Чтение онлайн

Когда ее сменила другая девушка, у Блейда вновь случился приступ, не менее острый, чем первый, и требующий срочного лечения. Удивительная болезнь посетила его за ночь еще четыре раза - к его собственному удовольствию и восторгу новообращенных. Им, правда, удалось выспаться, тогда как сам предводитель меотского воинства прикорнул часа на два лишь на рассвете.

Однако он был доволен. Почин - начало дела, и почин оказался неплохим! Когда горны пропели утреннюю зарю, и Блейд высунулся из шатра, он увидел, что девушки оживленно делятся впечатлениями. Глаза их блестели, белокурые локоны разметались по плечам, грудь у каждой трепетно вздымалась под плотной подкольчужной туникой, забытое оружие было свалено грудой у возов.

Блейд вышел и самым нежным голосом скомандовал:

– Стройся!

Девушки построились.

– Заступите в караул через день, - распорядился он.
– Сегодня вечером - свободны. И я рекомендую вам обратить внимание, какие симпатичные молодые люди разбили лагерь рядом с нами. Эти райниты совсем не похожи на меотских мужчин.

Глава 12

Начался и кончился второй день похода, хребет Латра стал ближе на сорок фарсатов. Блейд видел, как на горизонте постепенно встают снежные вершины, как сверкают ледники на обрывистых склонах, как серовато-белесая стена горной цепи начинает доминировать над пейзажем, закрывая дорогу на юг. Еще совсем недавно там кончались все торговые пути, и тракт, по которому сейчас двигались войско, сворачивал на восток. Нужно было дней двадцать идти по нему, чтобы выбраться в те места, где латранские каменные исполины сменялись более покатыми горами, которые не являлись столь непреодолимым препятствием. Теперь воля Тагора и труд десятков тысяч рабов позволяли пересечь хребет сравнительно недалеко от побережья Пенного моря и выйти к богатым портовым городам Эндаса. Блейд знал, что горная дорога находится под неусыпным наблюдением: ее охраняли несколько тысяч лучников, и целая армия рабов продолжала расширять и укреплять ее, превращая узкую тропу в доступный повозкам и колесницам путь. Строители и воинские отряды обитали в пещерах, естественных и вырубленных в скалах, там же были приготовлены склады продовольствия, запасы топлива и снаряжения, которые накапливались уже целый год. Но, несмотря на десятки таких опорных пунктов, переход предстоял нелегкий.

Главным препятствием являлась северная цепь Латры, обращенная к райнитским равнинам. Горы здесь достигали пятнадцати-двадцати тысяч футов, их склоны были обрывисты и круты, вершины покрывали вечные снега. Здесь пришлось прокладывать дорогу по обледенелым карнизам и пробивать множество тоннелей, ведущих с карниза на карниз - довольно коротких, но широких, ибо сквозь них надо было провести обоз. К югу горы понижались, снега и ледники исчезали, сменяясь сначала голым темным камнем, а затем - чахлыми альпийскими лугами. Новая имперская дорога терялась в них, не доходя тридцати миль до южных латранских склонов и границы Эндаса; преодолеть это расстояние было несложно, а вести тут, почти под боком у неприятеля, строительные работы представлялось неблагоразумным. По мысли Тагора, колесницы и конные амазонки должны были стремительной атакой захватить предгорья, закрепиться там и ждать подхода пехоты с обозом.

Явившись вечером в пунцовый императорский шатер, Блейд был приятно удивлен, там его ждали лишь Тагор и Силтар. В конце длинного стола, на котором сверкали подсвечники с зажженными свечами, бронзовые кувшины с вином и чаши, примостились два молодых офицера с картами и письменными принадлежностями, видимо, им предстояло вести протокол.

Поклонившись императору, Блейд спросил:

– Совет отменяется? Или я прибыл слишком рано?

– Ни то, ни другое, - по губам Тагора скользнула едва заметная улыбка, преобразившая на миг его властное суровое лицо.
– Я решил позвать только тебя и Силтара, ибо не нахожу смысла в спорах и не желаю выслушивать мнения тех, кто не может сказать ничего нового. Они получат приказы и выполнят их - это все...
– Император замолк на секунду, потом сказал. Есть и другие вопросы, не военные, но, скорее, политические, которые я хочу обсудить с тобой.

Разведчик склонил голову

– Не прошло и декады, как я услышал твое имя, Блейд из Альбиона, произнес Тагор - Вернее, прочитал в донесении Силтара, отправленном из Меота с соколом-гонцом. Там было еще написано про эти подковы с шипами, про зерно и повязки, которыми надо прикрыть глаза лошадям.
– Он снова помолчал, покачивая бокал и задумчиво наблюдая за бликами света на бронзовой блестящей поверхности.
– Теперь ты научил нас, как надо бороться с огромными зверями с юга. Скажи, Блейд, - Тагор поднял темные глаза на разведчика, - что ты думаешь о предстоящем переходе? О плане кампании? О моем войске, его боеспособности?

– Целых три вопроса, но я постараюсь ответить на них в меру своего разумения, повелитель.
– Блейд действительно хотел помочь этому человеку: император Райны внушал ему симпатию и, как ни крути, от Тагора зависело слишком многое в будущем. К тому же, Тагор был щедр, очень щедр прекрасный шатер, приготовленный для меотского полководца, его убранство, одежды и увесистый сундучок с золотом свидетельствовали об этом. Блейду, однако, требовалось нечто большее.

– Я полагаю, что мы благополучно перейдем горы, - сказал он.
– Пусть мои всадницы идут впереди; мы быстро спустимся в предгорья, проведем разведку и нагоним на противника страха. Однако не торопись бросать в бой свои колесницы, которые не так подвижны, как конница. Лучше сосредоточить войска в подходящем месте и построить там укрепленный лагерь.

– Укрепленный лагерь?
– Тагор знаком велел своему офицеру подать карты.
– Что ты имеешь в виду?

– Земляной вал в пятнадцать локтей высотой с изгородью из толстых бревен, перед ним - ров... Укрепление должно иметь форму квадрата с прочными воротами в каждой стене. Внутри надо разместить все войско и обоз, но не в таком беспорядке, как сейчас. Шатры должны стоять в линию, фургоны - по периметру лагеря.

– Сколько же мы будем строить такую крепость? Месяц?

Блейд усмехнулся.

– Один день, владыка. У тебя больше ста тысяч человек... Заставь их поработать! Зато армия и обоз будут надежно защищены, и ты не потеряешь даром то время, которое потребуется моим отрядам на рекогносцировку.

Силтар поднял кувшин и налил вина в чашу императора, потом - Блейду и себе.

– Он прав, - заметил пожилой райнит, - прав, как всегда. Князья Эндаса - серьезные противники, и мы должна иметь крепкий тыл. Кроме того, если мы оставим в лагере обоз и тысяч двадцать пехотинцев для его защиты, подвижность армии увеличится. Мы сможем наносить быстрые удары...

– Да, это так, - кивнул Тагор.
– Выпрячь тягловых лошадей, загрузить их оружием и провиантом дней на пять... Скорость марша увеличится вдвое, и воины не так устанут...

– Лагерь дает много преимуществ, - подтвердил Блейд.
– Ты можешь, например, накапливать в нем войска, подходящие из Райны, и протянуть новую дорогу с горных склонов до самых его ворот.

Глаза императора блеснули.

– Плацдарм, - сказал он, - хорошо укрепленный плацдарм на севере Эндаса, который позволит мне следить за тем, что творится в стране... даже отчасти контролировать в ней ситуацию... А если там будет размещен крупный отряд, то я сумею пресечь любое неожиданное нападение. Если они ударят на востоке, я сотру в пыль княжеские замки на побережье!

– Те, что останутся целы после этого похода, - с энтузиазмом добавил Силтар.

Блейд же только усмехнулся. Как он и предполагал, император Райны был неглупым человеком, и это давало надежду, что они столкуются и по другим вопросам.

– Значит, предварительный план принят, - разведчик привычным жестом потер висок.
– Я веду вперед свою конницу, как только мы переберемся через горы. Четыре корпуса будут наступать расходящимся веером, - он растопырил пальцы и приложил к карте.
– Мы пройдем на восемьдесят-сто фарсатов вглубь страны в направлении вот этого города...

– Айдин-Тар, порт на берегу Пенного моря, - подсказал пожилой райнит.

– Да, пройдем к нему быстрым рейдом, захватим пленных, уточним обстановку и вернемся в лагерь. Затем спланируем направление основного удара.

– Принято, - крепкая рука Тагора легла на ладонь Блейда, все еще прижатую к карте; другой рукой император поднял кубок. Они выпили, и Силтар, обменявшись взглядом со своим владыкой, произнес:

– Не поговорить ли нам теперь о прекрасной Меотиде? О благословенной и древней стране, о ее женщинах и мужчинах?