Чтение онлайн

– Эффективность, – сказал я вслух, обращаясь к голосу в голове. – Минимум затрат, максимум результата. Учись, «офицер».

Вазар промолчал, но я почувствовал его раздражение. Он ненавидел, когда я был прав.

– Ты жив? – Лиандра поднялась, вся в грязи, но целая. Она посмотрела на завал. – Это было… громко.

– Зато действенно, – Ани убрала клинки. Она посмотрела на меня с новым уважением. – Ты не использовал силу Вазара. Ты справился сам.

– Я же инженер, – усмехнулся я, хотя колени всё ещё дрожали. – Ломать – не строить. Пойдёмте, пока на шум не сбежалось что-нибудь покрупнее.

Тропа повела нас вверх. Воздух становился разреженным, но дышать стало легче – ядовитые испарения болота остались внизу. Мы поднимались к жерлу спящего вулкана.

Пейзаж изменился. Теперь вокруг были чёрные обсидиановые скалы и чахлые деревья, скрюченные, словно в агонии.

– Я чувствую его, – сказала Ани, останавливаясь перед неприметной расщелиной в скале. – Пси-фон здесь такой плотный, что у меня звенят импланты.

Вход в пещеру был украшен черепами. Не человеческими, и даже не звериными. Это были черепа каких-то птиц с четырьмя глазницами. На стенах висели амулеты из переплетённых корней и кусочков металла.

– Уютненько, – прокомментировал я. – Надеюсь, он не ест гостей.

Из темноты пещеры вышла фигура.

Старец не был похож ни на кого из тех, кого я встречал раньше. Он принадлежал к расе Зул – древней, почти вымершей. Его кожа напоминала старую, потрескавшуюся древесную кору. Он был высок, но сильно сутулился, опираясь на посох с кристаллом, который слабо пульсировал фиолетовым светом.

Но самым жутким были его глаза. Точнее, их отсутствие. Глазницы были затянуты плотной белой плёнкой.

Он был абсолютно слеп.

– Гости, – проскрипел он. Его голос звучал так, будто два камня трутся друг о друга. – Давно здесь не было гостей, у которых в груди бьётся сердце, а не мотор.

– Мы ищем помощи, – я шагнул вперёд, стараясь говорить уважительно. – Меня зовут Влад Волков.

Старец повернул голову в мою сторону. Он «смотрел» не на моё лицо, а куда-то выше левого плеча.

– Я не вижу твоего лица, человек, – прошипел он. – Но я вижу твою Тень. Она огромна. Она черна, как пустота между звёздами. И она голодна.

Лиандра нервно шагнула вперёд.

– У него паразитическое слияние личности. Нам нужно разделить их. Нам сказали, вы – Пси-Ткач.

Старец рассмеялся. Смех был сухим и коротким, как кашель.

– Разделить? Вы думаете, душа – это пирог, который можно разрезать ножом? – он подошёл ко мне почти вплотную. – Твоя Тень вросла в тебя. Вы переплетены, как корни двух деревьев, борющихся за воду. Если вырвать одного, умрёт и другой.

– Должен быть способ, – твёрдо сказала Ани. – Вы знаете ритуалы Древних.

– Знаю, – кивнул Зул. – Но цена высока.

Он поднял костлявую руку и указал посохом на тёмный провал в глубине пещеры.

– Там находится Зеркало Души. Пси-активный кристалл, усиливающий ментальные проекции в тысячу раз. Ты должен войти туда и встретиться со своей Тенью лицом к лицу. Не в голове, а наяву.

– Мы пойдём с ним, – быстро сказала Лиандра. – Ему нужна медицинская поддержка.

– Нет! – рявкнул Старец, ударив посохом о камень. Эхо прокатилось по ущелью. – Только носитель. Посторонние разумы создадут шум, который сведёт с ума всех.

Он снова повернул ко мне своё слепое лицо.

– Ты пойдёшь один, человек с двумя душами. Но помни: лабиринт разума не прощает ошибок.

– И каковы шансы? – спросил я, глядя в темноту прохода.

– В лабиринт войдут двое, – прошептал Старец, и улыбка, обнажившая острые жёлтые зубы, не предвещала ничего хорошего. – Но вернётся только один. Или никто.

Я посмотрел на свою левую руку. Она снова начала темнеть, покрываясь сеткой чёрных вен. Вазар внутри меня предвкушающе замолчал. Он был готов к битве.

– Я пойду, – сказал я.

– Влад… – начала Ани, но я оборвал её.

– Ждите здесь. Если я не выйду через час… улетайте. И взорвите вход.

Я шагнул в темноту, оставляя свет и друзей позади. Навстречу своему худшему кошмару.

Стук посоха Старца о камни ввинчивался в мой мозг, подстраиваясь под биение сердца. Или наоборот – сердце подстраивалось под стук.

– Можешь снять свой шлем и дышать глубже, человек, – проскрипел Зул, не оборачиваясь. – Воздух здесь целебный. Для тех, кто умеет его пить. Для остальных он – яд.

Я несколько секунд колебался, но упрямая интуиция подсказала, что ему можно довериться. Подчинившись, стянул шлем, сделал вдох и закашлялся. Воздух был тяжёлым и сладким. Слишком сладким.

– Утешил, дед, – прохрипел я, вытирая слезящиеся глаза. – Куда мы идём? В преисподнюю?

– Глубже, – коротко бросил он.

Моя гарнитура в ухе зашипела, пробиваясь сквозь помехи.

– Влад, приём! – голос Лиандры дрожал от напряжения. – Телеметрия сходит с ума. У тебя уровень дофамина и адреналина скачет, как кардиограмма эпилептика. Воздух в туннеле насыщен природными психотропами. Надень маску!

– Нельзя, – ответил я, глядя в сутулую спину проводника. – Старик сказал, что я должен «дышать бездной». Иначе ритуал не сработает.

– Это антинаучный бред! – вклинилась Ани. Её голос был жёстче, холоднее. – Слушай, Волков. Мы засекли движение. Крупная стая. Те самые волки, которых ты не добил, привели друзей. Много друзей.

– Справьтесь? – спросил я, чувствуя, как стены туннеля начинают едва заметно пульсировать фиолетовым светом.

– Справимся, если доктор перестанет пялиться в твой монитор жизнеобеспечения и возьмёт винтовку, – огрызнулась Ани.

– Я слежу, чтобы он не умер, ты, бездушная кукла! – взвилась Лиандра. – Если у него остановится сердце, нам тут всем конец!

– Если ты пропустишь тварь с фланга, сердце остановится у тебя!

– Девочки! – рявкнул я, останавливаясь. Голова кружилась всё сильнее. Фиолетовый туман, стелившийся по полу, начал принимать формы извивающихся змей. – Не делите шкуру неубитого медведя. То есть меня. Держите вход. Я скоро вернусь.

– Влад, я… – начала Лиандра, но её голос потонул в треске статики.