Чтение онлайн

– Почему?
– недоуменно поинтересовался Суртаз.

– Чародей, ты что, десяток лет за пазухой у Империи пробыл?
– одна из створок приотворилась, и из-за нее бесшумно выскользнул огромный ракшас.

– Мне нужно поговорить с высшим магистром Саревинн, - проговорил маг, проигнорировав саркастический вопрос стража и окинув взглядом его массивные лапы, мощный торс и обе пары сильных рук. Многочисленные росчерки шрамов свидетельствовали о богатом боевом прошлом волшебного существа. Страж был стар: его львиную голову венчала седая грива, а короткая голубая шерсть мерцала серебристыми искорками.

– Некромант, что ли?
– ракшас скрестил верхнюю пару рук на груди и мрачно сверкнул кошачьими глазами.
– С ней сейчас только некроманты и смогут поговорить. Госпожа Саревинн почти пять лет, как мертва.

– Мертва...
– растерянно повторил Суртаз.
– Что случилось?

– Как твое имя?
– вопросом на вопрос ответил страж.

– Суртаз.

– Хм, - ракшас настолько пристально посмотрел на мага, что тот невольно поежился.
– Госпожа распорядилась относительно твоего возвращения. Проходи.

Страж посторонился, позволяя магу пройти за ворота. С отчаянно колотящимся сердцем Суртаз вошел во внутренний двор, брусчатка которого когда-то представляла собой затейливую мозаику, а ныне сплошь поросла сорной травой. Волшебник посмотрел на здание перед собой - темное, зловещее, слепо глядевшее в ответ пустыми глазницами выбитых окон.

– Иди к мастерским, там никого не было, когда все произошло, - пророкотал ракшас за его спиной.

– Что произошло?
– Суртаз шел, внимательно смотря под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о вывороченные камни брусчатки и не ступить ни в одно из странных бурых пятен. Лишь однажды он поднял взгляд, чтобы тут же заметить аналогичные отметины на стенах зданий и полуразбитых статуях, когда-то украшавших внутренний двор по периметру.

– Заходи и присаживайся, в ногах правды нет, - отозвался страж, мгновенно переместившись к знакомой магу двери, за которой скрывались помещения мастерских.

Темная и пустая передняя комната дохнула на Суртаза запахом многолетней пыли и незваных воспоминаний. Волшебник раздосадовано тряхнул головой и прислонился к рассохшемуся верстаку. Рослый ракшас сел на пол напротив него, так что головы собеседников были примерно на одном уровне.

– Пятна, которые ты видел - это кровь магов, - глухо пророкотало волшебное существо.
– Ничем ее не вывести и не смыть. Магия помогла бы, наверное, но сейчас этим некому заниматься. Вот и осталось - напоминание о прошедшем, наставление на будущее, - ракшас вздохнул.
– Если оно будет, это будущее...

– Тут был бой?
– спросил Суртаз, боясь услышать ответ.

– Тут была бойня.

Суртаз ошарашенно смотрел на ракшаса. Тот помолчал с минуту, прежде чем заговорить.

– Я знаю, кто ты. Госпожа сообщила мне причину твоего отсутствия и приказала тебя дождаться.

– Зачем?

– Не уверен, что правильно понимаю ее воспоминания. Она размышляла о какой-то ошибке, неверном решении и его последствиях.

Суртаз будто бы вернулся на десять лет назад, снова почувствовав себя провинившимся студентом. Ничего не ответив, он опустил голову и скользнул рассеянным взглядом по старым и истертым доскам пола.

– Я - Ксар, - продолжая сидеть на полу, ракшас церемониально склонил голову.
– Госпожа говорила, что ты любознателен и наверняка захочешь узнать, что здесь произошло - с моей помощью или без нее. Я могу сэкономить твое время… Рассказать?

Маг поднял голову и молча кивнул. Страж неторопливо и по-кошачьи плавно потянулся, разминая мышцы ног и обеих пар рук, после чего заговорил спокойно и размеренно, будто бы пересказывая старинную легенду.

– Я не был очевидцем всех событий, поэтому о многом знаю только из воспоминаний госпожи Саревинн - тех из них, которыми она сочла нужным поделиться… Увиденного было достаточно, чтобы понять - без некромантов здесь не обошлось, - заметив, как изменился в лице Суртаз, ракшас раздраженно тряхнул серебристой гривой, которая когда-то наверняка была огненно-рыжей, как у его более молодых сородичей.

– Как же так?
– Суртаз покачал головой.
– Говорят, они же уже больше сотни лет - ни ногой из своей долины.

– Уж их-то я за версту почую, - фыркнул волшебный страж.
– Насмотрелся в свое время. Ты заметил, что я уже немолод - впервые в этот мир я был призван незадолго до вашей последней войны с мертвыми владыками… - в ответ на удивленный взгляд мага Ксар оскалил в улыбке длинные пожелтевшие клыки.
– Но я отвлекся. Так вот, госпожа не подозревала о вмешательстве некромантов, а я поначалу не мог понять, в чем дело. А когда понял - было уже поздно... Если верить ее воспоминаниям, началось все около десяти лет назад. Начали происходить странные вещи. Сначала скоропостижно скончался один адепт, но из мертвецкой его тело исчезло. Позже была найдена принадлежавшая ему одежда в луже странной слизи, и тогда же стал странно вести себя другой ученик, помладше. Его тело было обнаружено одним из младших магистров, который, в свою очередь, вечером того же дня был отправлен в больничное крыло с жалобами на слабость и тошноту. Он умер через три дня.

Суртаз слушал рассказ и перебирал в голове все известные ему заболевания и проклятия. Ни одно из них не подходило под описанную ситуацию. Он подозревал, кто был первой жертвой, но яд розы ни при каких обстоятельствах не вызывал подобной цепной реакции, поэтому маг все еще сомневался.

– Но на этом беды не окончились, - продолжил ракшас.
– Слегли лекари, тоже умерли. Пошли слухи о появлении на территории Школы спектров. Ну, тех призраков, которые ненавидят магов.

Маг кивнул. От друидов он узнал, почему во время войн с живыми некроманты старались обходиться без неоправданного кровопролития. Это не было продиктовано милосердием, скорее наоборот. Живых забирали в плен, после чего долго и безжалостно пытали. После этого проводился ритуал, и если жертвой был обычный человек - получался подчиненный воле некроманта призрак, простое привидение. Если же пленник был магом, то в результате мучительного обряда появлялся спектр. В бою такое озлобленное существо было особенно эффективно против волшебников, без остатка высасывая их силы и лишая возможности колдовать. Поэтому в безвыходной ситуации большинство чародеев предпочитало покончить с собой любым, даже самым ужасным способом, лишь бы не попасть живьем в руки некромантов.

– Так вот, - Ксар прервал размышления мага.
– Позднее призраки действительно объявились, но вели себя необычно для спектров. Они, будто паразиты, вселялись в людей, убивали их, а потом отправлялись на поиски новых жертв. Случайно выяснилось, что присутствие могущественного магического существа - ракшаса или джинна - удерживало этих тварей на расстоянии. Правда, никто не выяснял, почему. Не до того было…

– Как эти призраки выглядели?

– Госпожа воспринимала их, как немного необычных спектров, - пожал плечами ракшас.
– Мне они такими не показались. Нечто новое - бестелесные существа, неуязвимые для магии и оружия.
– От этих слов по спине Суртаза пробежал холодок, но внешне он ничем не выдал своих чувств. Тем временем Ксар продолжал говорить.
– Любое из них можно было уничтожить только во время пребывания в чьем-то теле. Вместе с носителем, естественно. А если этого не сделать, то со временем носитель умирал сам, а тело покидал не один, а сразу два призрака. Видимо, проклятая прикосновением подобной твари душа хозяина становилась новым призраком, в то время как плоть очень быстро разлагалась и становилась ядовитой слизью.

– Как такое вообще могло появиться? Откуда?
– ошеломленно прошептал маг.

– Было много версий, - пророкотал страж.
– Кто-то, как и я, подозревал некромантов. Кто-то искал следы эльфийской магии, хоть на нее все это было совсем уж непохоже. Госпожа же размышляла о роли самой первой жертвы. Адепта… Кажется, его звали Олрик.

– Я знал его, он был моим другом, - опустил голову Суртаз. Судя по вздоху ракшаса, тот воспринял этот жест, как выражение печали. На самом же деле маг задумался. Он понимал, что целиком и полностью был виноват в гибели Олрика, но это привело к совершенно неожиданным последствиям. В душе Суртаза шевельнулось болезненное любопытство - вечный спутник в дни обучения в школе, лишь ненадолго оставивший его в покое во время изгнания. Разгадка этой головоломки сулила получение крох опасного и запретного знания, недоступного большинству магов.