Чтение онлайн

Шаман дождался их, смирно рассматривая какое-то растение, чуть поерничал на тему "трусоватых степняков, шарахающихся от любой мухи" и снова пошел мерять Степь голенастыми ногами в прочных сапогах так, что только поспевай.

Наконец охотники просто потребовали от Питти идти медленнее и пригнуться, стоянка Пожирателей Гусениц должна была быть уже совсем рядом. Шаман неохотно согласился, при этом поинтересовавшись, нет ли еще чего пожевать, и злобно скривился от отрицательного ответа.

Солнце уже жарило во всю и Эль, по обычаю многих охотников в племени, снял набедренную повязку, набросив ее на плечи. Более сухощавый Клас поленился повторить эту процедуру, хотя плечи напекло и ему, зато Питти расхохотался и похлопал Эля по плечу:

– Уважаю, уважаю! Настоящему мужчине нечего скрывать!

– У нас в Степи ненастоящих нету, или баба, или мужик, - обиделся Эль, не понявший причины веселья.
– Вот хоть у Класа спроси.

Брат кивнул, хотя ничего, конечно же, не понял - не до того было. Они подошли уже вплотную к месту последнего пиршества Пожирателей Гусениц.

– Питти, пригнись еще ниже, - попросил он.
– Ты наверное никогда не видел этих пауков, да и сам я их видел только в темноте... Это ужасные твари, Питти, они умеют насылать на человека ужас. Раньше мы с Элем считали их богами...

– Да знаю я штучки этих пауков, - отмахнулся задиристый шаман, хотя и встал на четвереньки, как и оба охотника.
– Все знаю, еще побольше вашего. Но волков бояться - в лес не ходить. Ты, наверное, не знаешь, кто такие волки? Так вот, я тоже. Но в том языке, на котором ты говоришь, есть это слово и эта поговорка. А смысл тот, что уберечься все равно невозможно, так значит - или иди, или нет. Мы идем?

– Идем, - кивнул Клас.
– Только пожалуйста, говори потише... Нам страшно, шаман, понимаешь?

Питти усмехнулся, отчего его узкое худое лицо стало на секунду злым, и чуть кивнул головой.

– Как скажешь, степняк, тебе видней... Тем более, что ты сам степной шаман, раз говоришь на языке шаманов...

6

Анза едва успел согнуть лапы и упасть в траву. Он так увлекся контактом с Элоиз, что не заметил, как прямо рядом с ним оказались три человека. Паук был столь удививлен, что Элоиз, мгновенно это почувствовавшая, застучала в него сигналами: "Что случилось? На тебя напали?". Восьмилапый попросил девушку подождать и стал осторожно прощупывать окрестности своим сильным разумом. Вот они, действительно трое. Один кажется вполне обычным экземпляром, но вот двое других... Оба такие разные и оба такие странные.

Дождавшись, когда троица пройдет мимо, паук не удержался и подпрыгнул высоко над травой, чтобы рассмотреть людей. Тяжело упав на шесть лап, он тут же вызвал в памяти мгновенную картинку и изучил ее детально. Вот они - невысокий юноша, типичный степняк, это его мозг так чуток, что реагирует на каждый протянутый к нему импульс, и мужчина средних лет, одетый совсем не по моде этих мест. Со вторым еще непонятнее, чем с первым, здесь сознание спокойно как безоблачное небо, не реагирует ни на что... Но в этом спокойствии чувствовалась странная сила, незнакомая смертоносцу.

С сожалением отказавшись от попытки повлиять своей волей на удивительных людей, Анза мысленно вернулся к девушке и сообщил ей о приближении новых персонажей. Смертоносец посоветовал не менять линию поведения, что бы не произошло, и обещал подойти ближе. Более всего его беспокоил высокий темноволосый человек, явно не местный - обладатель непоколебимо спокойного сознания мог появиться из мест, неподконтрольным паукам, и принести с собой любые неожиданности. Может быть, не стоило так сразу отказываться от помощи патруля?..

Ученый смертоносец двигался за людьми, стараясь шагать бесшумно, не приближаясь, но и не отставая. Оказавшись в пределах видимости стойбища, он опустился и неуклюже прополз еще некоторое расстояние, потому что потеря двух лап не позволяла передвигаться на коленях. Наконец Анзе пришлось окончательно остановиться, добившись лишь одного - он видел рыжие волосы Элоиз. Теперь оставалось лишь полностью погрузиться в сознание девушки и ждать развития событий.

Между тем новые люди приближались, они тоже уже заметили новоприбывшую, резко выделяющуюся в толпе Пожирателей Гусениц. К этому моменту охотники, которым близость родного племени придавала сил, обогнали шамана, а он и не возражал. Последние несколько минут Питти явно занервничал, что выражалось у него в постоянном оглядывании, передергивании плечами и полном отказе разговаривать, что Эль и Клас независмо друг от друга списали на скверный характер чужака. Вообще с той самой минуты, как они увидели стойбище и поняли, что против всех ожиданий пауки покинули его, не сожрав по крайней мере большей части соплеменников, возникшая близость между братьями и пришельцем стала слабеть. Наконец младший замедлил шаг и оглянулся к лесному человеку:

– Питти, ты видишь, там стоит кто-то с рыжими волосами? Кто бы это мог быть?

– Твое племя, степняк, тебе виднее.

– У нас таких не было, Питти. Это... Это женщина, да? У нее нет бороды, - Клас в задумчивости подергал себя за редкие волосы на подбородке.

– У меня тоже, если ты заметил, - усмехнулся шаман, щеки которого покрывали густые черные волосы, действительно слишком еще короткие для этого гордого названия.
– Есть такая вещь, как бритва - в твоем новом языке имеется такое понятие.

– Бритва... Эль!
– окрикнул Клас ушедшего вперед брата.
– Скажи ему, чтобы не торопился так. Даже если это действительно женщина, она может быть опасна. Может быть, она - королева пауков.

– Боюсь, королева смертоносцев выглядела бы немного инче...
– проворчал Питти, но просьбу выполнил.

Пользуясь тем, что Пожиратели Гусениц смотрели в основном на Элоиз, все трое снова опустились на четвереньки и постарались приблизиться скрытно. Выбирая для маршрута траву повыше, Клас с удивлением вспомнил, как еще совсем недавно боялся отойти от других охотников хоть на шаг и шарахался от каждого движения в зелени. Как быстро все стало меняться в этом мире... Вот - не прошло и дня, а уже появился второй пришелец, это не считая нападения пауков на племя, а перед тем нападения охотников на него самого. Как будто что-то где-то испортилось... А начиналось все именно вот с такого холмика, под прикрытием которого они пытаются подобраться к лагерю.

Пожиратели Гусениц тем временем совершенно осмелели, если не сказать обнаглели, и вовсю расспрашивали свою спасительницу. Девушка рассказывала про город пауков, где люди и смертоносцы жили в пусть хрупком, но мире, где стояли высокие дома и таинственная Белая Башня, где улицы были затянуты паутиной, несущей угрозу одним только мухам. Люди напряженно вслушивались, усваивали на ходу новые понятия и все никак не могли насмотреться на рыжую красавицу. В их понимании она все еще не стала вполне человеком: по долетающим до нее из задних рядов репликам пришелица могла судить, что часть степняков считает ее богиней, а часть - чудовищем. Так или иначе, все взгляды, кроме двух - богочудовищной женщины и смотрящего из ее глаз паука - были обращены к центру образовавшегося круга. От Анзы Элоиз знала, с какой стороны следует ожидать гостей, но непредусмотренный пауком маневр Класа застал ее врасплох и трое мужчин появились несколько сбоку, неожиданно для всех.

На некоторое время наступила короткая тишина, затем ее прервал робкий голос той девушки, что расспрашивала Элоиз о ее встречах в Степи:

– Клас!

– Сойла?..
– тут же откликнулся юноша.
– Я... Думал о тебе.

– Что?
– тихо переспросила та.
– Что? Я не понимаю...

На несколько секунд воцарилась удивительная тишина, словно все чего-то ждали. Может быть, что двое молодых людей вдруг поймут друг друга, а может быть - реакции на происходящее Элоиз.

– А это кто такая?
– Эль решил заняться более важными, на его взгляд, вопросами.
– Откуда она взялась? И вообще, что случилось-то? Пауки давно ушли? Мы, в общем-то, думали, что вся Гусеница нам осталась.