Чтение онлайн

Национальный парк находился относительно близко от полицейского участка. За ним аккурат раскинулся кажущийся бесконечным лес из секвойи. Местные деревья казались карликовыми по сравнению с исполинами, хоть и находились от них на приличном расстоянии.

Окраина города была не такой людной, как предполагалось поначалу. Горожане спокойно прогуливались, выгуливая нечто, отдаленно напоминающее собак. «О Бел» почти ничем не отличался от сотен земных парков, разве что кое-где валялся мусор. Да не редко встречались лица, явно лишенные основного места жительства. На их лбах были отпечатаны красные татуировки в виде перечеркнутой буквы «C». Эти Тени, а, может быть, и люди, находились в шаге от потери гражданства, а, значит, и от потери собственных жизней. Парочку подобных ребята решили не тревожить, подыскивая приличную полянку для празднества. На той, что пришлась всем по вкусу, тоже расположилась персона, одетая явно не по последнему писку моды. Полковник вежливо попросил его сменить место дислокации, дав пару сотен на чай.

К сожалению, кафе, забронированное заранее, отказалось переносить дату празднества, а иное место в такие короткие сроки найти не удалось. В любом случае, дети все равно не заметили бы разницы, потому как им не с чем было сравнивать.

— Вы не против, если чуть позже к нам присоединится кое-кто? — спросил полковник.

Улыбка на его лице казалась вымученной и не к месту. К тому же, мужчина испытал неловкость оттого, что начал разговор с дел насущных.

— Кто? — поинтересовалась Ашера.

— Мои очень хорошие знакомые.

— Если знакомые, то конечно.

Отрезав большой кусок, Ашера протянула его гостю. Тот неуверенно принял его, поблагодарил и тут же попробовал. Полковник не любил сладкого:

— Спасибо, очень вкусно.

Сзади послышался оглушительный визг. Дети игрались на траве. Избыточное количество сладкого сделало малышню слишком активной. Они начали бушевать так же, как на корабле когда-то. На время забылись все трудности, снова стало беззаботно. Баргет решил принять участие в догонялках, принявшись ловить малявок. И периодически это у него получалось. Глядя на него создавалось впечатление, что и сам он еще не вырос.

— Полковник, можно задать вопрос? — спросила Ашера, поджав губы.

— Спрашивай, — оживился Брефф.

— Конечно, это делать должна не я. Правда, Медди?

Быстро проглотив очередной кусок торта, та напряглась и уставилась на одну из массивных волн. Сделав вид, что ничего не поняла, Медея рефлекторно потянула палец к сливкам. Отчего получила удар по тыльной стороне ладони. Сыпь еще не прошла. Ашера разрешила только один кусочек, и его девушка уже уничтожила.

— Тот Жнец жив или мертв? — спросила Ашера, держа под контролем готовность тихони снова атаковать торт. Которая, впрочем, тут же пропала, едва девушка услышала вопрос.

— Жив, — коротко ответил полковник. — Если б умер, вы узнали бы сразу.

— Травмы серьезные?

— Для обычного человека — да. Но этот оклемается.

— Меня за него накажут? — наконец, робко подала голос Медея.

— Нет, Медея, не накажут. Если бы за каждое увечье во время рейдов наемники шли разбираться, то тягаться бы пришлось с доброй третью планеты. Особенно — с Высшими. Население обвинило бы правительство в потакании Жнецам. Подобного оно старается избегать, поэтому законодательная ответственность накладывается только в случае их смерти.

— И что? Это все? Вопрос закрыт? — не унималась Ашера.

— Думаю, да, — задумчиво ответил Брефф. — Регулирующим органам всегда приходилось не сладко. Я, к примеру, никогда не тратил время на месть.

В повисшей тишине явно чувствовалась некоторая недосказанность. Доедать торт уже не хотелось. Осилив только половину куска, полковник отодвинул его подальше.

— Знаешь, Медея. Ты поступила очень глупо, — доверительно сказал полицейский и улыбнулся, чувствуя напряжение девушки. — Но, я не могу сказать, что не понимаю тебя.

Порой он задавался вопросом, что сам бы сделал на ее месте. Возможно, соблазн поступить аналогичным образом оказался бы слишком велик. Вот только в отличии от землянки, он мешкать бы не стал.

— Фидгерт! Стой! — послышалось где-то позади.

Баргет пытался поймать убегающего ребенка. При этом запнувшись о что-то, потерял равновесие и чуть не упал.

— Я хочу туда! — не останавливаясь, мальчик указал пальчиком на ближайшую рощицу за ограждением. Целеустремленно двигаясь к своей цели, он был слишком быстр.

— Вы его ловите, а я послежу за Анной, — подбежал в конец измотанный Баргет и плюхнулся в траву.

— Поторопитесь, я уйти не могу, — предупредил полковник, снова обеспокоенно оглянувшись.

Девушки вскочили и рванули за Фидгертом.

— Какой резвый, — задыхаясь, прохрипела Медея.

В воздухе повис стойкий запах хвои. Плотный покров из коричневых опилок усыпал все пространство под высокими, толстыми елями.

— Это не он резвый, а ты медленная. Хватит жрать, у тебя морда уже шире жопы, — вдруг оскалилась Ашера. Ребята стали расслабляться, и ей это не нравилось.

Не дожидаясь ответа, она побежала дальше. Медея, согнувшись пополам, уперлась руками в колени. К сожалению, упрек был обоснован. В перерывах между занятиями девушка только и делала, что ела и спала. Ела, к слову, в огромных количествах. Получив доступ к вкусной еде после семилетней голодовки на корабле, она просто не могла остановиться. За полтора месяца она набрала больше семи килограмм. Это помогло избавиться от нездоровой худобы, но в будущем действительно могло стать серьезной проблемой. Малоподвижный образ жизни влиял на выносливость, а набираемый вес — на гибкость и подвижность. Девушка утешала себя только тем, что физическая подготовка ей вряд ли еще пригодится.

Потеряв цель из виду, Ашера остановилась. Вокруг раскинулись густые заросли папоротника, достающего почти до груди. Пробежав чуть дальше, девушка оказалась на развилке протоптанных туристами дорожек. По обе их стороны рос пышный кустарник, украшенный белыми цветами. Таких на Земле не встречалось. Что, в принципе, не удивляло, ибо человек давно уже не ограничивал себя в экспериментах по выведению новых видов.

Тревога усиливалась. Детские страхи выползали из тени. Когда-то давно, в детстве, Ашера тоже заблудилась. Вся ее большая семья выехала на прогулку в национальный парк — обширный лесной массив. Практически дикий уголок природы. Дети вели себя шумно и совершенно не слушались родителей. Истерика матери заставила всех собраться и вернуться обратно домой. Во всей этой суматохе никто и не заметил, что кто-то из детей оторвался от остальных. Ашера имела привычку уходить не только из дома, но и, в целом, отстраняться от обижающих ее братьев и сестер. Средств связи у нее с собой не оказалось. О ней тогда никто не вспомнил. Датчики движения засекли малышку только к утру. К счастью, система распознавания признала в девочке человека. К тому времени она успела продрогнуть до костей, а губы ее посинели. На помощь пришел лесничий. Ашера запомнила черную униформу из жесткой ткани, резко пахнущей чем-то химическим. Девочка тогда заболела, а вечером ей еще влетело от матери за то, что она оторвалась от семьи.

— Бу! — неожиданно послышалось за спиной.

Заливистый детский смех спугнул какую-то живность с ветвей неподалеку. Обернувшись, Ашера увидела выглянувшего из кустов мальчика. Глядя на ее испуганное лицо, тот залился еще более громким смехом, показав маленькие зубки и язык.

— Фидгерт! — воскликнула девушка, готовая дать хороший подзатыльник беглецу.

Однако, почему-то этого не сделала. Она осеклась, а потом задрожала.

— Не смей, не смей больше так делать! Никогда! Ты понял?! — обняла мальчика девушка и прижала его к себе.