Чтение онлайн

Он подходит ко мне и бросает сумку рядом с моим стулом.

— Пойдем, — говорит он мягким голосом, поднимая меня на ноги. — Я не могу позволить тебе это сделать. Я не могу смотреть, как ты выходишь замуж за другого — тем более за него.

Я замираю и смотрю на него в шоке. Мне даже в голову не приходило, что я могу сбежать. На этот раз я могу сама выбрать.

— И куда? — спрашиваю я, чувствуя, как в глубине души зарождается надежда. — Мой отец найдет нас, куда бы мы ни уехали, и когда он это сделает, он повесит нас за измену.

Натаниэль проводит рукой по волосам, излучая то же беспокойство, которое чувствую я.

— Ты все равно умрешь, Арабелла. Император Теней... думаешь, он оставит тебя в живых? А если да, то надолго? Какой будет твоя жизнь, если ты будешь жить с таким человеком?

Меня пробирает дрожь.

— Я не могу бежать, — шепчу я. — Он просто заберет мою сестру. Одно дело — жить в изгнании, но совсем другое — жить с кровью Серены на руках.

Натаниэль качает головой.

— Арабелла, он не просил любую из дочерей твоего отца. Он просил именно тебя.

— Меня?

Это невозможно. Я никогда не встречала его — я бы запомнила, если бы встречала.

— Да. Тебя.

Натаниэль смотрит на меня, пока его слова доходят до меня.

— Ты не думаешь, что он заберет Серену, если я сбегу?

Он качает головой.

— Я уверен. Мой отец присутствовал, когда был вынесен указ. Ты выйдешь за него замуж. Ты, и никто другой.

Я подношу руку к своему колотящемуся сердцу, стараясь удержать ту толику надежды, которую мне дает Натаниэль. Он делает шаг ближе и кладет руку мне на плечо, глядя мне в глаза.

— Мне не нужно говорить тебе, что я к тебе чувствую, Арабелла. Я не могу представить будущее без тебя. Если это означает, что единственный способ заполучить тебя — это изгнание, то так тому и быть.

Мое сердце замирает, когда я вижу искренность в его глазах. Я с дрожью вдыхаю воздух, позволяя своим мыслям на мгновение унестись в будущее, где Натаниэль и я живем вместе в маленьком домике в неизвестной деревне, где никто не знает, кто мы такие. Мы будем только вдвоем, без королевских обязанностей, без слухов о том, что я проклята. Мы даже сможем жить там, где магия не запрещена.

— Ты уверен? — спрашиваю я. — Мне нечего терять, если я уеду. Моя жизнь и так обречена. А ты? Ты должен стать стратегическим советником моего отца. Ты будешь одним из самых высокопоставленных чиновников в стране. Если мы сбежим, ты потеряешь все.

Он качает головой и берет меня за щеку.

— Нет, не потеряю. Я получу все, что когда-либо хотел. Не сомневайся в моих намерениях, Арабелла.

Он кажется настолько уверенным, что мои собственные колебания кажутся глупыми. Натаниэль — один из самых умных людей, которых я знаю. Если он предлагает это в качестве решения, значит, это единственный возможный вариант.

— Хорошо, — шепчу я, стараясь не задумываться об этом слишком много. — Пойдем. — Это, вероятно, наш единственный шанс на совместное будущее. Это не то, чего я ожидала, но я готова воспользоваться любой возможностью быть с Натаниэлем.

Он улыбается мне и наклоняется, чтобы поднять сумку у моих ног.

— Я уже собрал некоторые из твоих вещей первой необходимости. Ты не можешь пойти в свою комнату и уйти с багажом. Ты также не можешь попрощаться со своей семьей. Мы должны покинуть границы, пока они не поняли, что мы уехали. Мы должны уехать немедленно.

Он пытается сказать мне, что я не могу попрощаться с Сереной. Я больше никогда ее не увижу, и ее последним воспоминанием обо мне будет отчаяние в моих глазах, когда я узнала о предстоящем браке.

— Она простит меня, не так ли?

Натаниэль переплетает наши пальцы и крепче сжимает мою руку, кивая.

— Она просто хочет, чтобы ты жила, Арабелла. Чтобы была счастлива.

Я нерешительно киваю и сжимаю его руку, и впервые с тех пор, как отец сообщил мне новость, я наполняюсь надеждой, а не отчаянием. Мои мысли бегут, пока Натаниэль ведет меня по коридорам, о существовании которых я даже не подозревала, и за считанные минуты ловко спускает меня в туннели. Понятно, что он планировал это с того момента, как узнал, но я все равно не могу избавиться от чувства беспокойства.

— Эти пути известны очень немногим людям в королевстве, — шепчет он, когда мы входим в сырое каменное помещение. Здесь холодно и темно, и вдруг я задаюсь вопросом, что я делаю. Возможно ли вообще убежать от Императора Теней?

— Он убьет нас, если поймает, — шепчу я, не зная, о ком я говорю. Наши жизни потеряны, независимо от того, кто нас перехватит — Император Теней или мой отец.

Натаниэль тянется к чему-то у стены, и вскоре мы погружаемся в свет лампы, которую он держит в руке.

— Нас не поймают, — обещает он. Он кажется настолько уверенным, что я хочу ему верить, но в глубине души меня не покидает тревожное чувство, которое я не могу игнорировать. Моя интуиция никогда меня не подводила. Мы не справимся.

Я решила молчать, игнорировать голоса, призывающие меня остановиться и вернуться, потому что знаю, что там меня ничего не ждет. Впереди меня ждет неизвестность, но позади — верная смерть.

Натаниэль держит меня за руку, когда мы идем вместе, и его прикосновение утешает меня. Он всегда держался на вежливом расстоянии, но сегодня все по-другому. Как только я убедила себя, что с Натаниэлем и мной все будет хорошо, впереди раздается тихий голос.

— Арабелла из Альтеи, — говорит женщина. — Ты должна вернуться. Твой отец был уведомлен о твоих действиях.

Я резко поворачиваюсь, пытаясь найти источник голоса, но вижу только пустоту. Мой взгляд встречается с взглядом Натаниэля, и он выглядит так же испуганно, как я себя чувствую. Прежде чем мы успеваем что-либо ответить, нас окружают звуки быстро приближающихся шагов, эхо которых разносится по туннелю.

Мое сердце замирает, когда я узнаю солдат, бегущих к нам, с флагом нашего королевства, пришитым к их униформам. Отец Натаниэля возглавляет группу, но его взгляд не на мне. Он смотрит на своего сына.

— Натаниэль Оратис, ты арестован за измену.

Глава 5

Арабелла

Чистый ужас пронизывает меня, когда меня ведут в каменную башню, в которой мой отец всегда заключал меня, когда я попадала в беду в королевстве. Эта комната хранит только ужасные воспоминания, но я чувствую, что ничто из того, что я пережила, не сравнится с тем, что меня ждет.

Голова начинает раскалываться в такт с ударами сердца, а зрение начинает мутнеть, как раз в тот момент, когда два человека, тащащие меня в башню, начинают с трудом удерживать меня. Факелы, освещающие винтовую лестницу, начинают гореть ярче, несомненно, благодаря моему проклятию, и они усиливают хватку на моих руках, их движения становятся все более судорожными.