Чтение онлайн

– И что там?
– Змей с искренним интересом подался вперед.

– Вряд ли тебя чем-то можно удивить, поэтому я взяла с собой еду, - Стелла наклонилась и сняла крышку, - приготовленную очень талантливым поваром! Лана готовит так, что пальчики оближешь! Ну, и так, по мелочи, сыр, мясо копченное, по-моему, она туда даже из сладкого что-то положила...

Морда существа выражала крайне озадаченное выражение. Он пару раз моргнул, задумчиво покачал из стороны в сторону хвостом, и издал звук, напоминающий хмыканье.

– Спасибо за заботу, - он вздохнул и честно признался, - неожиданно, должен сказать, со мной такое впервые. Сейчас, - и беззвучно ушел под воду, словно погружаясь на глубину вперед хвостом. Вернулся он быстро, Стелла только и успела, что пройтись по берегу, с наслаждением вдыхая нагретый солнцем воздух, наполненный ароматом хвои, цветов и свежестью. Подплыв к берегу, он осторожно положил на обрывистый край две старинные шкатулки из золота, с которых тонкими струйками стекала воды.
– Посмотри, может быть, здесь найдется что-нибудь подходящее...

– М-да, представляю, что в них, - Стелла подошла к шкатулкам, изукрашенным причудливыми узорами из мелких драгоценных камней, присела и подняла ту, что была меньшего размера. На ощупь она оказалась не очень приятной, скользкой от илистого осадка. Покрутив ее в руках, она открыла золотую защелку, перевернула шкатулку, придерживая ладонью содержимое, позволив просочившейся внутрь воде свободно стечь на траву. Рассмотрев роскошные, хоть и потускневшие от времени и воды украшения, покрытые темноватым налетом, она восхищенно присвистнула и печально спросила.
– А скромнее ничего нет? Такой красоте, если ее отчистить, цены не будет...

– Да мне такие мелкие шкатулки пастью не открыть, - змей покрутился из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что он пытается заглянуть в корзину.
– Я их не трогаю, потому что боюсь сломать или проглотить случайно. Да это и не важно, бери, что хочешь, мне не жалко...

– А мне - жалко, - созналась она, вытаскивая из шкатулки длинную золотую филигранную цепочку с большим бриллиантом-подвеской, то ли белым, но пожелтевшим от долгого нахождения в воде, то ли желтым от природы.
– Его ведь отдавать придется. Такой поступок еще и не благоразумный - клиент запросто продаст его, чтобы нажиться, наплевав на защитные функции амулета. И все старания, как мои, так и ведьмы, заговорившей его, пойдут прахом.

– Ну, поройся, - существо, не скрывая нетерпения, указал хвостом на вожделенную корзину, - а можно мне сыра кусочек, а то я скоро на слюну изойду?!
– Взмолилось оно, жалобно поглядывая на нее.
– Я его жуть как люблю.

– Не думала, что ты вообще его пробовал.

– Пастухов ради развлечения пару раз пугал, - со странным шипением, лишь отдаленно напоминающим смех, объяснил змей, - ясное дело, они в храбрецов не играли и убегали со всех ног, бросая свои узелки с припасенной снедью для перекуса...

– Держи, - Стелла покопалась в корзинке, достала из нее аккуратно завернутую в цветную салфетку головку сыра и протянула ему.

– Да ты на землю положи, я сам возьму, - смутился змей, - а то будешь бояться, что я тебе руку случайно откушу.

– Вот как надо любить сыр, - усмехнувшись, она подошла ближе и предложила, - давай брошу, а ты поймаешь. С земли ведь неудобно будет...

– Ну, давай, - охотно согласился он. Легко поймав угощение, лишь немного грациозно поднявшись из воды, змей пару минут с блаженным видом медленно с наслаждением жевал, затем тяжело вздохнул и протянул.
– Вкуснятинааааа... Не похож на тот, что я пробовал. Дорогой, небось...

– Лана козий сыр часто покупает, - Стелла передернула плечами, продолжая сосредоточенно ковыряться в шкатулке в поисках чего-нибудь простенького и не замысловатого.
– Наверное, его и положила.

– А можно и тебя об одолжении попросить?
– После короткого раздумья спросил змей.

– Привести тебе какого-нибудь грибника на ужин?
– С приглушенным смешком предположила Стелла, не отвлекаясь от перебирания драгоценностей. Наконец она удовлетворенно вздохнула, откопав на самом дне простой серебряный медальон. Убрать тусклый синеватый камень и заготовка для защитного амулета готова.

– У меня после человечины изжога, - скривившись, отмахнулось от нее хвостом существо. И выложило просьбу.
– Отблагодарить кое-кого хочу... Не передашь от меня маленький презент?

– Если речь идет об одном пресловутом маге, долговязом таком и белобрысом, то мой ответ однозначно нет, - конечно, она могла и ошибаться, и змей вполне мог иметь в виду другого человека. Просто ей сразу вспомнились слова колдуна о том, что он никогда не принимает благодарность за свою помощь.

– А ты, как я погляжу, с ним на короткой ноге, - в глазах змея появилась заинтересованность, сменившаяся любопытством. Наклонив к ней голову, он уставился на нее с видом коллекционера, обнаружившего жутко дорогую и старинную редкость.
– Последний, кто рискнул открыто отозваться о нем с неуважением, убежал прочь с воплями, превратившись в жарко пылающий факел. Потом с трудом потушили, пару месяцев в лазарете провалялся, лекари еле выходили...

– И этого человека ты хочешь отблагодарить?
– Скептично поинтересовалась Стелла, привычно пропустив мимо ушей еще одно подтверждение жестокости мага. Действительно, невольно перестаешь обращать внимание на то, о чем твердят постоянно и со всех сторон. И чему сама не раз становишься свидетельницей...
– Он что же, убил очередного охотника на чудищ?

– Нет, расчистил завал в лесу, - змей обернулся, взглянув на деревья, между которыми густо росли пышные кустарники, - прочистил ручьи от камней. Не знаю, кому они помешали, но кто-то с помощью магии засыпал их камнями. Хранитель пару дней над ними бился, но так и не смог убрать многочисленные рукотворные плотины. Пришлось ему за помощью к колдуну обратиться, боялся, что живность погибнет. Из-за завалов в озеро перестала поступать холодная вода, а мне без нее туго приходится. Я хоть и давно здесь обитаю, но к жаре так привыкнуть и не смог...

– А что ты зимой делаешь, когда озеро замерзает?

– Да ему хранитель не дает льдом покрываться, - он хитро подмигнул ей, - я далеко не единственный обитатель здешних вод!

Озера и реки в ее глазах стали еще менее привлекательными, чем были...

– Я тут кинжал недавно обнаружил, с желобками под яд, рукоятью, отделанной камнями и с самозатачивающимся кривым лезвием. Жутко старинный и дорогой. Может, все-таки попробуешь передать, а?
– Печально спросил змей.
– Лежит без дела, илом покрывается, а мог бы верой и правдой магу служить!

– Страшной службой?
– Стелла поморщилась, живо представив вышеописанный существом кинжал в руке колдуна. Отчищенный, сверкающий, напившийся свежей горячей крови...

Зябко поежившись, она с осуждением покачала головой.
– Давай ты безделушку поднимешь какую-нибудь? А я честно постараюсь всучить, то есть, вручить ее колдуну!

– Не берет он ничего, ни нужную и полезную вещь, ни побрякушку памятную. Не умеет он благодарность принимать, - тихо произнес у нее за спиной вкрадчивый голос, заставив вздрогнуть от неожиданности, словно в нем звучали не ласковые, добрые нотки, а звенела сталь. Стелла резко оглянулась, непроизвольно потянувшись рукой к яварам. Увидев печально знакомого сутулого старичка, переодевшегося в серую неброскую рубаху и широкие полотняные штаны, она скрипнула зубами от бессильной злости и с досадой стиснула пальцы в кулак, отводя руку от пояса.
– Даже если она от чистого сердца исходит. Не научился реагировать должным образом, да и спасибо ему редко говорят.