Чтение онлайн

Мелфай затравленно пятился, выставляя меч перед собой. Он уже видел шныряющих вокруг грязновато-зелёных существ. Тощие, длиннорукие, сгорбленные монстры с продолговатыми шишкастыми черепами, покрытые водорослями как одеждой, обступали его со всех сторон. Не слишком сильны на вид, но их не меньше десятка. Наверное, они как шакалы вьются возле более сильного хищника, а то и помогают ему загонять добычу.

«На помощь! — хотелось кричать. — О, невидимый охранитель, где же ты?!»

Змееподобная тварь, ужасающе зашипев, прыгнула. Мелфай застыл с обезумевшими от ужаса глазами, как вдруг хищную бестию что-то шмякнуло в спину и разорвало. Ошмётки осклизлой плоти разлетелись вокруг, оросив болотную траву густой зелёной кровью. Толстый змеиный хвост — единственное, что осталось от болотной хищницы — упал Мелфаю под ноги.

…А в следующую секунду мимо него пронеслись стремительные потоки силы — он так и не понял, что это было. Шишкастые черепа ближайших к нему монстров взорвались, тела безмолвно попадали в траву. Остальные существа бросились врассыпную, трусливо визжа.

Мелфай стоял как окаменевший с мечом в руках, глядя вперёд, откуда появилось столь неожиданное спасение.

Вялый, несуетливый туман лениво зашевелился, пропуская сквозь пелену мужскую фигуру в тёмном толстом плаще, покрытым как будто изрядным слоем пыли. Шаги этого человека были уверенными и властными, как если бы он был хозяином этих кошмарных болот. Лицо его было скрыто под капюшоном.

В груди беспокойно ёкнуло. Мелфай вышел из оцепенения и вздрогнул, ощутив сильнейший магический дар этого человека.

— Я ждал тебя здесь, Мелфай, — сказал незнакомец, остановившись в нескольких шагах. — Не потому что следил за тобой, а потому что знал, что ты изберёшь именно эту дорогу. Единственное, чего я не мог ожидать, так это того, что ты поддашься чарам обычной ламии. Не думал, что ты можешь позволить мелким утехам затенить свою мечту.

— Откуда ты меня знаешь? — с лёгкой дрожью спросил Мелфай.

— Я обладаю даром читать людские мечты и судьбы. Я увидел тебя ещё в тот день, когда твоя мечта разгорелась настолько, что ты нашёл в себе силы покинуть родной дом и отправиться на её поиски.

— Кто ты?

— Тот, кто познал неизбежность смерти и скоротечность жизни.

— Ты некромант? — внутренне содрогнулся Мелфай.

— Тебе ли не всё равно, кто я, и какие цели преследую. Я здесь, чтобы помочь тебе дойти до твоей мечты.

Дрожащими руками Мелфай убрал меч за пояс, и пока он это делал, дрожь прошла. Теперь он явственно чувствовал, что этот человек, скрывающийся под толстым пыльным плащом, и есть тот невидимый охранитель, который незримо поддерживал его на всём пути через Белое Забвение.

Лукавить с ним бессмысленно. Надо говорить правду. Даже если этот человек — служитель абсолютного зла.

— Моя мечта — стать миротворцем.

— Я знаю, Мелфай.

— Это мечта родилась из моей веры… Я полгода учился у серых магов и многое переосмыслил… Но я по-прежнему верю в Путь Истины.

— Ты говоришь так, будто я требую от тебя отречься веры. Я не тот, кто предлагает силу в обмен на душу, как это бывает в сказках. Однажды я расскажу тебе свою историю, и ты поймёшь, почему я помогаю тебе. Пока же — просто доверься странному незнакомцу, повстречавшемуся на дороге.

Мелфай уже был совершенно спокоен, переживая приятное чувство безопасности посреди страшного болота, полного неведомых чудовищ.

— Ты только что спас мою жизнь, незнакомец. Но я и без этого доверился бы тебе. Если ты всё обо мне знаешь, тогда скажи: я на правильном пути?

— Ты идёшь дорогой, которую должен пройти каждый миротворец. Зелёная Идиллия, Храм Призвания, пророческое слово Эйренома. Это тоже путь к твоей мечте. Но путь миротворца — это тяжкий жребий. И многие искренние люди, твои предшественники в том числе, бросали всё и уходили в аскезу, духовно умерщвляя себя, потому что попросту изнемогали, будучи полем сражения своей мечты и тщетностью её исполнения.

Мелфай глядел на фигуру незнакомца и чувствовал нарастающее волнение — предчувствие бед и скорбей, которые ждут его впереди. Он никогда не задумывался об этом, но сейчас, перед лицом этого странного человека, он воочию ощутил немыслимые трудности, связанные с собственным даром.

— Избирая путь миротворца, ты поневоле наживаешь себе множество врагов. Даже из числа тех, кого ты раньше считал друзьями. Без огромной внутренней силы тебе не пройти и самой малости твоего пути. У тебя есть Логос и магический камень. Но меч и магия — это инструменты, а не сила. Сила — внутри тебя. Её нужно раскрыть. А для этого ты должен сделать выбор, который может показаться тебе тяжёлым.

Мелфай уже глядел в сторону, всматриваясь в зацветшую воду, и чувствовал там непрестанное движение, слышал, как вблизи шевелятся зыбкие воды. Ему вдруг представилось, что вся земля Белого Забвения — это один огромный чудовищный организм, с множеством щупальцев и языков, неустанно обволакивающих и пожирающих свою добычу. Возникло сильное, настойчивое желание повернуться назад и бежать до самого Мелиса.

Но нельзя. Это будет как раз тем выбором, которого ждёт враг. Побег — это поражение и забытьё. Выбор неизбежен. Через него проходил каждый миротворец. Только так можно победить Белое Забвение.

— Какой выбор я должен сделать? — невольно вымолвили уста.

— Раскрепостить силу, живущую в тебе. Силу, которая будет вести тебя к твоей мечте без устали и печали. Силу, которой не страшны усталость и сомнения. Силу, которая не позволит тебе свернуть на обочину и променять большую мечту на сытную похлёбку. С этой силой ты будешь полон рвения днём и ночью. Эта сила — твоя воля.

— Воля? — изумился Мелфай. — Простая человеческая воля?

— Простая. Человеческая. Воля, — с паузами повторил незнакомец. — Она сильнее всякой магии, всякого боевого мастерства. Даже боги считаются с ней.

— Как мне раскрыть её?

— Первую подсказку ты найдёшь в нитках, завязанных на твоём поясе.

Мелфай невольно сунул руку под халат, нащупав три заветные нити. Внутри всё взбудоражилось и загорелось. Мелфай почувствовал восторг от одной мысли про скрытую в нём мистическую силу.

Да, с этой силой он сумеет стать истинным миротворцем! Он положит конец вражде в Мутных озёрах. А может, и в Спящей сельве. Да! Его признают. В том числе и те, кто смеялся над ним и его наивными мечтами…

Но выбор… сумеет ли он совершить его? Отречься от Эльмики, от отца, от наставника Спуриаса, который для него — символ его веры… останется ли он прежним, не превратится ли в могущественного, но совершенно одинокого миротворца?

Он понимал, почему его выбор должен быть сделан именно здесь, на этом месте. Белое Забвение по-прежнему испытывает его. Его чары так или иначе скрепят судьбоносное решение Восьмого миротворца. И сделанного выбора не изменить, как не обратить вспять выплеснутую из ведра воду.