взрывается оглушительными криками. От этого зрелища кровь в моих жилах стынет. Их возбуждение напоминает мне ту самую подпольную битву, когда они так же ревели, когда мужчины умирали.

Предупреждение Бёрна снова и снова вертится у меня в голове.

Валентина заставляет толпу замолчать и объясняет:

— Вот как это будет работать. — Она проходит вдоль ряда мужчин, внимательно оглядывая нас сверху вниз. Когда доходит до меня, задерживается дольше, чем на остальных.

Я удерживаю ее взгляд, гадая, о чем она думает.

Она протягивает руку и кладет ее мне на щеку.

Волна холода пробегает по моей челюсти, спускается по шее и вонзается в сердце. Я сжимаю зубы.

Ее губы дергаются в ухмылке.

— Ах, ты пришел занять свое законное место. Но за стол нельзя сесть просто так. Твой отец не одобрял тех, кто не заслужил свое место.

Когти сомнений царапают мне внутренности. Хотел бы я, чтобы все перестали говорить об отце. Ненавижу, что они знают о нем больше, чем я.

Но он, причина, по которой я здесь. Я могу не понимать этот мир, но твердо намерен докопаться до сути.

Валентина ухмыляется.

— Полагаю, тебе уже сказали, кого ты должен выбрать?

Если я заговорю, то пошлю ее нахрен с этим браком. Но я думаю, что сейчас явно не подходящий момент для этого.

Она смеется.

— Ах, ясно. Ну что ж, да начнутся игры. — Она еще несколько раз проходит мимо нас, внимательно изучая каждого, затем снова останавливается передо мной и поворачивается к толпе. Вскинув руки вверх, она выкрикивает: — Кто готов к началу церемонии?

Толпа топает в унисон, пока не становится так громко, что у меня в ушах звенит от ритма. Темная музыка снова начинает звучать.

Валентина поворачивается к нам и заставляет толпу замолчать. Она сообщает:

— У вас есть две минуты, чтобы убедить невесту выбрать вас. Если она этого не сделает — вы выбываете. Если останется несколько незанятых мужчин, они тоже выбывают. Если невеста не выберет жениха, то сможет избежать свадьбы, но только до следующего раза. Тогда мы выберем ей супруга сами.

Меня охватывает ужас. Я не понимаю, как мой отец мог когда-либо это одобрить.

— Мне жаль тех из вас, кто не сможет завоевать свою невесту, — громко заявляет Валентина.

Раздается звук рога, и наступает момент, когда все замирает.

Она смотрит на часы.

— Время пошло, мальчики.

И вдруг все понимают, что делать. Начинается хаос: мужчины бросаются к женщинам, многие начинают говорить одновременно. Кто-то хватает невест и ведет их вперед.

Я нахожу рыжеволосую. Она потрясающе красива: сияющие волосы до середины спины, фарфоровая кожа, пухлые губы, ярко-зеленые глаза. Я почти делаю шаг к ней, но вдруг застываю.

Что она здесь делает?

Сердце бешено колотится, в ушах пульсирует кровь, горло пересыхает.

Этого не может быть.

Но реальность не изменить.

Другой мужчина пытается убедить Зару выйти за него. Я делаю шаг в ее сторону, но рыжеволосая хватает меня за запястье.

Я смотрю на неё.

С сильным ирландским акцентом она обеспокоенно спрашивает:

— Что ты делаешь?

— Прости. Я не могу, — отвечаю, стряхиваю ее руку и бросаюсь к Заре.

— Что ты здесь делаешь? — рявкаю я.

Она отрывает взгляд от мужчины, и ее лицо озаряется шоком.

— Шон?

Мне следовало ожидать, что она окажется здесь, учитывая ее связь с Преисподней, даже если она не хотела рассказывать мне детали.

Но она бы никогда не согласилась на такое.

Отдалась бы она незнакомцу на таких условиях?

Мужчина рядом с ней говорит:

— Я не знаю, кто этот парень, но я выбираю тебя. Я прошу тебя выбрать меня в ответ.

Она поворачивается к нему, приоткрывает рот, но не издает ни звука.

— Вали отсюда, — рявкаю я ему.

Он злобно смотрит на меня, и у меня возникает жуткое ощущение. В нем есть что-то знакомое.г

— Она моя избранная, — заявляет он, а затем смотрит на нее. — Я тот, кого ты изучала больше всего, разве не так?

Черт. Он был в ее папке.

— Я сказал, иди нахрен, — требую я.

— Я твой избранник, и ты это знаешь. Теперь возьми мою руку, — приказывает он, протягивая ей свою.

Зара смотрит на его руку, затем на меня.

Раздается звон колокола. Я оглядываюсь и понимаю, что все остальные уже образовали пары. Только мы трое остаемся одни.

Оглушительные крики толпы становятся еще громче, пока Валентина не выходит вперед и не поднимает руку. Арена погружается в тишину.

Она свирепо смотрит на меня и рычит:

— Ты не выбирал рыжую.

— Нет. Я выбираю Зару, — объявляю я.

Она огрызается:

— Такого варианта у тебя нет. Я даю тебе последний шанс. Выбирай мудро.

Зара

Мне приходится собрать всю свою силу, чтобы устоять на ногах. Внутри меня все дрожит, пока Валентина сверлит Шона своим огненным взглядом.