Чтение онлайн

Я молча протянула ей чёрную карточку.

Она взяла её, и её глаза расширились. — О, чёрт. Ты собираешься этим воспользоваться? Пойти?

— Не знаю. Здесь нет никаких инструкций. Ничего.

Она поднесла картонку к свету лампы, как будто чёрная бумага могла просвечивать. — Может, это какая-то головоломка? Или невидимые чернила, проявляющиеся от тепла. Или в неё встроен микрочип с Bluetooth-передатчиком. Я бы не стала исключать ни один из вариантов в обществе, помешанном на секретности. И на интеллектуальном снобизме.

Но после нескольких часов, проведённых за изучением приглашения под разными углами, с нагреванием над лампой, с попытками прощупать толщину бумаги, ни я, ни Дейзи не смогли найти никаких скрытых подсказок, кодов или устройств.

Казалось, это был просто кусок дорогого, тиснёного картона.

Я не могла на него ответить.

Я не могла с его помощью вступить в общество.

Оно просто было. Как намёк. Как обещание. И как приговор.

Одаренный ученик

У меня оставалась одна, последняя идея по поводу приглашения.

Был ещё один человек, который мог бы знать, как разгадать эту загадку.

Тот, кто был на балу-маскараде.

Я даже не знала, хочу ли я получить ответ для себя или для декана Морриса, но всё это не будет иметь значения, если я не придумаю, как принять приглашение.

Уже стемнело. Несколько студентов, не обращая внимания на сырость, расположились на скамейках или прямо на траве, свет от их телефонов бледно освещал лица. В тяжёлом, влажном воздухе чувствовалось приближение настоящей грозы.

Кофейня в гуманитарном корпусе была закрыта на выходные. Иногда входные двери зданий оставались незапертыми. Я потянула массивную ручку, и металлическая решётка с тихим скрежетом поддалась. Затем я оказалась в длинном, пустом коридоре, в том самом, где, как я теперь знала, находился кабинет профессора Стратфорда. Отец Брэндона. Дверь в аудиторию была заперта.

Я бросила взгляд в другую сторону. Дверь в его личный кабинет была закрыта. В шесть вечера в пятницу не было никаких оснований полагать, что он здесь. Его занятия закончились несколько часов назад. Но я всё равно постучала.

Изнутри донёсся шорох, звук передвигаемого стула.

У меня сжалось сердце.

Затем дверь открылась.

Я видела его в разных образах: загадочного джентльмена в отеле, учёного-профессора на лекции, игривого и жестокого соблазнителя на маскараде. Это был совершенно новый облик: тёмные волосы растрёпаны, будто он не раз проводил по ним большими ладонями, рукава белой рубашки на пуговицах закатаны до локтей, на остром, сильном подбородке виднелась едва заметная, тёмная щетина.

Его тёмные глаза расширились, когда он увидел меня.

И синяк на щеке, который не мог скрыть даже слой тонального крема.

Он втащил меня внутрь и резко закрыл дверь. — Кто, чёрт возьми, это с тобой сделал? — его голос звучал низко, сдавленно, как рык.

Его кабинет выглядел так же, как и в первый день занятий. Только беспорядок стал ещё более эпическим. На столе, на стульях, на стопках книг были разбросаны исписанные страницы. Один увесистый фолиант лежал раскрытым вверх ногами, чтобы сэкономить место.

— Это повредит корешок, — автоматически заметила я, понимая всю бессмысленность этого комментария.

Он посмотрел на стопку, как будто замечая её впервые. — Кто тебя ударил, Энн?

— Не поздновато ли для проверки работ? — попыталась уйти от ответа я.

— Ответь на мой вопрос.

На глаза навернулись предательские слёзы, но я не дала им пролиться. Я не лгала ему в отеле. Я не плакала много лет, как бы сильно меня ни бил отец. И я не собиралась начинать сейчас, когда узнала, что мать годами обманывала меня. — Может, не будем об этом?

— Это был Брэндон? — спросил он, и в его голосе прозвучала опасная нота.

— Что? Нет, — быстро ответила я. Брэндон мог быть нахалом, но не жестоким. — Это был не кто-то из кампуса, ясно? Забудь. Ты работаешь над новой книгой?

Он провёл рукой по волосам и тяжело вздохнул. — Боже, Энн.

— Я никогда не запускала воздушного змея, — сказала я, резко сменив тему.

Тёмные брови профессора удивлённо приподнялись. — Ты искала информацию обо мне.

— В библиотеке. «За кулисами Барда».

Он выглядел так, будто борется с самим собой. Я не собираюсь говорить о синяке. На самом деле, я физически не могу. Возможно, он это почувствовал, потому что его выражение смягчилось, уступив место усталой нежности. — Воздушный змей — это достаточно просто, если дует хороший, ровный ветер.

— Я даже не уверена, что знаю, каким должен быть «хороший» ветер.

— Это потому, что мы в городе, среди зданий.

Я оперлась о его стол, аккуратно отодвигая в сторону кипы бумаг, чтобы не сдвинуть их с места. Здесь царил хаос, но у меня было чувство, что он точно знает, где что лежит. В его беспорядке была система. И мне не следовало находить это таким возбуждающим.

— Итак, — сказала я, сбрасывая сумку на пол у своих ног. — Ты наконец собираешься рассказать мне, почему так ненавидишь Тэнглвуд?

Его губы изогнулись в полуулыбке, подчёркивая резкую линию смуглой челюсти. От этого он выглядел одновременно опасным и невероятно чувственным. — Я имел в виду только то, что здания меняют направление ветра. Они либо полностью перекрывают его, либо создают эффект аэродинамической трубы. И то, и другое не подходит для запуска воздушных змеев.

— Хм, — сказала я, оставив мой вопрос без ответа.

— Ответ на ответ.

Он хочет торговаться? Я не знала, что он хочет обо мне узнать. Но, с другой стороны, разве это имело значение? Моя жизнь была открытой книгой, и не самой интересной. — Договорились.

Он подошёл к окну, на котором были установлены жалюзи обратного хода — те, что поднимаются вверх, а не опускаются вниз. Так люди в офисах могут уединиться, но при этом видеть солнце. Или, в данном случае, багровые полосы заката. Сейчас была не весна, но переходы цветов — от пурпурного к кроваво-красному и бледно-жёлтому — напоминали мне тот коктейль, который я пила на маскараде. Они придавали его профилю что-то меланхоличное и вневременное.