Чтение онлайн

— Красота… — пробормотал он.

— Вы к красотам привычные.

Лавируя между палатками, к Весту приближался Тридуба, за его плечом маячил Ищейка. В сумраке лицо старого северянина напоминало подсвеченную лунным светом поверхность скалы — виднелись лишь темные углубления да белые выступы.

Тем не менее Вест догадался: новости скверные. Тридуба и при более благоприятных обстоятельствах едва ли походил на весельчака, но таким угрюмым полковник его никогда не выглядел.

— Рад встрече! — сказал он на северном наречии.

— Стоит ли радоваться? Бетод в пяти днях пути от лагеря.

Мороз вдруг пробрал Веста до костей, тело пробила дрожь.

— В пяти днях?

— Если он стоит на том же месте, где мы его видели. Но это вряд ли. Бетод стоять не любит. Если он движется на юг, то будет тут через три дня. А то и раньше.

— Сколько их?

Ищейка облизнул губы, перед худым лицом клубился от дыхания пар.

— Думаю, тысяч десять. Если сзади не следуют дополнительные отряды.

Весту стало еще холоднее.

— Десять тысяч? Так много?

— Ага, около десяти. В основном трэли.

— Трэли? Легкая пехота?

— Легкая. Но не как ваш мусор. — Тридуба хмуро оглядел потрепанные палатки и слабо тлеющие костерки. — Трэли Бетода подтянуты, испытаны кровью в битвах, закалены долгими походами. Эти сукины дети весь день могут бежать, а вечером, если надо, сражаться. Опытные ребята!

— Карлов и прочих тоже хватает, — добавил Ищейка.

— Чего хватает, того хватает. У всех крепкие кольчуги, хорошие клинки, да и лошадей полно. И названные есть как пить дать. Бетод собрал самый цвет, и среди них немало хитрых, опытных вождей-бойцов. Еще с ним какой-то странный народ с востока. И дикари из-за Кринны. На севере он оставил несколько отрядов, чтобы ваши друзья за ними побегали, а лучшие войска взял с собой, против слабейшей части союзной армии. — Старый воин мрачно исподлобья осмотрел скверно разбитый лагерь. — Не обижайтесь, но если дело дойдет до драки, я бы на вас и гроша ломаного не поставил.

Драка… Худший из раскладов… Вест сглотнул комок в горле.

— Войско быстро движется?

— Быстро. Разведчики будут здесь где-то послезавтра. Основной состав подтянется днем позже. То есть если они сразу выдвинулись. А этого мы не знаем. Учтите: возможно, Бетод пересечет реку ниже по течению и зайдет с тыла.

— С тыла? — У них не хватало сил отразить и прямую атаку. — Откуда Бетод узнал, что мы здесь?

— У Бетода дар предугадывать действия противника. Превосходное чутье. А кроме того, ему просто везет. Он любит рисковать. Главное на войне — немного удачи.

Вест в отчаянии огляделся по сторонам. Десять тысяч закаленных в боях северян обрушатся на жалкий союзный лагерь… Хитрых, удачливых северян… Он представил, как пытается выстроить в шеренгу проваливающихся по щиколотку в грязь неопытных новобранцев… Их просто перережут, как овец. Бетод готовит очередной Черный Колодец. Но они хотя бы предупреждены. Есть три дня на постройку укреплений. Или — что еще лучше — на отступление.

— Надо немедленно поговорить с принцем, — сказал Вест.

Едва Вест отдернул полог палатки, в морозную ночь хлынули теплый свет и негромкая музыка. Согнувшись, он неохотно нырнул в проем, за ним вошли оба северянина.

— Клянусь мертвыми… — пробормотал Тридуба, удивленно таращась по сторонам.

Вест уже и забыл, насколько причудливо выглядит жилище принца — тем более для человека, не знакомого с роскошью. Шатер скорее напоминал огромный пурпурный зал больше десяти шагов высотой; по стенам висели стирийские гобелены, пол украшали кантийские ковры. Изысканная мебель уместнее смотрелась бы во дворце, чем в военном лагере. Всюду стояли комоды и золоченые сундуки, набитые бесчисленными нарядами принца, которых хватило бы на целую армию модников. Кровать с пологом превосходила размером палатки рядовых солдат. Сверкающий обеденный стол ломился от лакомств, в свете свечей тускло мерцала золотая и серебряная посуда. При виде этого великолепия даже не верилось, что всего в сотне шагов от шатра болеют, мерзнут и голодают люди.

Кронпринц Ладислав раскинулся в огромном красном шелковом кресле из темного дерева — можно сказать, настоящем троне. В одной руке его высочество держал пустой бокал, а другой помахивал в такт музыке, льющейся из дальнего угла, где на струнных и духовых инструментах играл квартет искусных музыкантов. Компанию принцу составляли четверо придворных из его штаба, светски скучающих и безукоризненно одетых. В их числе и юный лорд Смунд, которого Вест за последние недели возненавидел всей душой.

— Это делает вам честь! — визгливо говорил он принцу. — Разделять с армией тяготы лагерной жизни — верный способ завоевать уважение простого солдата…

— А! Полковник Вест! — оживился Ладислав. — Со своими разведчиками-северянами! Как я рад вас видеть! Угощайтесь! — Он пьяно махнул в сторону стола.

— Благодарю вас, ваше высочество, я сыт. У меня важные ново…

— Может, вино? Все должны попробовать это вино! Оно превосходно! Марочное! Куда же подевалась бутылка?

Принц пошарил рукой под креслом.

Ищейка тем временем подошел к столу и склонился над едой, обнюхивая ее… по-собачьи. Наконец он схватил грязными пальцами большой кусок говядины, аккуратно его свернул и на глазах презрительно кривящегося лорда Смунда затолкал мясо в рот. При обычных обстоятельствах Весту стало бы ужасно неловко, но сейчас имелись заботы посерьезнее.

— Бетод в пяти днях хода от нас! — едва не срываясь на крик, объявил он. — С ним его лучшие силы!

У скрипача дрогнул смычок, и шатер огласил диссонирующий скрежет фальшивой ноты. Ладислав вскинул голову, чуть не соскользнув от резкого движения с кресла. Даже Смунд с друзьями встрепенулись.

— Пять дней… — пробормотал принц сиплым от волнения голосом. — Вы уверены?

— Возможно, они будут здесь через три.

— Сколько их?

— Не меньше десяти тысяч, опытные бойцы…

— Отлично! — Его высочество энергично хлопнул по подлокотнику, словно вообразив на его месте физиономию северянина. — Значит, мы на равных!

Вест сглотнул слюну.

— Количеством — возможно, но качеством…

— Полковник Вест, да будет вам! — заверещал Смунд. — Хороший союзный солдат стоит десяти таких… — Он презрительно взглянул на Тридуба.

— Резня при Черном Колодце доказала обратное. Даже если бы наши люди были хорошо накормлены, обучены и экипированы, рассчитывать на победу особенно не приходилось бы. А они — за исключением Собственного королевского полка — не накормлены, не обучены и не экипированы! Надо возвести укрепления и приготовиться к возможному отступлению.

Надменно хмыкнув, Смунд беспечным тоном заявил:

— Самое опасное на войне — излишняя осторожность.

— А еще опаснее — недостаток осторожности! — рявкнул Вест.