Чтение онлайн

Хозяйской грубостью она пыталась скрыть смятение чувств и дать себе время подумать. Ещё месяц она пребывала в глубоких раздумьях и пришла к выводу, что все-таки тот истопник сошел с ума и несет бред. Тем более, что слова странного слуги вызывали недоверие и отталкивали.

Однако напряжение вокруг росло, и появление первых чудовищ из аномалий заставило её пересмотреть отношение к словам странного слуги. Мир вокруг неё стремительно менялся, и опасности, которые раньше могли быть только в страшных сказках, становились жестокой реальностью. Наконец, однажды вечером, когда тени делались длиннее, а дом погружался в тревожную тишину, Катерина решила вновь обратиться к этому странному человеку.

Она нашла его в саду, где он молча наблюдал за заходящим солнцем.

— Бухрам, — тихо произнесла она, подходя ближе. — Я хочу снова поговорить с тобой.

Тот обернулся и склонил голову в уважительном поклоне.

— Слушаю вас, госпожа.

— Возможно, я поторопилась, отослав тебя тогда. Мир вокруг рушится, и я больше не могу игнорировать происходящее. Расскажи мне подробнее о том, что ты предлагал. Почему ты считаешь, что посвящение богине Кали поможет нам справиться с этими ужасами?

Он взглянул ей прямо в глаза.

— Госпожа, богиня Кали дарует своим последователям силу и знания, недоступные простым смертным. Приняв посвящение, вы обретёте способности, которые помогут бороться с демонами и защитить ваших близких. Я вижу в вас потенциал.

Катерина задумалась. Она отвечала за свою семью и людей, зависимых от неё. Если она сможет получить силу для защиты их всех, разве не стоит рискнуть?

— Хорошо, — решительно сказала она. — Я согласна. Научи меня тому, что знаешь сам.

Лицо старика на мгновение просияло. Однако чувства быстро сошли с лица, ставшего предельно серьезным. Старик наклонился ближе к девушке и заговорил тише, словно боясь чужих ушей:

— Это нелёгкий путь, госпожа. Он потребует от вас полной преданности Богине и готовности принять неизбежные жертвы.

— Я готова, — твёрдо ответила Катерина. — Если это поможет спасти тех, кто мне дорог, я пройду любые испытания.

Так Катерина приняла предложение Бухрама и стала посвящённой богини Кали.

Год ежедневных занятий с учителем, в течение которых она постигала тайные знания секты тхагов — искусство скрытности, бесшумного передвижения, техники удушения, владения кинжалом и экзотическим оружием, изучала древние ритуалы и обряды поклонения богине Кали, — закалил характер Катерины. А затем, как и было обещано, из закрытого города появился первый демон — огромный дракон, черной смертью пронесшийся над страной, оставляя после себя лишь хаос, разрушения и скорбь. И едва налаженная жизнь снова начала рушиться.

Если после камнепада с неба и пожаров погибло около четверти населения, то демон унёс жизней сравнительно немного – всего лишь несколько сотых процента, но исключительно крепких взрослых мужчин. После этого от Домостроя мало что осталось. Женщинам пришлось окончательно выйти из затворов, из своих покоев, оставить домашние очаги, и принять участие в общественной жизни наравне с мужчинами.

Катерине для поддержания престижа рода Потёмкиных пришлось поступить в новую царскую Академию. Ректор быстро заметил её выдающиеся способности лингвиста и склонность к работе с документами. Сотрудников, работающих в поле и за столом, хватало. А вот полезного человека, отвечающего за сбор, упорядочивание и хранение знаний, найти сложно. Катерина пришлась ко двору, заняв пост главного хранителя дворцовых рукописей и бесценных книг.

Составляя каталог, Катерина однажды отыскала в архивах небольшую книгу с тринадцатью пустыми страницами. Переплет был сделан из кожи телесного цвета, в центре небольшая выемка, как будто под инкрустацию. При осмотре книги в голове возникло странное слово – «Альтериум». Заинтригованная девушка тайком умыкнула книгу и передала ее своему учителю для более детального изучения. Индус для нее стал непререкаемым экспертом по всему необычному.

Постепенно выживание стало неотъемлемой частью привычного образа жизни, как необходимость во сне или еде. Однако нарушило его не что иное, как безумная любовь.

До этого дня Катерина жила так, будто в сутках сорок восемь часов, дела рода Потёмкиных, тренировки с учителем-индусом и работа с документами не оставляли времени на мечты и знакомства. И вот в архив пришёл Он, заказать подборку записей о Закрытых городах. Каждая мелочь в его разговоре, поведении и одежде, сам тембр его голоса заставляли сердце Катерины замирать в непонятной неге. Необычный юноша словно открыл ей двери в дивный, незнакомый мир. Это было так волнующе, так интересно… При появлении он что-то попытался донести до взбунтовавшегося сознания Кати, но, встретившись с затуманенным взором девушки, растерялся и, покраснев, замолчал. Именно в этот момент Катерина поняла, что вся её предыдущая жизнь — это лишь пыль на дороге любви.

Через месяц они венчались в церкви Святого Иоанна Предтечи на Дворцовой набережной. Молодожены понимали друг друга без слов, были одним целым, абсолютно счастливы. Правда, совсем недолго.

Не прошло и полугода, как дракон из Закрытого города Москвы забрал половину её души, убив посланного самим Богом любимого мужа. И, как будто этого было мало, опоздавшие, но сильные женские кровотечения с болью и спазмами оповестили, что Катерина могла бы родить любимому ребенка — но горе и ужас лишили ее и такого счастья. Поначалу, находясь в глубочайшем потрясении, Катерина продолжала жить — изнутри словно во сне, а снаружи — как будто ничего не изменилось.

«Даже слезинки не выступило у этой бессердечной», — шептались вокруг придворные и слуги.

Постепенно потрясение сменилось глубокой, чёрной тоской, возникло чувство бессмысленности существования, мысли прервать серую нить жизни всё чаще приходили на ум. Однако на сороковой день после похорон любимого она увидела сон, который встряхнул все ее существо, пробудил к жизни и подарил ей новый, страшный, но великий смысл. Самый близкий и родной человек явился к ней во сне, явный и осязаемый, словно живой. Взяв ее за руки в последний раз, он просил ее очнуться и жить дальше ради борьбы с Закрытыми городами, чтобы дать всему человечеству возможность вздохнуть спокойно.

— Я уничтожу Закрытые города! — поклялась Катерина в ответ.

На следующий день она потребовала от своего Учителя помощи в решении этой новой задачи.

— Первым делом вам необходимо пройти аномалию и получить Атрибут, — с готовностью перешел к делу Бухрам.

Девушка на мгновение потеряла дар речи, пытаясь осмыслить услышанное. Но быстро взяла себя в руки и разразилась тирадой:

— Совсем из ума выжил?! Мало твоего ужасного обучения, ты решил совсем меня угробить? Даже если я решусь — где мне найти ещё девять безумцев!?