Чтение онлайн

Вот и сейчас лавка не пустовала: пожилая пара никак не могла договориться брать им листы мяты или сушеной ромашки. А стоявшая за прилавком Аннет, лишь снисходительно улыбалась, терпеливо ожидая решения. В самом углу сидел мужчина, с явным интересом поглядывающий на только что пришедших Альму и Вегу. Интерес мужчины показался светлой слишком навязчивым и неприятным, как и он сам, с его хитрыми бегающими глазками.

Когда подошла очередь Альмы, он внимательно прислушивался к разговору травницы и женщины.

— Зачем тебе это растение? — Аннет подивилась просьбе. Она давно знала, что Альма из тёмных, но травницу это мало волновало. Однако Аннет обеспокоило то растение, о котором она просила. Венерин папоротник безобиден в обычных руках, а вот в руках опытного мага, он становится вещью весьма опасной.

— Так есть? — спокойно, без лишних эмоций на лице спросила Альма.

Разумеется, он у неё был. В последние дни весны, когда в воздухе уже явственно ощущалось наступление летних дней, глубокой ночью Аннет собрала лучшие из папоротников и посадила у себя. Вот только могла ли она так безрассудно его продать?

Одного взгляда на женщину напротив хватило для того, чтобы принять решение.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Аннет с тяжелым причитанием удалилась в подсобку, а затем вернулась с горшком в руках.

На вид это был обычный папоротник, но лишь до тех пор, пока к нему не прикоснётся маг. Когда Альма, передала Веге горшок, и та ласково тронула листики, папоротник мелко задрожал, голубое свечение охватило его на миг и исчезло.

У Веги невольно вырвалось удивленное восклицание. Травница перевела на неё взгляд, впервые обратив на девушку внимание.

— Кто она? Не припоминаю, чтобы раньше видела тебя, в чьей-либо компании.

Альма тут же забрала горшок, провожая того самого мужчину хмурым взглядом.

— Племянница, — неохотно отрезала Альма.

Она в спешке поблагодарила Аннет и направилась к выходу. Нехорошее предчувствие шло за ней по пятам.

Чем ближе они подходили к дому, тем неспокойнее становилось. По пути им попадались многочисленные следы от лошадиных копыт. Когда они добрались, их встретил встревоженный Кристофер:

— Тётя, совсем недавно приезжали странные люди!

— Странные люди?

Сердце Веге сильно забилось. Неужели отец послал кого-то за ней? Но услышав следующие слова, она выдохнула с облегчением и грустью одновременно.

— Да. Представились послами Северной Короны и велели передать тебе это письмо.

— Только не это, — прошептала Альма.

Её ноги подкосились: то, чего она так боялось — сбылось. И если бы Вега и Кристофер не поддержали её с обеих сторон, она непременно упала бы.

— Тётя, ты в порядке?!

— Кристофер, давай заведем её в дом, — скомандовала светлая чародейка.

Мальчик кивнул и осторожно повёл женщину внутрь. Вега видела, с каким трудом Альма сдерживалась, чтобы не разрыдаться у них на глазах.

— Кристофер, отнеси этот горшок к Элен заодно проверь, как она там.

Теперь, когда девушка отослала мальчика, пора пролить свет на эту ситуацию.

— В чем дело, Альма? Чем вас напугали эти послы?

— Элен, — женщина всхлипнула и надрывно произнесла: — они пришли за ней.

Вега ошарашено застыла. Она почти физически ощущала то отчаяние, которое плескалось в глубине глаз Альмы.

— Что это значит? Зачем им Элен? — женщина молчала, уткнувшись в ладони. Вега ласково её обняла. — Расскажите мне Альма. И мы обязательно придумаем, как выпутаться из этой ситуации.

— Это он, наверняка, он. Тот мужчина. Увидел тебя и донёс им, — из-за сбивчивых и несвязанных слов Вега никак не могла уловить смысл того, о чём она говорила.

— О чём донёс? Какое я имею к этому отношение??

— Конечно, это он. Сейчас ведь время призыва. Подумал, что ты моя дочь и…

Вега мягко прикоснулась к женщине:

— Альма, возьмите себя в руки и расскажите всё по порядку.

Слова Веги немного успокоили её. Закрыв глаза, она досчитала до десяти и начала свой рассказ:

— Слышала ли ты о тёмных тварях и о том, как им противостоят? — дождавшись неуверенного кивка, она продолжила: — Когда тварей стало слишком много, и они продвинулись далеко за границу, совет отдал приказ тёмным магам избавиться от них. Клин клином, так сказать. Но твари оказались слишком сильны. Было совершенно очевидно, что поодиночке мы слабы. И тогда Северная корона создала гильдии. В гильдии должен вступить один член из каждой семьи тёмных. Конечно, больше не возбраняется. Но преимущественно призывают молодых, полных сил и энергии. Там их обучают, наблюдают за успехами и отправляют по заданиям. Сейчас в Большой Медведице существует три таких гильдии: «Вилина», «Виста» и «Ванда».

Вега слушала внимательно и не перебивала. От рассказа Альмы, волосы встали дыбом.

— Я не сомневаюсь, что моя Элен запросто справится и с сотней тварей. Но скажи мне, девочка, как я могу её отпустить? Она всё, что у меня есть. А приступы всегда не постоянны. Вдруг они настигнут её посреди боя?! Нет-нет, я этого не переживу! Потому-то я и скрывала от жителей истинный возраст и способности Элен. Когда начинается призыв в гильдии, меня никогда не трогали: думали, что моё девочка ещё юна. До меня никому не было дело. Но тот мужчина, Полярис бы его побрал! Увидел тебя вместе с магическим папоротником и доложил им.

Вега никогда не слышала про тёмные гильдии и про обязательный призыв. Зато теперь всё встало на свои места: и нападение Альмы в первый день и её отношение к светлым. Но почему призывают только тёмных? Разве твари не общая беда?

— Мы можем объяснить им ситуацию.

— Закон не рушим, Вега. Кто-то обязан будет пойти. Северная корона не допустит исключений.

— Но что же тогда будет с Элен?

— С ней всё будет в порядке, — женщина поднялась, с твёрдой решимостью. — А сейчас пойдем. Необходимо использовать папоротник.

— Альма, не уж то вы решили пойти… — Вега не смогла договорить, ей и не нужно было.

Когда ритуал был проведён, лицо Элен приняло безмятежный вид. Жар спал, а дыхание постепенно выровнялось. После всего Альма, наконец, смогла уснуть. Рядом со своей дочерью.

«Возможно, это их последняя ночь вместе», — от этой мысли в душе Веги стало так мрачно и сыро, как после ливня в осенний день. Ситуация казалось неправильной с какой стороны не погляди. Если уйдет Элен, сердце Альмы покинет дом вслед за ней. А если уйдет женщина, как Элен и дети проживут без неё? Впятером они были одним целым. И Вега рада, что смогла стать его частью, смогла стать членом семьи.