Чтение онлайн

Стояла невыносимая жара. Приходилось торопиться, ибо совсем не хотелось застрять в пустыне еще на несколько дней, таскаясь с каким-то второсортным заказом больше положенного. Если жертва уйдет под землю, то поиски могли затянуться. Экипировка пока что справлялась с охлаждением. Столбик термометра уже перевалил за +38 °C — сейсмический карантин был в самом разгаре. К счастью, песчаных бурь пока не обещали, но синоптикам Жнец доверял в последнюю очередь. Голографические камуфляжные элементы вышли из строя, и вся энергия уходила на кондиционирование. Прохладный воздух поднимался наверх: туда, где начиналось дыхание. Песочный цвет куртки вернулся к своему изначальному черному, впрочем, как и маскировка штанов. Жнец больше не сливался с пустынным пейзажем — вполне терпимая цена за живительную прохладу.

Внезапно выскочила голограмма с коммерческим предложением транслировать охоту. Морган раздраженно закрыл ее, так не вовремя нарушившую привычный ход мыслей. Мужчина никогда не занимался показухой. И вовсе не потому, что отличался скромностью, или имел в этом отношении какие-то моральные принципы. Выручка от онлайн-охоты не стоила тех проблем, которые могли возникнуть в будущем. Особо упорные должники, пытающиеся уйти от преследователей, тщательно изучали тактику ведения гона. И нередко получалось, что, зная особенности работы определенного охотника, им удавалось скрыться. В силу закона сорокадневной форы браслет всегда информировал, кому назначено преследование. Многие наемники считали, что некоторые пункты из него стоило бы выпилить уже давно. Однако, Высшие считали иначе, как и весь остальной Марсианский народ, любивший наслаждаться созерцанием погони в прямом эфире.

В былые времена Морган охотился только в развалинах брошенных городов. Некогда величественные здания, оплетенные лианами и другими пожирающими бетон растениями, заметно выигрывали у пустыни. В то время еще только начинающий свой путь юноша мотался со своим наставником, не выбирая работу и не имея привычки перечить старшим. С тех пор прошло достаточно настоящих биологических лет, и еще больше — во сне. Все осталось далеко в прошлом. Борьба за выживание превратилась в основной посыл существования, а стремление на Олимп — стимулом, оправдывающим методы в этой самой борьбе. Взгляд на мир сквозь пелену стекла капсулы гибернации стал привычен, как и для многих таких же, как он.

Мотор снова ревел, унося все дальше вглубь плато. Вновь замелькали образы пустынных пейзажей, быстро сменяя одно однообразие на однообразие другое. Моргану не хотелось останавливаться. Сейчас настал один из тех редких моментов, когда он действительно получал удовольствие от жизни, а не гнался за деньгами.

По мере приближения к сигнальной точке пришлось сфокусировать мысли на цели, нехотя меняя беззаботную радость на рабочую сосредоточенность. Жертва выбрала западные пещеры — довольно массивное туннельное образование, спрятавшееся внутри небольшой горы.

Остановившись и заглушив мотор, Жнец еще раз сверился с пеленгатором. Не желая давать лишнюю фору беглому должнику, он спешился, проверил оружие на поясе и решительно направился ко входу в пещеру. Черная зияющая дыра с рваными краями обдала прохладой еще до того, как тяжелый ботинок успел переступить границу света и тьмы. Из-под опершейся о край входа ладони посыпалась твердая порода, смешанная с песком. Морган замер. Тревожное, зудящее чувство на мгновение скользнуло внутри и вдруг растаяло, оставив после себя раздражающее чувство неприятия. Оно частенько возникало при охоте на людей являясь ни чем иным, как обыкновенным страхом. Жертва оставляла после себя настолько яркий, глубокий след этого первобытного чувства, что Жнец зачастую не использовал средства слежения. В такие моменты он, обладая врожденной чувствительностью, походил на хищного зверя, использующего свои животные инстинкты. Непрерывная нить, связывающая страх с целью, велась безошибочно тонким, не присущим обычному человеку чутьем охотника. Однако, сейчас дела обстояли несколько иначе. Несомненно, животное чувство ощущалось стойко. С той лишь разницей, что принадлежало оно не жертве, а самому Жнецу.

Из глубины разветвленных тоннелей пахнуло сыростью. Умиротворяющая глухая тишина раскинувшейся впереди темноты несколько сотен лет взирала на поверхность Марса с полным безразличием. Равнодушное одиночество, редко нарушаемое редкими гостями из беглецов и заядлых диггеров, ее вполне устраивало.

На секунду Моргану показалось, что тьма эта выскочила прямиком из его сна. Тошнота подкатила к горлу. Липкая бездна из ядовитого забытья снова напомнила о себе.

Развернувшись, мужчина направился обратно к байку. Желание сбежать от готовой поглотить его тьмы, раствориться в беспощадном солнце пустыни пересилило здравый смысл. Оказавшись рядом с транспортом, Морган взглянул на прикрепленный сбоку меч. Схватил рукоять правой рукой и рванул со всей силы, будто оправдывая свое несостоявшееся бегство желанием забрать забытое оружие. В пещерах меч нужен не был. Однако, Жнец разместил его на поясе аккурат рядом с лазерным оружием. Потом кому-то кивнул. Наверное, себе: он не испугался бесплотных видений, вызванных смертельным ядом в крови. Обычная заминка — забыл взять с собой самый необходимый рабочий инструмент. С кем не бывает…

Снова развернувшись, Морган вошел внутрь пещеры, полностью подавив накатывающие изнутри тревожные предчувствия. Прохлада внутри оказалась неожиданно приятной, а вот тьма никак не способствовала быстрому продвижению. Отсутствие глазных имплантов всегда вносило трудности. Приходилось больше полагаться на свои ощущения. Включилась оптика линз, превратив непроглядную тьму в нечто осязаемое. Наконец, получилось оглядеться: камни, камни и камни. Ответвления и стальные опоры. Частично демонтированное оборудование. Возможно, сразу после закрытия рудника. Развалившиеся, громоздкие механизмы давно заржавели, брошенные в разгар третьей колонизации. Может, о них забыли, а может, они простояли тут слишком долго и пришли в негодность еще до того, как закончилась глобальная заварушка.

Через несколько сотен метров острый запах гари неожиданно ударил в нос. Мужчина, вопреки показаниям приборов, двинулся на него. Маленький костерок уже давно остыл. Жгли его, на вскидку, пару дней назад. Внутри сети тоннелей явно находился кто-то еще. Возможно, он покинул шахту, а, может, и нет. Впрочем, пилинг не фиксировал никого, кроме Жнеца и его цели. Которая, к слову, уже как с минуту подозрительно пропадала с прибора, и тут же появлялась вновь. Морган долго смотрел на сгоревшую золу, прикидывая вероятность случайности подобных тревожных звоночков. Затем, принялся проверять навигационный чип на браслете правой руки. Мужчина нахмурился: странно, вроде, исправен.

Выйдя из гибернации, он несколько дней изучал все то новое, что появилось за тринадцать лет. Новые методы охоты, оружие последнего поколения, появившиеся способы беглецов уходить от преследователей и очередные нюансы жатвы. Что, вероятно, кто-то мог использовать глушилку браслетов, он догадывался. Хотя, такое казалось крайне маловероятным. Эта штука имела слишком высокую стоимость для должника, единственной ценностью которого оставалось его собственное тело. Как правило, в пещерах укрывались только бедняки, далекие от таких дорогих благ цивилизаций.

Датчик неожиданно запищал, оповещая о чьем-то приближении. Легкое удивление, словно ветерок, прошлось по сознанию Моргана. Это было что-то новенькое. Никогда еще кролик сам не шел к удаву.

— Бывали времена, когда такие, как ты, с мечом наперевес, мотались по пустыне с более благородными мотивами, — сказал кто-то из тьмы.

— Ты ошибаешься, — съязвил в ответ Алонсо.

Мужской голос… Это была не цель заказа, да и датчик не фиксировал зарегистрированный браслет. Незнакомец обнаружил себя слишком поздно. Маловероятная теория о заглушках стремительно набирала недостающие проценты для своего уверенного существования.

— Не боишься? — поинтересовался Морган.

Признав в неизвестном Тень, он решил тянуть время. Зрачки быстро забегали по невидимым строкам, проецирующимся на линзах, выискивая в базе данных нужную информацию.

— Бояться не так весело, — тихо послышалось в темноте, и, казалось, ощущалось присутствие саркастической улыбки.

База данных то и дело давала сбой. Плохо считываемые данные с браслета незнакомца выдавали ложные сведения, смешивая одну информацию с другой по совершенно не связанным друг с другом личностям. Использовать технологии с запутанным алгоритмами шифрования мог только Высший. Низшему было такое не по карману.