Чтение онлайн

В поле моего зрения появляется рука в перчатке, и я нерешительно беру ее. Часть меня ожидала, что его прикосновение будет болезненным, но его рука теплая даже через перчатку. Он тянет меня к себе, и я нерешительно делаю шаг ближе. Он возвышается надо мной, и только когда я стою рядом с ним, я понимаю, что он не ждал, пока мой отец вложит мою руку в его, как это принято. Я не смею оглянуться. Никогда раньше я не была так полна страха. Страха перед тем, что мой отец может проявить свое недовольство, страха перед местью Императора Теней, страха перед жизнью, которая ждет меня впереди. Он продолжает держать мою руку в своей, и это тоже пугает меня. Его прикосновение наводит на меня ужас.

Я едва могу сосредоточиться на церемонии, но часть меня рада, что мы стоим не перед алтарем. Мне даже в голову не приходило, что можно пожениться вне дома богов, которые так давно меня бросили. Но с другой стороны, где еще можно выйти замуж за демона?

Я выпрямляюсь, когда слышу свое имя, и смотрю на священника, повторяя за ним слово в слово, остро осознавая момент, когда я отдаю свою жизнь.

— Да, — шепчу я, как будто часть меня пытается удержать эти слова.

Его голос не дрожит, как мой, и он не колеблется. Когда он говорит «да», в его голосе слышится убежденность. Он звучит так уверенно, и я не могу не задаться вопросом: почему? Почему я?

Я напрягаюсь, когда нас объявляют мужем и женой, зная, что будет сразу после этого момента. Первый поцелуй. Момент, о котором мечтают большинство невест, и о котором я так много раз мечтала. Только я думала, что поцелую не того мужчину, который стоит передо мной. Я с трудом сглатываю, когда мои мысли обращаются к Натаниэлю, рада, что его здесь нет, чтобы увидеть это.

Страх пробегает по моей спине, когда Император Теней делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами. Воздух вокруг него гудит, словно его аура — это живое, дышащее существо, и я задерживаю дыхание, когда его рука в перчатке обхватывает мое лицо, а его нежное прикосновение полностью противоречит всему, что я думала о нем.

Я смотрю на него, и мое любопытство перевешивает страх. Я вышла замуж за Императора Теней, но до сих пор не знаю, как он выглядит. Дело не только в плаще — он действительно словно окутан тенью. Я смотрю на него, но не могу по-настоящему его увидеть. Он словно покрыт мерцающей прозрачной энергией, которая размывает его черты.

— Всему свое время, — говорит он, наклоняясь ко мне, его голос мягкий. Секунды начинают тянуться, каждое мгновение длится вечность. Я закрываю глаза и пытаюсь представить себе Натаниэля, игнорируя его руку, скользящую по моим волосам, и то, как он притягивает меня к себе. Я делаю все, что в моих силах, чтобы забыть, за кого я только что вышла замуж, но в тот момент, когда наши губы соприкасаются, по моему телу проносится нечто, чего я никогда раньше не испытывала, нечто возбуждающее и освобождающее, и я не могу удержаться от того, чтобы наклониться к его прикосновению, слегка запрокинув голову.

Мой новый муж стонет, наши тела сталкиваются, когда он раздвигает мои губы, его язык на мгновение касается моего, прежде чем он напрягается и мягко отстраняется, оставляя руку в моих волосах. Я смотрю вверх, сбитая с толку от быстрого сердцебиения и нежности, которую он проявил ко мне, но вижу только то же самое размытое изображение. Тем не менее, я не могу не признать, что на несколько мгновений он заставил меня почувствовать себя в безопасности и желанной, две вещи, которые я никогда не ожидала почувствовать в его присутствии.

Он поворачивается и тянет меня за собой, и я изо всех сил стараюсь собраться, пока мы идем по проходу рука об руку, как любая другая супружеская пара. Я изо всех сил пытаюсь улыбнуться, но безрезультатно. Несмотря на ту толику надежды, которую вселил в меня поцелуй, нельзя отрицать, что, хотя этот союз является маяком надежды для многих, для меня он — смертный приговор.

Глава 7

Феликс

Первое, что я заметил в ней, было горе в ее глазах. Мне не ускользнуло из виду, что парень, в которого она влюблена, явно отсутствует. Без сомнения, он сталкивается с последствиями своих вчерашних поступков. Если бы не заклинания слежения и защиты, которые Элейн наложила в момент заключения союза, они могли бы ускользнуть из моих рук, уйти навсегда.

Я крепче сжимаю ее руку, изо всех сил пытаясь подавить надежду, которую пробуждает во мне ее присутствие. Как будто я забрал это у нее, чтобы самому выжить.

Арабелла из Альтеи. Если пророчество сбудется, именно она разрушит проклятие. Двести лет, и я почти забыл, что такое надежда. До нее. Я всегда знал, что проклятие сломает женщина, но в течение многих лет Пифия не могла увидеть, кто это будет. Теперь, когда я наконец нашел ее, во мне пробудилась новая цель.

Я смотрю на свою новобрачную жену, и неуверенность заглушает надежду, которую она вселила в меня. Она молода и не выглядит сильной. Скорее, она выглядит легко покоренной. Я не удивлюсь, если она убежит при виде меня. Она не будет первой.

Мы вместе входим в тронный зал, и я с трудом сдерживаю свое нетерпение. Я должен скоро вернуться во дворец. Чем дольше и дальше я нахожусь, тем сильнее проявляются последствия проклятия. Сейчас я еще справляюсь, но в Альтее есть что-то, что заставляет меня чувствовать себя более неловко, чем обычно — почти как будто проклятие знает, что я на шаг ближе к его снятию.

Арабелла кажется напряженной рядом со мной, ее рука слабо сжимает мою, как будто она хотела бы вообще не прикасаться ко мне. Ее взгляд блуждает по гостям в бальном зале, и ее плечи выпрямляются, когда ее взгляд останавливается на блондинке, которая всего на несколько лет моложе ее. Подозреваю, что это ее сестра.

Две женщины обмениваются тоскливыми взглядами, и, к моему удивлению, Арабелла улыбается, успокаивая ее. Я вижу ее улыбку впервые, и это зрелище, которое стоит увидеть. Когда я в последний раз видел, чтобы кто-то улыбался в моем присутствии?

Очевидно, что у Арабеллы не было реального выбора в этом союзе, и она, несомненно, злится на меня за то, что я увез ее от ее народа под угрозой насилия. Возможно, Элейн была права. Завоевать ее расположение будет нелегко, и я не сделаю себе одолжение, если заставлю ее уехать через несколько секунд после церемонии, не дав ей возможности насладиться обычаями своего народа.

Арабелла останавливается посреди комнаты и поворачивается ко мне, ее улыбка исчезает. Я напрягаюсь, когда понимаю, чего от меня ожидают. Танца. Я не танцевал десятилетиями.

Я неохотно кладу руку ей на талию, делая вид, что не замечаю, как она вздрагивает. Мое прикосновение отталкивает ее, и она еще даже не видела меня.

Ее рука дрожит, когда она поднимает ее к моей груди. Она высокая для женщины, но по сравнению со мной она крошечная. Что-то в ней удивительно... привлекательно. Я притягиваю ее ближе, несомненно, шокируя ее, и она снова морщится. Я останавливаюсь и изучаю ее лицо. Она не испытывает отвращения. Она испытывает боль.

— Ты ранена.

Ее глаза слегка расширяются, и она поднимает взгляд, на мгновение выражение ее красивого лица омрачается замешательством, когда она не может разглядеть мои черты лица из-за заклинания, наложенного на меня Элейн. Арабелла качает головой и улыбается, но я вижу, что она лжет.

Мы с ней двигаемся медленно, и я провожу пальцами по ее спине, замечая боль, которую она так старается скрыть.

— Кто это с тобой сделал?

Она снова качает головой и крепче сжимает мой плащ, опустив глаза. Ее молчание вызывает у меня гнев, и я останавливаюсь, мы оба замираем.