Чтение онлайн

— Что там? — коротко спросила она у одного из стражников.

Тот расправил плечи и доложил:

— Всадник, принцесса. Судя по всему, раненый…

— Открывай ворота! — крикнула Берта привратникам, отступая в сторону.

Спустя несколько минут во двор влетел взмыленный конь. На его спине, с трудом удерживая равновесие, сидел молодой мужчина в рваном зимнем плаще. Один из стражников бросился к лошади, с которой наездник уже не мог совладать, и схватил под уздцы. Конь захрипел, рухнул на колени и с жалобным ржанием медленно завалился на бок, прижимая всаднику ногу.

Оказавшиеся поблизости воины бросились на помощь, пачкая перчатки в крови, напитавшей одежду гонца.

— Принцессе Альберте! Срочно!.. — хрипел раненый, бешено вращая глазами.

— Я здесь, — протолкнулась меж широких спин Берта.

— С юга! С юга идут… Старцы… много, очень много! С инквизиторами! Убили всех… Убили…

Берта присела рядом с ним.

— Как далеко?.. — спросила она, но умирающий ее не слышал. Он все повторял:

— Убили… Всех… Всех…

Спасти его Берта не могла. Чем сильнее становилась ее магия мертвых, тем слабее становились навыки целителя. Недаром тех, кто рождается с аспектом жизни, разделяют на тех, кто жизнь отнимает, и тех, кто способен помочь ее удержать.

Она приподняла его голову руками и снова спросила:

— Враг далеко?

Взгляд раненого прояснился.

— Близко… Скоро…

Дыхание замерло у него на губах. Берта бережно опустила его голову. Строго взглянула на окруживших ее воинов.

— Трубить тревогу. Поднять всех магов, и пусть обойдут еще раз стены снаружи! Я хочу, чтобы каждый камень Стортухса был защищен начертанием, я хочу, чтобы под каждым деревом лежала тень, в которую можно шагнуть! Обновить начертания огня на дне рва и наполнить его водой — пусть узнают, за что Кьелл прозвали кипящим котлом!

Тревожный рог загудел в ночной тишине. Весь двор пришел в движение, из замка посыпали люди.

И среди них был Джабир.

— Что случилось?.. — спросил он.

— У нас гости, — коротко ответила Берта, направляясь в замок. Шадрианин последовал за ней.

— Имперские войска?

— Это вряд ли. Гонец сказал, идут старцы. И инквизиторы, — бросила ему через плечо Берта, быстрым шагом устремляясь мимо опустевших столов.

— Старцы?.. — переспросил Джабир, останавливая Берту за локоть.

Девушка обернулась.

— Ты все правильно услышал, — сказала она. — Полагаю, за нами пришел сам Совет. И поэтому мне нужно дать указания немедленно перенести моего деда в убежище.

Джабир, не выпуская ее локоть, проговорил:

— В замке есть убежище? Подземелье?..

— Разумеется, есть — этому замку почти четыреста лет!.. Здесь имеется небольшой подземный ход и укромная комната. Невелика защита, но хоть что-то, — ответила Берта, словно возраст здания что-то объяснял. Высвободив руку, она направилась в дальнюю башню, кивая спешащим навстречу воинам, командирам отрядов и лидерам ордена последователей. Джабир неотступно шел за ней. Поднявшись по винтовой лестнице до первой же двери, ведущей в фамильную библиотеку, он схватил Берту за руку и затащил ее внутрь, плотно закрыв дверь у себя за спиной.

— Ты очумел? — яростно прошипела Берта, когда Джабир, развернув девушку к себе у стены, низко склонился к ее лицу.

— Уходи вместе с ним, — проговорил Джабир как можно тише, обжигая своим шепотом ей висок. — Уходи в убежище. Потому что если это действительно Совет — говорю тебе, в этих стенах никто не останется в живых. Кроме нас с тобой. Для нас с тобой обычная смерть в бою станет великой удачей, Берта.

— Джабир, я…

Полудемон ладонью звонко ударил в стену у нее над головой, заставляя ее умолкнуть.

— Послушай, когда ты собралась покинуть дворец хакима — я последовал за тобой. Когда ты решила уйти из Шадра — я последовал за тобой. Когда ты сказала, что нужно идти на север за войском — я тоже последовал за тобой!.. А сейчас ты должна сделать так, как сказал я!

Его глаза разгорались, надбровные дуги набрякли, меняя облик, ставший привычным.

— Ты с ума сошел?..

От удара кулаком жалобно хрустнула деревянная отделка, разлетаясь в щепки.

— Прошу, не спорь со мной. Я должен вернуть тебя Альтаргану живой! Я должен!.. А ты — ты не должна умирать! — прошептал ей Джабир, касаясь дыханием щеки, которой не смел коснуться губами. — Если есть шанс укрыться — укройся! Ты слишком красива, чтобы лежать в земле. Слишком хороша, чтобы тебя уродовали на площади палачи! Я готов умереть трижды, лишь бы…

Берта вдруг обняла его за шею, как брата.

Джабир умолк. Его могучие руки покорно повисли вдоль тела, не решаясь обнять в ответ. И только щекой он позволил себе ощутить шелковистую гладкость ее волос.

— Нору под замком они все равно найдут. Старого и больного князя в полубеспамятстве вряд ли кто-то тронет, но не принцессу-мятежницу и еретичку, — тихо сказала ему Берта. — Поэтому твое предложение — дважды глупость. Нам некуда бежать, Джабир. Мы или все вместе победим, или все вместе погибнем. Одно я точно могу обещать тебе: живой я им не достанусь. А теперь отойди в сторону, или я сама тебя отодвину.

Она разомкнула руки, и Джабир отступил.

Берта распахнула дверь на лестницу и обернулась.

— Кстати, в бою мне может потребоваться много твоей крови. Соберешь еще в склянку?

Полудемон кивнул.

— Как скажешь.

Берта улыбнулась.

— Мы выстоим, Джабир. И вернемся в Шадр, чтобы освободить Рика. И остальных… Потому что мы должны.

Он снова кивнул.

Девушка вышла, закрыла за собой дверь, и улыбка мгновенно исчезла с ее лица.

Иногда ей казалось, что чья-то невидимая рука хватает ее за горло, и сделать вдох становилось так трудно…

Как сейчас. Минутная слабость отозвалась покалыванием в глазах и тяжестью во всем теле. Как если бы Берта много и долго бродила по зимнему лесу, и остановившись на миг, вдруг осознала, как сильно устала за это время.

Поэтому нельзя останавливаться на середине пути.

Мужские голоса, донесшиеся снизу, мгновенно привели ее в чувство. Она — принцесса живых и мертвых Альберта, законная наследница Кьелла. И, высоко подняв голову, Берта взбежала по лестнице на самый верх, в покои старого князя.

Колокол забил на рассвете.

Командиры отрядов поспешили из зала совещаний к своим людям. Берта, одетая в легкий доспех и очень толстый двойной плащ из волчьего меха, вслушивалась в тревожный набат.

Из зала она вышла последней, сжимая копье в руке. И если воины устремились к воротам, Берта поднялась на смотровую площадку, над срединной частью замка. Отсюда она могла видеть замок со всех сторон, и здесь же по ее приказу был установлен алтарь стихии земли, благодаря которому ей для заклинаний не нужно было искать мерзлую землю под слоем снега. Три адъютанта безмолвными статуями замерли у нее за спиной, готовые в случае необходимости бежать со всех ног к командиру того отряда, которому следовало передать то или иное распоряжение.