Чтение онлайн

Машенька чуть не расхохоталась, глядя в испуганные умоляющие глазки огромной гориллы.

– Ладно!.. Ставь своего Огонька. Только подальше от шалаша. Пусть смотрит, чтобы меня не беспокоили...

Она отвела коня за стоявшие невдалеке кусты, расседлала его и тщательно вытерла. Затем, уложив седло и другую сбрую рядом с лошадью, вернулась на поляну и нырнула в свой шалаш.

А между тем по-осеннему быстро наступал вечер. Небо стало разноцветным, догорая с одной стороны розовым закатом и темнея до фиолетовой глубины с другой. В воздухе разлились тишина и прохлада. Гвардейцы запалили рядом со своими шалашами костер и, усевшись вокруг пламени, повели какую-то беседу, поглядывая за закипавшим на огне котлом.

Маша сбросила с головы шлем, стянула через голову кольчугу и осталась в светлой, легкой темно-серой рубашке и свободных брюках, заправленных в сапожки. Скоро шагах в десяти от ее шалаша послышалось сдержанное покашливание, а затем хрипловатый голос позвал:

– Ваша колдовская милость, а Ваша колдовская милость... Тут ребята каши наварили, может, ты тоже поужинаешь?..

Маша чуть не подавилась одним из захваченных с собой бутербродов с колбасой. Такой заботы она никак не oжидала. Высунувшись из шалаша, она увидела в сгустившихся сумерках того самого чубатого часового, которого прогнала было от своего шалаша. Он, не приближаясь к ее временному жилищу, держал в вытянутых руках большую миску, наполненную какой-то темной густой массой, из которой торчала ручка ложки. На краю миски был пристроен большой кусок темного хлеба.

Когда Машенька появилась из шалаша без доспехов, у часового буквально отвалилась челюсть. До "госпожи баронессы" не сразу дошло, что мужик впервые видит ее без доспеха, в простой, но достаточно облегающей одежде. И тут она... смутилась. Быстро выхватив миску у него из рук, она нырнула назад в свое укрытие.

Каша была гречневой с мясом и необыкновенно вкусной, видимо, после бутербродов всухомятку, так что проголодавшаяся девчонка опорожнила миску с рекордной скоростью. Вычистив миску хлебной корочкой и с удовольствием эту корочку проглотив, Маша выглянула из шалаша. Часовой маячил на прежнем месте. Она вздохнула и полезла наружу - врожденная порядочность заставляла ее вернуть миску. Однако, вопреки ее опасениям, он уже взял себя в руки и встретил ее спокойным взглядом. Маша сунула пустую миску ему в руки и, смущенно пробормотав "спасибо", направилась назад в свой шалаш, но неожиданно услышала за своей спиной тихий хрипловатый голос.

– Ты, дочка, не сомневайся... Мы тебя в обиду не дадим... Хоть даже и самому герцогу...

Она резко обернулась и молча уставилась на мужика. Тот стоял как ни в чем не бывало только легкая улыбка чуть кривила его губы.

– Хм... спасибо, - повторила Маша. И на этот раз у нее это слово получилось гораздо свободнее и... откровеннее. Она помахала часовому рукой и скрылась в своем шалаше, а тот быстро отошел к костру, передал пустую миску одному из гвардейцев и так же быстро вернулся на свой пост.

Ночь уже вступила в свои права. Окружающие поляну деревья растворились в темноте, и лишь огонь костра выхватывал на мгновения отдельные стволы и переплетения веток. Они уже не казались жалкими, изломанными остатками лесного величия, а приобрели некое темное, таинственное могущество.

Маша улеглась на брошенный поверх кучки сена плащ и долго смотрела из темноты шалаша на пляшущий огонек костерка. Постепенно фигуры, окружавшие костер, начали разбредаться по шалашам, пока возле огня не осталось всего несколько человек. Маша закрыла глаза и расслабилась. Ее тело перешло в режим отдыха, а неугомонный дух вновь воспарил над поляной.

Она, конечно, знала, что подслушивать нехорошо. Но, как говорится, женское любопытство не знает границ, да и какая-то тревога не давала ей покоя. Медленно приблизившись к костру, она услышала негромкий разговор.

– ...Нет, ребята, она ж еще совсем девочка...
– внятно втолковывал знакомый хрипловатый голос.
– А Трот попер на нее со своим хозяйством... Да и мы все, ровно зверье какое, вокруг столпились - очереди ждали. Вот она и защищалась, как могла...

– Ну, Огонек, ты даешь! Ничего себе - девочка! Здоровенного мужика в секунду выхолостила!.. А мечом как владеет! Кто видел, чтобы у Трота тесак из лапы выбили?! А тебя послушать, так она прям безгрешный цветик-одуванчик, а мы, злодеи-негодяи, хотели этот цветик-растбптать!..

– Именно так и есть!.. Ты, Крюк, скажи, зачем мы на нее напали?.. Она что, мешала нам, или за ней караван с товаром шел?.. Или она кого из нас обидела?.. Нет! А раз так - она имеет полное право защищаться...

– Ну, если б мы знали, что она ведьма, мы и не стали бы с ней связываться... Хотя... Говорят, герцог за каждую ведьму или колдуна хор-р-рошие денежки платит...

Молодой парень, которого Огонек назвал Крюком, смачно плюнул в огонь.

– Ага, платит.
– Чубатый Огонек уставился в говорившего внимательным черным глазом.
– Даже за ребятишек с Даром...

– Ну, вы!
– грозно проворчал сидящий на пеньке Стоп.
– Еще герцога пообсуждайте!..

Все разом замолчали, уставившись невидящими глазами в огонь.

Только потому, что Маша-два, слушая разговор сидящих у костра, внимательно наблюдала за окрестностями, она заметила, как от одного из дальних шалашей отделилась расплывчатая тень и тихо исчезла в темноте окружающего леса. Неожиданно ей стало интересно, кто бы это мог быть. Легким невидимым облачком она двинулась следом.

Выследить скрывшегося в лесу было несложно. Он ясно высвечивался в инфракрасном диапазоне, который был вполне доступен Маше-два. Мужик шагал быстро и уверенно, как будто хорошо видел в темноте или же прекрасно знал окружающую местность. Впрочем, далеко он не ушел, его целью была ободранная береза, засыхавшая в нескольких десятках метров от лагерной поляны. Под ней уже маячили еще трое. Когда подошел четвертый, раздался глухой бас Трота:

– Кто тут?

– Свои...- ответил неожиданно высоким голосом пришедший.
– Чего ты меня вызывал, Трот? Говори быстро, а то сам знаешь, я вместе с Ржавым Гвоздем ночую, а он теперь начальство...

– Щас еще кое-кто подойдет, тогда и поговорим...
– пробасил Трот.

И действительно, вскоре появился еще один темный силуэт. Он медленно и как-то неуверенно приближался к месту сбора, а подойдя, испуганно спросил:

– Есть здесь кто?..

– А ты не видишь?
– грубо поинтересовался Трот.

– Ой, - тихонько всхлипнул новенький и слегка присел, словно желал спрятаться в невысокой траве. Тут же из-за темных стволов выступили еще две тени и встали по бокам Трота. В одной из них Машенька сразу узнала того самого невысокого мужика с огромным брюхом, который уговаривал своих товарищей не верить ведьме.

– Значит, так!
– уверенно начал разговор Трот.
– Мы с Пузаном решили, что ведьму надо кончать! И думаем, что вас троих можно взять в нашу команду...

Он помолчал, ожидая ответа пришедших.

– И когда?
– спросил парень с высоким голосом.

– Прямо сейчас...

– И ты думаешь, что вам это удастся? Думаешь, ведьма не будет сопротивляться?

– Там Огонек ее караулит... Его что, тоже придется... убрать? проблеял неуверенный испуганный голосок из травы.

– А мы подберемся к ее шалашу со стороны леса... Она и проснуться не успеет, как мы ее кончим. И Огонек ничего не заметит.

– А потом...
– снова испуганно донеслось снизу, - ребята ведь почти все за нее... Она их прямо околдовала...