Чтение онлайн

– Здрасте, - только и смог он сказать.

Старбак с силой врезал ему в живот, так что даже выдохнул от усилия, и Поттер широко открыл глаза, а потом согнулся пополам. Он чуть не упал, но Старбак отпихнул его обратно к стене и предусмотрительно отошел в сторону, когда Поттера вырвало. Старбак сделал еще шаг в сторону, чтобы брызги блевотины не попали ему на ботинки.

– Иисусе, - пожаловался Поттер, вытерев рот.
– Вы чего?

– Встать, лейтенант.

– О, Иисусе. Господи Иисусе, - попытался распрямиться Поттер.
– Боже милостивый, - застонал он от приступа головной боли. Он смахнул с лица длинную прядь волос.
– Вы кто?
– спросил он.
– Назовитесь.

– Твой лучший друг, сукин ты сын, - ответил Старбак.
– В твоем желудке еще что-нибудь осталось?

– Больно, - сказал Поттер, потерев желтоватую кожу в том месте, куда Старбак его ударил.

– Встань прямо, - рявкнул Старбак.

– Я солдат! Солдат!
– воскликнул Поттер, сделав слабую попытку встать по стойке смирно.
– Господь хочет, чтобы я стал солдатом, - его снова затошнило.
– О Боже.

Старбак оттолкнул его к стене.

– Стой прямо, - велел он.

– Дисциплина, - произнес Поттер, попытавшись выпрямиться.
– Лекарство от всех моих недугов.

Старбак схватил Поттера за длинные светлые волосы и припечатал его к стене, тем самым заставив лейтенанта взглянуть ему в глаза.

– Что тебя излечит, сукин ты сын, так это забота о жене.

– Марта? Она здесь?
– немедленно приободрился Поттер, оглядываясь направо и налево.
– Я ее не вижу.

– Она здесь. И искала тебя. Какого черта ты ее бросил?

Поттер нахмурился, силясь вспомнить события последних нескольких дней.

– На самом деле я ее не бросал, - наконец сказал он.
– Я некоторое время просто шатался по улицам и не уделял ей внимания, это верно. Мне нужно было выпить, понимаете, и я встретил друга. Знаете, как это бывает? Вы приезжаете в незнакомый город, испытывая жажду, и первый, с кем сталкиваетесь, оказывается школьным приятелем. Думаю, это работа провидения. Будьте любезны, сэр, отпустите мои волосы, меня сейчас опять стошнит. Спасибо.

Он успел произнести последнее слово до того, как согнулся пополам и испустил последнюю жалкую порцию блевотины. Он застонал, закрыл глаза и снова медленно принял вертикальное положение.

– Теперь всё, - убедительно заявил он и посмотрел на Старбака.
– Я вас знаю?

– Майор Старбак.

– Ах Старбак! Известное имя!
– сказал Поттер, и Старбак уже приготовился выслушать очередные нападки на своего отца, знаменитого врага Юга, но Мэтью Поттер имел в виду другого Старбака.
– Первый помощник капитана на "Пекоде" [90] , правильно?

– Считай меня капитаном Ахавом, лейтенант.

Поттер тут же бросил взгляд на ноги Старбака.

– Не многовато ли ног для этой роли? Или одна из них костяная?
– хихикнул Поттер и вздрогнул от пронзившей его боли.

– Мне следует обрадоваться нашей встрече?

– Да, черт возьми, еще как. А теперь пошли, сукин сын, мы будем драться на дуэли.

Поттер в ужасе уставился на Старбака и покачал головой.

– Это не для меня, сэр. Точно не для меня. Я не возражаю против драки, но только не на пистолетах на заре.

– Она на саблях и на закате. Пошли! Не наступай сюда!

Но было уже слишком поздно. Поттер поставил босую ногу на лужу блевотины, поморщился и последовал за Старбаком в таверну, где взволнованная Марта бросилась в слабые объятья мужа. Старбак подумывал выкупить ботинки и сорочку лейтенанта, но потом решил не тратить деньги попусту. Поттер мог получить обмундирование со складов лагеря "Ли", а до этого времени обойтись без рубашки и ботинок.

Он убедил лейтенанта, который теперь преисполнился угрызениями совести, выйти на улицу. Марта вела Поттера под руку, а тот пытался объяснить свое поведение.

– Я не специально, моя дорогая, непредумышленно, как сказали бы адвокаты. Это была просто прихоть, случайная идея, дружеский жест ради старого приятеля. Томас Снайдер, вот как его зовут, и он может засвидетельствовать чистоту моих мотивов. Нынче он артиллерист, как он мне сказал, и частично оглох. Из-за всего этого грохота, понимаешь? Как бы то ни было, я просто составил ему компанию. Мы вместе учились в школе, зубрили букварь Макгаффи, вместе суммировали, вычитали и делили, вместе и напились, за что я приношу свои извинения. Больше такого не случится до следующего раза. О Боже, неужели и правда придется идти?

– Придется, - отозвался Старбак.

– Я не люблю сильных и шумных людей, - заявил Поттер, но послушно поплелся за Старбаком вверх по холму в сторону Мейн-стрит.
– Армия полна сильных и шумных людей. Эта жизнь их привлекает. Полагаю, поесть ты ничего не захватила, мой птенчик?
– поинтересовался он у Марты.

– Нет, Мэтью.

– Или хоть глоточек выпить?

– Нет, Мэтью!

– Воды, дорогая, просто воды. Минутку, капитан Ахав!
– воскликнул Поттер, оторвался от жены и поковылял через улицу в сторону лохани с водой для лошадей, у которой уже находилась потрепанная ломовая лошадь. Поттер встал рядом и окунул лицо в воду, плеснув ею на волосы, а потом начал жадно пить.

– Мне так стыдно, - сказала Марта.

– Мне он нравится, - ответил Старбак, и произнося эти слова понял, что говорит правду.
– Действительно нравится.

Поттер выпрямился и рыгнул. Он извинился перед лошадью, похлопав ее по шее, и нетвердой походкой зашагал обратно к жене.

– Мой отец, - обратился он ко Старбаку, - всегда отстаивал ту точку зрения, что осознание своих ошибок ведет к исправлению, но я не вполне убежден в этой истине. Могу ли я исправиться, осознав, что меня снедает вечная жажда, что я слишком образован и ненадежен? Думаю, что нет. Не могли бы вы оба простить меня на еще одно волнующее мгновение?
– он подошел к ближайшей стене, расстегнул штаны и шумно пустил струю на кирпичи.
– Ох, боже ты мой, - произнес он, подняв глаза, - в одно место заливается, а из другого выливается.

– Так стыдно, - прошептала Марта.

– Ты сказала "стыдно", о свет моей беспросветной жизни?
– громко прокричал Поттер от стены.
– Стыдно? Разве поэты не писают? Разве помазанный на царствие король не опустошает свой мочевой пузырь? Разве Джорд Вашингтон не мочится? Неужели Господь наш избавлен от необходимости пускать струю?

– Мэтью!
– возмутилась шокированная Марта.
– Он совершенен!

– А это, любовь моя, была совершенная струя, - он повернулся к ним, застегивая штаны, и повелительно махнул Старбаку.
– Вперед, капитан Ахав! Смерть Моби Дику! Пусть настигнет нас кара божья, если мы не настигнем и не убьем Моби Дика! Вперед, соратники!

Салли, как и обещала, ждала у ювелирного магазина "Митчелл и Тайлер" на Мейн-стрит, а с ней, как и надеялся Старбак, был Бельведер Дилейни. Адвокат был одет в один из тех дорогостоящих мундиров, что он заказал в мастерской Шаффера, но никакое портняжное искусство не могло скрыть совершенно невоенное нутро Дилейни. Он был невысоким, пухлым и добродушным человеком, чьи таланты заключались в том, чтобы делать деньги и потешаться над слабостями других. Официально он являлся капитаном юридического отдела Военного департамента Конфедерации, и этот пост, похоже, не требовал никаких усилий кроме получения жалования и ношения военной формы, когда это было удобно. В тот день он щеголял майорскими звездочками.