Чтение онлайн

– О, боги, здесь повсюду кости! – Альдо осмотрелся вокруг – Похоже логово на этом дереве.

– Тише. Надо говорить очень тихо. Возможно эти твари разумные. Если это карритар, то наверху должно быть гнездо. – Лиара пристально посмотрела на гнома и добавила. – Альдо, надо быть осторожными и все взвесить. Оно может убить нас всех.

– Лиара, я понимаю, что это опасно и не прошу мне помогать. Но Стига я не брошу, пока своими глазами не увижу, что он мертв. – слова давались Альдо с большим трудом.

– Я с тобой, это не обсуждается. Стиг не просто друг, он мне как брат. – Коэн положил руку на плечо гнома. – Уверен, он бы поступил так же.

– Разумеется, надо попытаться спасти его. Речь не об этом. – Лиара была явно обеспокоена. – Карритар – чудовище размером с буйвола и когтями длинной с его рога. Это древний убийца. Ходят целые легенды о его свирепости. Считается, что нельзя даже упоминать его имя.

– Ну тогда нам точно нет дороги назад. Мы его имя упомянули не раз. Карритар, слышишь меня, тварь поганая, я иду за тобой. – прорычал Альдо высматривая логово чудовища в кроне дерева.

– Надо торопиться. – Коэн нетерпеливо взглянул вверх. – Мы теряем время.

Альдо ощупал рукой кору дерева, которая по виду напоминала потрескавшуюся, высохшую глину.

– Можно попробовать забраться. Ничем не хуже отвесной скалы, по которой мы карабкались за яйцами рептодона. – Альдо ухватился за чешуйки коры и немного поднялся над землей.

– Можно. – Коэн ловко проделал тот же трюк. – Лиара, тебе лучше подождать нас внизу. Не хватало, чтобы ты сорвалась с высоты.

– Хорошо. Не хочу быть для вас обузой. – согласилась Лиара. – Будьте осторожны и постарайтесь вернуться побыстрее, со Стигом. Иначе полезу за вами.

– Тебе не придется. – натянуто улыбнулся Коэн и поспешил за гномом.

Коэн и Альдо старались карабкаться крайне тихо, надеясь, что карритар или, кто бы там ни был, их не услышит. Едва они достигли нижнего яруса веток, как откуда-то сверху донесся громкий шорох листьев, вслед за которым по стволу прошла легкая вибрация от толчка.

– Оно или спрыгнуло, или вернулось – прошептал Коэн. – Судя по всему, та еще туша.

– Когда я до него доберусь, эта туша станет мертвой. – зло прошипел Альдо.

– Альдо, посмотри на меня. Мы должны действовать спокойно, если хотим вытащить Стига. – Коэн взглянул гному в глаза. – Сглупишь – и мы трупы. Тогда спасать брата будет некому. Ты понял?

– Понял. – стиснув зубы, Альдо решительно полез дальше.

Изнурительное восхождение, сопряженное с постоянным риском падения, усложнялось необходимостью издавать минимум шума. Довольно быстро ладони Коэна и Альдо покрылись болезненными, кровоточащими порезами, оставляемыми острыми краями коры.

Густая листва дерева еще скрывала логово чудовища, однако на ветках стали встречаться останки его жертв, которых по мере приближения к верхушке, становилось все больше: изглоданные кости, клочья гниющей шкуры, засохшие ошметки внутренностей. По этим фрагментам сложно было разобраться в рационе местного обитателя, но он явно не был особо переборчив.

– Эта тварь совсем не чистюля. Ты посмотри, какой свинарник. – прошептал Коэн, отгоняя от себя назойливых, кружащих повсюду мух.

– Ну и вонь . Думаю мы уже близко. – наморщив нос, пробормотал Альдо. – Но где же гнездо?

С немалым трудом преодолев еще несколько ярусов веток, они наконец-то увидели то, что искали – громадный, вытянутый кокон логова. Криво сплетенный из сучьев самого дерева, лиан и прутьев; беспорядочно облепленный глиной, мхом и кусками коры, он казалось парил в воздухе, словно кошмарная птичья клетка.

– Какой милый домик. – Коэн брезгливо скривился.

– Кажется там кто-то есть. – Альдо плотнее прижался к стволу.

Из гнезда донеслось глухое рыканье и шумная возня, после которой оттуда посыпались листья и сухие ветки.

Альдо тотчас рванулся вверх.

– Не спеши. – Коэн придержал гнома за рукав.

– Там же Стиг. А если оно прямо сейчас его жрет? – Альдо, гневно сверкая глазами, одернул руку.

– Если это карритар, то он не будет торопиться. Лиара сказала, что падальщик не ест жертву сразу. – едва слышно зашептал Коэн.

– А если это не падальщик, а кто-то другой? – сдавленно просипел гном.

– Посмотри вокруг. – Коэн махнул рукой. – И вонь хуже, чем в логове любого зверя.

– Ладно. – поостыв, согласился Альдо.

Коэн и Альдо по обратной стороне ствола вскарабкались на уровень веток, нависающих прямо над гнездом. Заглянув сквозь зияющие прорехи в крыше кокона, они смогли рассмотреть то, что было внутри: беспорядочно разбросанные трупы, гниющие куски плоти, пятна запекшейся крови, груды костей и черепов. Разлагающиеся, растерзанные тела, кишащие червями и насекомыми, источали зловонный, невыносимый даже на расстоянии, запах.

– Запасливая скотина. – почти беззвучно пробормотал Коэн.

Картина, представшая перед глазами Коэна и Альдо была настолько отвратительной, что разум упорно отказывался в нее верить. Но если и можно представить себе что-то еще более кошмарное, так это вид самого карритара, сидящего посреди этого тошнотворного хаоса и, с громким чавканьем, обгладывающего чью-то ногу.

Все в нем было омерзительным: сгорбленное, болотного цвета тело с крючковатыми шипами по всей протяженности позвоночника и короткого мясистого хвоста; жесткая, прореженная шелушащимися проплешинами щетина; матово-желтые, загнутые, как бычьи рога, клыки; кряжистые задние и длинные, увенчанные зазубренными когтями, передние лапы.

Размером тварь была не больше обычного гнома, но с куда более могучим торсом, и громадной, сморщенной головой.

– Какое оно уродливое. Хотя и поменьше, чем я думал. – тихо шепнул Альдо.

Стиг и Альдо обладали необычно высоким, как для гномов ростом, значительно выше среднего. Карритар же был почти на голову ниже, но вдвое шире их в плечах и груди.

– Его рост не должен обманывать. – поморщился Коэн. – Гляди сколько трупов.

– Коэн, смотри, смотри – Стиг. – возбужденно зашептал Альдо, заметив тело брата, лежащее вниз лицом посреди кучи останков в дальнем углу гнезда.

Альдо попытался подвинуться для лучшего обзора, но ветка под ногой предательски хрустнула и он едва не свалился вниз. В последний момент Коэн схватил за рукав потерявшего равновесие гнома, не дав ему упасть.